– Не искажай мои слова, – сказал Андреас. – Холли, пожалуйста, давай просто решим этот вопрос и исправим ситуацию.
– Ты собираешься исправить то, чего уже нельзя исправить. Факт остается фактом: мы спали вместе, когда мне было семнадцать лет.
– А мне двадцать. Я могу сослаться на то, что мы оба были молоды и романтичны. В конце концов, разве молодость дана не для того, чтобы совершать ошибки? Если не в молодости, то когда? И я хочу, если такое возможно, загладить свою невольную вину перед девушкой за то, что оставил ее беременной. Холли, выходи за меня замуж.
– Я не хочу!
Андреас не сразу нашелся, что на это ответить, тем более, что Холли смотрела на него так, словно видела его впервые в жизни.
– Почему? – наконец спросил он.
– Потому что не хочу расставаться со своей свободой.
Такого ответа Андреас точно не ожидал.
– Ты имеешь в виду, что после меня ты даже не думала о замужестве?
– Не в этом дело, – уклончиво ответила Холли. – Я не хочу вариться в королевском котле.
– Но почему? – Андреас был изумлен. Именно ради того, чтобы оказаться в «королевском котле», многие женщины могли пойти на что угодно.
– Видишь ли, вся эта роскошь, что тебя окружает – деньги, влияние, власть, вечеринки, зависть окружающих – меня это не прельщало, когда мне было семнадцать, тем более не прельщает сейчас. Хочешь знать, что я на самом деле думала? Только ты не обижайся.
Бедный богатый принц. Если честно, я даже не уверена, что не начала принимать твои ухаживания именно потому, что жалею тебя.
– Жалеешь меня? – ошеломленно переспросил Андреас.
– Ну да. Я ведь вижу, что ни на чем не основанное превосходство плюс обусловленные положением обязанности и понятия о приличиях делают с людьми. Я же могу делать то, что хочу. Например, захотелось мне вместо чопорного ужина жареной фасоли – и никто не может мне помешать ее купить и съесть!
Андреас чувствовал, что упускает нить беседы. Ночь. Свет фонарей, свечи на столе, теплый ветер. Брачное предложение. И жареная фасоль в конце?.. А Холли между тем продолжала:
– Вот если бы ты, к примеру, захотел жареной фасоли на ужин?
– Это вряд ли, – автоматически отверг ее предположение Андреас.
– Но ты можешь хотя бы пофантазировать? Сделай мне одолжение.
– Ну-у, я бы попросил Софию… – протянул Андреас.
– О чем и речь! – перебила его Холли. – Ты бы попросил, или потребовал, или приказал. София, в свою очередь, скорее всего, недоуменно подняла бы брови: «Что это принцу Андреасу взбрело в голову?» В любом случае, что бы она ни думала, в конце концов, ты бы получил свою жареную фасоль, но в результате после этого пошли бы разговоры. Вполне даже возможно, что это могло бы проскользнуть в газетную заметку. Или представь себе другую ситуацию: люди узнали, что ты, к примеру, предпочитаешь импортный шоколад тому, что изготавливают в Аристо. Мог бы возникнуть вопрос: и почему это принц Андреас не хочет поддерживать местный бизнес?
Андреас немного пришел в себя:
– Смотрю, ты уже все продумала, что может последовать, вздумай я поужинать жареной фасолью! – Ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль. Он сощурил глаза и медленно спросил: – Или ты об этом думала, мечтая о замужестве, еще десять лет назад?
Холли смешалась, но в ее голосе прозвучал вызов.
– Еще чего!
– Так ты думала о том, чтобы выйти за меня замуж? – настаивал Андреас.
– Я девять месяцев носила под сердцем твоего ребенка. – Холли овладела собой. – Почему же я не могла мечтать о том, чтобы выйти за тебя замуж? Да и какая женщина на моем месте думала иначе? Но я довольно быстро осознала, что этим фантазиям не суждено сбыться.
– Поэтому ты больше ни с кем не встречалась? – спросил Андреас, внимательно глядя на нее.
Холли сглотнула:
– С чего ты это решил?
– Детективы сообщили, что после меня в твоей жизни мужчин не было. Ты ни с кем не встречалась…
– Да как ты посмел копаться в моей жизни?! И твои детективы могут идти ко всем чертям!
Но Андреас не отступал, внезапно почувствовав ее слабину.
– По словам людей, которых они расспрашивали, смерть Адама стала для тебя страшным ударом. Было бы тебе легче, если бы я был рядом?
– Оставим этот разговор, – дрогнувшим голосом сказала Холли и встала, держась за стол руками. Даже в темноте было видно, как побелели костяшки ее пальцев.
– Нет. – Андреас поднялся следом за ней. – Мы ведь любили друг друга, Холли.
– Ты не знаешь, что значит «любить», – с горечью сказала Холли. – Ты даже ни разу не написал мне. – Она замолчала, пытаясь справиться с голосом. – Я ненавидела тебя.
Ненавидела, – прошептала она и резко отшатнулась от стола.
Андреас сам не понял, что толкнуло его пойти за ней. Он быстро сократил расстояние между ними, взял руки Холли в свои. Она стала вырываться, пряча лицо, но Андреас ее не отпускал. Холли неожиданно перестала бороться и прижалась к нему, вся во власти растревоженных им чувств.
Для Андреаса все изменилось в один миг. В его объятиях была Холли, и она нуждалась в утешении.
Андреас дотронулся губами до ее волос, вдохнул исходящий от них запах чистоты и лимона.
– Холли, если бы я знал! – в отчаянии сказал он. – Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через все это одной. И мне очень жаль, что я не узнал о существовании своего сына раньше…
– Он был настоящим ангелом. Маленьким ангелом…
– Могу представить, – тихо сказал он.
– Почему ты ни разу мне не написал? – потребовала вдруг Холли.
– Я должен был жениться на другой женщине. Как я мог тебе писать? Но это не означает, что я не вспоминал тебя. Я помнил о тебе все эти годы.
– Это просто слова, – усмехнулась Холли.
– Ты должна мне поверить.
– Я должна поверить тебе, поскольку в таком случае ты гарантированно получишь то, что тебе от меня надо? Мое согласие на брак?
– Холли… – Андреас помолчал. – Пойми, что я хочу жениться на тебе не только ради своей семьи.
– Вот как? – Холли фыркнула. – Конечно, я не знакома с королем Закари лично, но думаю, что ему по силам управлять обоими островами. Более того, что им мешает снова воссоединиться и, как и прежде, стать одним королевством? Вряд ли он позарится на состояние вашей семьи. Поэтому не вижу причин, почему бы не предоставить все естественному ходу?
– Половина людей острова может лишиться средств к существованию, – ровным тоном сказал Андреас, по-прежнему не выпуская ее запястий. – Из-за своего расточительства отцу пришлось прибегнуть к схеме, когда большая часть денег, вложенных в предприятия, принадлежит самим островитянам, поэтому, если остров утратит независимость, для многих это может стать настоящей катастрофой. Разумеется, я рассматриваю только самый худший сценарий. Со временем все может войти в норму, но в том-то и дело, что мы им не располагаем.
Скоро должна состояться коронация. Если к этой дате не будет найдена настоящая половина алмаза Стефани, власть автоматически переходит к народу. Конечно, некоторые, как и ты, не считают проблемой, кто стоит во главе острова – будь то мой брат Себастьян или король Закари, – но я уверен, что большая часть населения хочет сохранить независимость. А когда власть принадлежит всем, а желания разнятся, это часто приводит к кризисам.
– Но для меня это все равно не повод выходить за тебя замуж.
Андреас решил сменить тактику. Он чуть ослабил хватку, чтобы создать впечатление, что нежно держит ее за руки.
– И тебя ничуточки не прельщает мысль стать принцессой?
– Мне уже давно не семнадцать, Андреас, – спокойно заметила Холли.
– Поехали на главный остров, на Аристо. Я познакомлю тебя со своей семьей, с аристонцами.
– Чтобы все получили наглядное представление о женщине, которую ты соблазнил в прошлом? Чтобы потом все только и стали говорить о том, что нам надо пожениться? Спасибо, нет.
– Тогда выходи за меня замуж прямо сейчас, чтобы по возвращении на остров я представил тебя в качестве своей невесты.
– Еще раз спасибо, но я, правда не вижу в этом для себя особой выгоды.
Андреас не понимал, чем еще можно соблазнить женщину, если ни титул, ни деньги не играют для нее большой роли. Он сделал последнюю попытку:
– Тебе ни о чем не нужно будет беспокоиться. Деньги, положение…
– Спасибо, но я прекрасно обходилась без всего этого, думаю, обойдусь и сейчас.
– Неужели я тебе совершенно безразличен? – спросил Андреас, не сводя глаз с ее лица. – Если ты честно ответишь, что все чувства, что ты питала ко мне, умерли и, что ты прекрасно обходилась без меня все эти годы, я больше не буду ни на чем настаивать.
– А как ты сам думаешь? – спросила Холли сквозь зубы. – Поверь, я пыталась тебя забыть.
– Но не забыла, – почти убежденно сказал Андреас и придвинулся к ней. Медленно, давая ей возможность избежать его близости, если ей того захочется. – Я тоже не забыл. – Их тела вдруг оказались прижатыми друг к другу, словно под действием какой-то силы.
«Как же сильно я этого хотел! – понял Андреас. – С той самой минуты, как только увидел ее в самолете – растерянную, сердитую, немного напуганную. А может, даже и не тогда, а с того самого дня, как оставил ее. Все эти годы…»
Андреас положил руки ей на талию. Ткань мягко зашуршала под его ладонями. Платье действительно было красивым, как будто специально сшитое для Холли.
От ее тела исходило тепло. Руки его переместились ниже, сжали ее ягодицы. Холли замерла на мгновение, но затем всем телом подалась ему навстречу.
Андреас забыл об ослепляющей силе страсти.
В объятиях Холли он это вспомнил. Как же она была прекрасна!
– Помнишь тот первый вечер, когда я тебя поцеловал? – тихо спросил он, почти касаясь губами ее губ. Холли отрицательно тряхнула головой. – Лгунишка, – пожурил он улыбаясь.
Он помнил их поцелуй, как будто это случилось вчера. С каким пылом совсем еще неопытной страсти она ответила, почувствовав его губы на своих!