м акцентом.
Луч фонаря выхватил из темноты бодрствующую Рошин Джейкоб, губа у нее распухла после драки.
– С канальями мы давние знакомые, – пояснила Рошин. – Вместе прочесывали наш сектор Некингера. Стикс мне нравится, неплохой парень. Вдобавок я крепче Иви. Пошли вместо нее меня.
– Но, Ро… – начала было хиромантка.
– Не спорь, – перебила Рошин. – Не с твоим здоровьем ползать по туннелям. Ты отдашь меня Стиксу, – обратилась она ко мне, – Винн не станет возражать, когда узнает, что я вызвалась добровольно.
– Тебе никто не позволит жертвовать собой. Мой грех, мне и расплачиваться, – с надрывом закончила Иви. – Пейдж должна меня покарать, иначе это сделает кто-то другой.
– Ты понесешь наказание, – медленно проговорила Рошин после недолгой паузы. – Пейдж официально объявит твою кандидатуру, а я предложу свою. Иви, ты единственная, чью потерю Винн не переживет. Она достаточно настрадалась в прошлый раз.
Иви закрыла лицо руками и простонала:
– Не знаю, как быть.
– У тебя есть время подумать, – вклинилась я. – Завтра Светляка назначат исполняющим обязанности темного владыки, а Иви Джейкоб за совершенные злодеяния приговорят к пожизненному заключению в Подполье. Рошин, если ты твердо решила, настаивай на своей кандидатуре. А ты, Иви, притворишься, что не можешь принять такую жертву.
Сама не ожидала от себя такой черствости. Иви некоторое время не отрываясь смотрела на Рошин, после чего смерила меня обиженным взглядом и отвернулась.
– Притворяться не придется.
Стиснув зубы, я уставилась в пол. Рошин еще долго не сводила глаз с подруги, беспомощным комочком свернувшейся под одеялом.
– Винн поймет, – увещевала она. – Она всегда мечтала, чтобы примитивные прорицатели могли делать выбор. Я свой сделала.
Рошин откинулась на подушку и замолчала. Я встала с койки и, набросив на плечи куртку, шагнула в сумрачный коридор.
Облегчение боролось во мне с презрением, ведь я и впрямь собиралась пожертвовать Иви. Месяц в статусе темной владычицы превратил меня в совершенно другого человека. Человека, готового учинить расправу над слабым и способного на любую подлость ради достижения собственных целей.
Лишь крупица нравственности отделяла меня от Сенного Гектора.
Страж ждал в пустой спальне. Я присела напротив и положила фонарь на матрас.
– Через четыре часа ты отправляешься в Манчестер, – сообщил Страж.
Мои пальцы нащупали забинтованную ладонь.
– Люсида появится к утру. Она проследит, чтобы Светляка назначили твоим наместником, и не допустит насилия. – Арктур немного помолчал. – На рассвете мы выдвигаемся в загробный мир.
Я кивнула. В тесном пространстве прохода наши колени соприкасались.
На лбу выступил пот. Весь день я обдумывала, что сказать, но слова точно застряли в горле. Я сидела, не смея поднять глаза. Если взгляну на него, окончательно утрачу волю.
– Прошлой ночью я совершила чудовищную ошибку, – раздался мой ровный голос. – Мне следовало незамедлительно собрать Потусторонний совет, рассказать им про «Экстрасенс» и опасность, возникшую для четвертой касты. Услышь они эту новость от меня, мы бы не попали в такой переплет. – Моя речь отчетливо звучала в гробовой тишине, не нарушаемой музыкой цитадели. – Таким образом мне бы удалось опередить Уивера. Но ради встречи с тобой я согласилась подождать до утра. Мне хотелось увидеть тебя, побыть рядом хоть пару часов. И в результате Уивер получил фору.
Страж буквально впился в меня взглядом, а я продолжала:
– Я темная владычица, а ты… непозволительный отвлекающий фактор. – Мне стоило немалых трудов произнести подобное вслух, а особенно – в это поверить. – Я поклялась пожертвовать всем ради победы над Сайеном. Ради свободы ясновидцев. Нельзя допустить, чтобы Каста мимов распалась. Мы не вправе так рисковать.
Повисла пауза.
– Договаривай, – велел Арктур.
До сих пор я сидела, опустив голову, но теперь резко вскинула подбородок.
– Ты сказал, что за перемены каждый платит свою цену. Моя цена – ты.
Долгое время мы оба даже не шелохнулись. Мне хотелось забрать свои слова назад, лишь огромным усилием воли удалось взять себя в руки. Казалось, минула целая вечность, прежде чем Страж произнес:
– Ты не должна оправдывать свой выбор.
– Это не выбор, а необходимость. Сложись все иначе… – Я снова отвернулась. – Но не сложилось.
Он не стал возражать.
Джексон прав. Слова даруют крылья, и они же их подрезают.
Впрочем, никакими словами нельзя передать то, что творится у меня в сердце. Разве можно описать нечеловеческие муки, на которые я обрекаю себя, жертвуя нашей любовью ради совместно начатой войны? Любое красноречие тут бессильно. Никакими фразами не выразить желание продлить часы блаженства, украдкой вырванные у судьбы. Они служили бы мне путеводной звездой в самые темные дни. Крохотные островки тепла и света.
– Возможно, оно и к лучшему, – заметил Страж. – На тебя и без того свалилось очень много бед.
– С тобой мне не страшны любые беды, просто… темная владычица должна всецело отдаваться делу, а не размениваться на эмоции. Мы останемся союзниками, но ты перестанешь быть моей тайной, а я твоей.
Арктур наконец пошевелился. Первая мысль – сейчас он уйдет, даже не попрощавшись. Но в следующий миг его рука ласково накрыла мою.
Когда мы снова соприкоснемся, он будет в перчатках. Случится это ненароком. На бегу. По недоразумению.
– Когда я вернусь, мы продолжим бороться как единомышленники. Не более того. Словно бы «Гилдхолла» никогда и не существовало.
Мне бы радоваться – одной заботой меньше. Однако внутри образовалась пустота, точно Страж забрал нечто важное, о чем я раньше не догадывалась. Приблизившись, я уткнулась лицом ему в грудь.
Мы заключились друг друга в объятия – тесные, но вместе с тем недостаточно прочные. Стоит переступить порог, и нам уже не беседовать у камина. Не коротать вместе ночи, вдали от войн и страданий. Не танцевать в заброшенных мюзик-холлах. Не слышать музыки.
– Прощай, юная странница.
Ответ замер у меня на губах. Я припала лбом к его лбу, различив вспыхнувший в глазах огонек. Большой палец обводил контур моих скул, пока я лихорадочно пыталась запечатлеть в памяти каждую деталь. Не помню, кто из нас первый потянулся за поцелуем…
Для прощального он слишком затянулся. Мгновение. Выбор. В точности как тогда, за алыми драпировками в самом сердце вражеского логова – опасность таилась повсюду, однако в нас зарождалась песнь. Песнь, которой не умолкнуть вовеки.
Мы отстранились друг от друга. В последний раз я вдохнула его запах.
А потом поднялась и, развернувшись, направилась прочь.
Часть IIДвигатель империи
10Манчестер
Поезд мчался по заснеженным просторам. Впрочем, о пейзаже за окном мы больше догадывались, сгрудившись вчетвером в багажном отсеке. К счастью, агент Альсафи снабдила нас спутниковым навигатором, позволявшим отслеживать маршрут.
С агентом мы встретились возле станции Юстон. Сунув мне навигатор, она незаметно посадила нас в поезд, следовавший в Манчестер без остановок. Сразу по прибытии нас обещали проводить в безопасное место.
После недолгих колебаний я все же решила взять с собой Элизу. Сейчас они с Томом крепко спали, однако мы с Марией смотрели в оба.
– Давай-ка уточним план, – завела пиромантка. – Значит, мы приезжаем, находим того парня, про которого говорила Даника…
– Джонатана Кассиди.
– Точно. Он выводит нас на завод по изготовлению портативных сканеров и объясняет, как устроен «Экстрасенс». И это все? Таков наш грандиозный план?
– В общих чертах. Если хочешь что-то сломать, разберись, как оно устроено. Наверняка есть какая-то секретная технология, превращающая заурядный прибор в действующий сканер. – Я тяжело вздохнула. – Так или иначе, других зацепок у нас нет. Как знать, вдруг нам повезет раздобыть информацию о ядре, выяснить, чем оно питается и где находится.
– Хм. – Мария уставилась в навигатор. – Будем надеяться, что на сей раз Даника не ошиблась и мы не угодим в очередную западню. – На ее лицо упал голубоватый отблеск экрана. – Здесь какая-то ерунда про анклавы. Не соображу, о чем речь.
Я взяла навигатор и ткнула в крохотное изображение дома. На мониторе высветилось: «Анклав. Ищите черный морозник».
Мария недоуменно нахмурилась:
– Какой еще морозник?
Мгновение спустя меня осенило:
– На языке цветов черный морозник означает «конец тревогам». В месте, где он растет, мы найдем кров и еду.
Похоже, Альсафи предвидел нечто подобное и заблаговременно принял меры. Забавно, что в качестве шифра он использовал цветочную символику, неизменный атрибут всякой Битвы за власть в Синдикате. В колонии Альсафи чудился мне воплощением зла, однако без его услуг мы непременно погибли бы.
Пока Мария дремала, я разглядывала в навигаторе Сайенскую республику Британию, чья территория распространялась на некогда автономную Шотландию и Уэльс. С водворением Сайена Англия и Великобритания стали синонимами. Остров поделили на восемь регионов с цитаделями-столицами, однако все они, вне зависимости от расположения, подчинялись Лондону. Прилегающие территории, занятые поселками, деревнями и конурбациями, несли бремя сайенских аванпостов. Наш путь лежал в Северо-Западный регион, где цитаделью выступал знаменитый своей промышленностью Манчестер.
Моя первая вылазка из Лондона за десять лет. Этот город умеет держать за горло.
Не выпуская из рук навигатор, я провалилась в сон в надежде наверстать упущенное за последние дни.
В начале второго ночи меня разбудил скрип тормозов. Поезд остановился. Мария выхватила из моих безучастных пальцев навигатор и резко изменилась в лице:
– Что-то неладно. До Манчестера еще шестьдесят пять километров.
– Дамы и господа, приносим извинения за вынужденную остановку в Сток-он-Тренте. – (Я припала ухом к перегородке, откуда доносился приглушенный голос.) – По новым правилам, введенным верховным командором, все поезда, следующие из Лондона, подлежат проверке. Просьба проявить понимание и оказывать взаимодействие подземному патрулю.