олонне нет ни конца, ни края; тысячи боевых единиц надвигались на столицу.
Сердце ушло в пятки, я машинально вжалась в лестницу, заслышав треск вертолета с эмблемой «СайенМОПа» на борту.
А затем опрометью бросилась вниз. Глядя на мою перекошенную физиономию, Ник все понял без слов. Мы молча спустились по лесам. Остальные ждали нас у подножия лестницы.
– Они здесь, – выпалила я. Минти испуганно прижала ладонь ко рту. – Целая армия. Нужно срочно эвакуировать первые четыре касты: распределите их по нелегальным квартирам, проверьте заброшенные станции…
– Джексону известно обо всех этих убежищах не хуже нашего. – Элиза зябко поежилась. – Если и прятаться, то там, где он нас не найдет.
– Шевелите мозгами! – рявкнула Мария. – Какие еще варианты?
– Всегда есть Подполье, – раздался голос Винн.
Она стояла у окна, сунув руки в карманы. Мы как по команде уставились на нее.
– Подземные реки. Глубокие туннели. Ливневые коллекторы, канализация, – перечисляла она. – Затерянные участки Лондона.
– Ты совсем рехнулась? – набросилась на нее Мария. Винн вопросительно выгнула бровь. – Сунуться в Подполье, на территорию водосточников и каналий? Они не якшаются с Синдикатом, а свое королевство дерьма берегут как зеницу ока. Сколько раз мы уже пытались освоить те места, однако всякий раз нарывались на вооруженный отпор.
– Сущие разбойники, – поддакнула Жемчужная Королева.
– А если попробовать силой? – вклинился Рифмач.
– Любая схватка закончится кровопролитием. Убивать одно сообщество ради защиты другого просто неприемлемо, – отрезала я, хотя умом понимала: Подполье спасет нас и от сканеров, и от Вэнс.
Минти вскинула дрожащую руку:
– Боюсь, силу применить не удастся. Подполье официально принадлежит водосточникам и канальям. Право на территорию закреплено за ними еще с одна тысяча девятьсот семьдесят восьмого года, о чем имеется соответствующая запись в Своде законов Синдиката. И, как верно подметила Мария, они крайне ревностно охраняют свои владения.
– Наверняка их можно как-то убедить! – воскликнула я. – Подземная инфраструктура – наш единственный шанс передвигаться по цитадели без риска наскочить на сканеры. Если Каста мимов скроется там, где до нас не доберутся солдаты Вэнс…
Винн многозначительно кашлянула:
– Если не возражаете, я закончу. Так случилось, что мне известно, как беспрепятственно проникнуть в Подполье, причем с разрешения каналий.
Все взгляды устремились на нее. Мария даже притворилась смущенной.
– Лет пять тому назад водосточники обратились к нам, примитивным прорицателям, с просьбой. Им кровь из носу понадобился доступ к затерянной реке Некингер: якобы там спрятано какое-то сокровище, а попасть к руслу можно лишь через Джейкобс-Айленд. Мы любезно пустили их на свою территорию и даже позволили унести клад. В благодарность подземный правитель пообещал выполнить просьбу каждого примитивщика, и я до сих пор еще не воспользовалась его предложением.
Неужели спасение?
– Хочешь сказать, ты проведешь нас в Подполье? – осторожно уточнил Ник.
Винн поочередно осмотрела командующих, а под конец надолго задержала взгляд на мне.
– Пейдж Махоуни, слушай и запоминай, – отчеканила она. – Приговори ты Иви к смерти, упади хоть один волос с ее головы, я бы оставила вас гнить, причем сделала бы это с превеликим удовольствием.
Повисло гробовое молчание. Мало-помалу ко мне вернулся дар речи.
– Передайте послание Синдикату. Мы отправляемся в Подполье.
7Эпохальный спуск
Потусторонний совет получил срочное уведомление: «Приготовиться к немедленной эвакуации. Соблюдать инструкции. Никакой дискриминации – эвакуируются все, начиная от главарей мимов, заканчивая балаганщиками и попрошайками. С собой брать только самое необходимое, плюс запас еды как минимум на неделю».
А тем временем верховная вещательница Скарлет Берниш успокаивала нацию с экрана. Несмотря на запрет покидать жилища, люди слонялись по улицам, забрасывали вооруженных до зубов легионеров вопросами, но те уклонялись от ответов. Берниш была на всех экранах: овальное лицо с мраморной кожей и совершенными чертами в обрамлении светлых, с рыжеватым отливом волос – эта женщина, прежде не скупившаяся на новости и объявления, теперь уговаривала жителей оставаться дома вплоть до соответствующего распоряжения. Однако мало кто слушал ее. Коренные лондонцы еще не познали на своей шкуре жестокость СайенМОПа. Привыкшие существовать под тонким панцирем фальшивой свободы, они не догадывались, что любой, даже мирный протест расценивается солдатами как государственная измена.
Пока мои командующие координировали эвакуацию, Винн привела нас с Ником к мосту Блэкфрайерс. От основной дороги вниз тянулась вереница ступенек.
– Куда мы идем? – поинтересовался Ник, спускаясь за провожатой.
– К устью реки Флит.
– Что это еще за Флит такая?
Винн прищелкнула языком.
– Давно забытая река, скрытая в недрах Лондона. Сайен не додумается искать там беглых преступников. По крайней мере, в ближайшее время. – Она покосилась на низкий парапет, где волны бились об лед. – Отлив. Как по заказу, – констатировала Винн и, подобрав подол, ухватилась за пожарную лестницу. – Пейдж, стойте здесь. Когда свистну, спускайтесь.
– Совсем ополоумела? Интересно, куда?
Винн сгребла меня за шиворот и буквально перевесила через парапет:
– Присмотрись хорошенько.
Ник зажег фонарик, однако глаза не сразу различили под мостом туннель.
У меня перехватило дыхание.
– Винн, нельзя запирать ясновидцев в реке. Долго они там не протянут.
– Это лишь часть инфраструктуры каналий. Через Флит и коллекторы они перемещаются по цитадели: если хотим спрятаться от Вэнс, придется воспользоваться их маршрутом. – Винн стала спускаться, бросив напоследок: – Ждите.
В считаные минуты она миновала усыпанный галькой берег и скрылась в туннеле.
Тьма. Вот чем ознаменовалось мое правление. Синдикат обречен коротать дни, недели, а возможно и месяцы, в зловещих, неизведанных катакомбах. С внедрением первого сканера, еще в бытность подельницей Джексона, я предчувствовала подобный исход, но даже не предполагала, что все случится так быстро.
– Должно сработать, – пробормотал Ник. – Если водосточники и канальи тут выжили, то мы и подавно сумеем.
Ветер хлестал меня по лицу.
– Так или иначе, других вариантов все равно нет.
За рекой высился потухший экран. Вэнс старалась соблюдать инкогнито и редко появлялась перед камерами. Многие в Сайене понятия не имели, как она выглядит. Вэнс серым кардиналом пряталась за спины Уивера и Берниш – особенно Берниш с ее мелодичным голосом и ласковой улыбкой.
Вероятно, это такая тактика, способ запугать население. Если верховный командор останется безликой фигурой, известной лишь по зверствам солдат, то в скором времени сумеет снискать славу сверхчеловека.
Свист раздался на удивление быстро. Мы спустились на берег и, осторожно шагая по хрупкому льду, двинулись под мост.
Под сводами царила кромешная тьма. Мраморные волны плескались у ног.
В туннеле ощущались два лабиринта. Первый принадлежал Винн, а второй – невидцу. Луч фонаря высветил кирпичную кладку, герметичные железные створки в глубине помещения. Страшно представить, какая огромная часть Лондона прозябает в катакомбах истории, вдали от людских глаз.
Свет фонаря отражался в зрачках Винн. Рядом с ней стоял бородатый невидец с запекшейся коркой грязи на лице. На нем были клеенчатый плащ, шлем, перчатки и высокие, до бедер сапоги, крепившиеся металлическими зажимами к поясу. В руках он держал палку, служившую по совместительству шестом и копьем.
– Мы находимся в водосливном канале Флита, – объявила Винн. – Пейдж, познакомься со Стиксом, избранным правителем каналий. Стикс, это Пейдж Махоуни, темная владычица Сайенской цитадели Лондон.
Мы изучающе уставились друг на друга. Стикс едва ли походил на короля; впрочем, худенькая девятнадцатилетняя девушка тоже не тянула на особу голубых кровей.
– Значит, ты хочешь эвакуировать Синдикат в Подполье, – гортанно произнес Стикс. – Не вижу оснований удовлетворить твою просьбу. Если бы не Винн, наша встреча в принципе не состоялась бы.
Я покосилась на провожатую. В ответ она картинно подняла брови.
– Цитадель наводнили солдаты. Если откажешь, кровь моих ясновидцев вот-вот обагрит улицы.
– Невелика потеря, – скривился Стикс. – После смерти первого темного владыки Синдикат превратился в гнойный нарыв на теле Лондона. Говоря начистоту, вы сами спровоцировали введение военного положения.
Ник хотел было возразить, но я наступила ему на ногу.
– За оказанное нам благодеяние я обещал Винн исполнить любую ее просьбу, однако я не могу допустить, чтобы пострадали мои люди, – продолжал Стикс. – Синдикат и в лучшие дни не питал к нам теплых чувств. А ведь подводные обитатели живут здесь с незапамятных времен. Водосточники прочесывали Темзу еще при королеве Виктории. Канальи обосновались под землей раньше, чем возникло слово «паранормал». Ваша преступная прослойка появилась относительно недавно, однако вы успели причинить нам немало бед.
– Наши злодеяния не заслуживают снисхождения, – покаянно заметила я. – Могу лишь заверить, что при мне ничего подобного не повторится. Мы будем очень признательны за помощь, поскольку совершенно не ориентируемся в Подполье.
– Верно, не ориентируетесь. А без проводника тут недолго и сгинуть. – Стикс облокотился на копье. – Впрочем, ты внушаешь доверие, твоими стараниями вызволили примитивных прорицателей. Наших друзей. Каких только отверженных не встретишь в Подполье… однако риск очень велик.
– Мы не станем злоупотреблять твоим гостеприимством. Ясновидцам нужно временное пристанище, пока я не разберусь с СайенМОПом.
– Уже есть план? – В тоне Стикса чудился вполне обоснованный скепсис.