– У меня к вам просьба, – с мольбой обратилась я к ясновидцам. – Мне нужно выяснить, где находится центральный склад Эдинбурга.
Элспет мгновенно насторожилась:
– Зачем?
– Не могу сказать. Но поверь, это очень важно.
Гадалка поджала губы.
– Склад не значится на картах, но местные аборигены, разумеется, знают, где он. В портовом районе Лит, закрытом для простых смертных. Не советую соваться туда. Это военный объект. Тебя либо пристрелят, либо упекут за решетку. Уж больно рискованно.
Любая моя вылазка была сопряжена с риском. Но кто не рискует, тот не пьет шампанское.
17Кровь и сталь
После долгих скитаний по подземелью Ник со Стражем наткнулись на логово ясновидцев. Простившись со всей компанией, мы выбрались на свет. Нависшее над горизонтом солнце разогнало туман, снег ярко вспыхивал и слепил глаза. Элспет снабдила меня пистолетом армейского образца из арсенала, накопленного за многие годы: примитивщикам случалось грабить военные фургоны, направлявшиеся на склад. Кроме того, Ворожея пообещала нам содействие по всем вопросам.
– Если понадобится продовольствие, убежище – милости просим, всегда помогу, – заверила она.
На обратном пути меня преследовали образы тех, кто хлебнул горя по милости Сайена. Каста мимов, заточенная в Подполье. Изнуренные, забитые рабочие с фабрик и заводов. Подвергнутые остракизму ирландцы. Легионеры из НКО, над которыми с появлением новых технологий нависла угроза истребления.
Однако в калейдоскопе лиц мелькали и те, кто, вопреки всем несчастьям, не опустил руки. Элспет Лин – Сайен уничтожил всю ее семью, но не сумел сломить боевой дух этой отважной женщины. Мои командующие в Лондоне. Рантаны. Люди, окружавшие меня сейчас. Не знаю, удастся ли нам остановить запущенный механизм, но пламя уже занялось. Самая крепкая конструкция не устоит перед маленькой искрой.
Одним предназначено страдать, а другим – сражаться.
Элиза и Мария ждали в гостиной. Судя по их раздосадованным минам, поиски не увенчались успехом. Заметив нас, Элиза вскочила.
– Нашли ясновидцев?
– Да, и заручились их поддержкой.
Элиза моментально приободрилась:
– А склад?
– Он на побережье, в портовом районе Лит. Выдвигаемся немедленно.
Мария уже вводила название в навигатор.
– Зацените! Хочу приблизить Лит, и вот какая штука. – Она сунула мне экран. Неподалеку от центра Эдинбурга расплывалось мутное, неясное пятно. – Сайен не пропускает туда спутники.
– Тем лучше, – хмыкнула я. – Элиза, останешься здесь на случай, если нам понадобится помощь.
– Ладно. Только, пожалуйста, берегите себя.
С наступлением сумерек мы тронулись в путь. Власти Эдинбурга пренебрегли подземкой и монорельсом, внедрив вместо них автоматизированные трамваи, ходившие круглосуточно. Рефаиты отправились пешком и тенью растворились во мраке. Мы юркнули в вагон до Лита и устроились на последнем ряду, подальше от других пассажиров. Люсида и Страж ждали нас на конечной станции.
Не пройдя и двух шагов, мы уткнулись в забор, увешанный заградительными знаками. За барьером, насколько хватало глаз, простирались дома. Приметив камеру наблюдения на стене, я нырнула в дверной проем.
– Заходим, – скомандовала я.
– Интересно, как? – озадачилась Мария.
Я выгнула бровь.
– Ну да, конечно, – усмехнулась пиромантка.
За забором маячил одинокий охранник. Но он оказался крепким орешком. Пришлось изрядно повозиться, чтобы вторгнуться в его лабиринт. «Проводник» сопротивлялся до последнего, однако в конечном итоге покорно поплелся отпирать ворота. Очутившись внутри, Мария вырубила охранника прикладом; я опомнилась в тот момент, когда Ник заносил мое бесчувственное тело на территорию. Ворота с шипением затворились, вспыхнула алая точка сигнализации.
Ник поставил меня на землю. Крадучись, мы двинулись вдоль темных улиц военного городка к складу. Рефаиты шагали впереди, готовые вывести из строя караул, если тот вдруг объявится. Ник высматривал камеры наблюдения и сканеры. С каждой минутой чувство, что за нами следят, усиливалось. Неужели Вэнс предвидела наше появление и нагрянула сюда заранее?
Несмотря на трескучий мороз, меня бросило в жар. Малейшая ошибка могла стоить нам жизни. За фасадами зданий ощущались лабиринты, однако на улицах не было ни души. Наверное, здесь располагался административный район – ширма, скрывающая истинный секрет.
При виде трехметровой бетонной стены мои догадки подтвердились. Этакий внушительный забор, утыканный металлическими шипами. И снова бесчисленные таблички с предупреждениями о стрельбе на поражение.
Определенно, нахрапом эту крепость не возьмешь.
– Подсадите меня, – попросила я.
– Предоставь это мне. – Мария обвязала вокруг талии пальто. – Страж, ты самый высокий. Не подсобишь даме?
Страж покосился на Люсиду, чье лицо исказила гримаса отвращения. Мария, не подозревавшая, что рефаиты скорее умрут, чем дотронутся до человека, терпеливо ждала.
– Давай лучше я, – предложил Ник, подставляя ладони.
Ник был силен, но не настолько. Не успела Мария выпрямиться, как оба они едва не повалились на землю. Ник выругался сквозь зубы и разжал пальцы:
– Извини.
Отряхнувшись, Мария игриво взглянула на Стража:
– Не отвертишься, здоровяк.
Меня разбирал истерический смех. Люсида скривилась от негодования, но возразить не посмела – сейчас не время и не место. Страж легко закинул Марию на плечо, пиромантка ухватилась за выступ в стене и скрылась из виду.
Я затаила дыхание, ожидая услышать выстрел, однако вскоре Мария свесила голову вниз и прошипела:
– Живее!
Избегая встречаться взглядом со Стражем, я вскарабкалась ему на спину. Рефаит крепко держал меня за икру – для равновесия; от прикосновения его ладони кожа покрылась мурашками. Мария втянула меня наверх и хлопнула по плечу.
– Посмотри туда, темная владычица, – хриплым от волнения голосом проговорила она. – Только… постарайся не заорать.
Я по-пластунски подползла к забору, приподнялась на локтях – и обомлела.
Открывшаяся взору картина навсегда врезалась мне в память.
Танки. Сотни танков колоннами выстроились на плацу перед угольно-черным складом. Вдоль них сновали туда-сюда вооруженные до зубов солдаты в бронежилетах. Такая огневая мощь не приснится даже в самом страшном сне. Население Эдинбурга из других районов и не подозревало, что соседствует с полчищами военной техники.
Сюда, омытая кровью невинных, стекалась вся продукция оборонных предприятий Манчестера.
Справа возник Страж с пылающими, точно факелы, глазами. Следом подполз Ник с биноклем. Дав другу время переварить увиденное, я забрала бинокль и направила окуляры на ближайший отряд. «Вторая инквизиторская дивизия» значилось на бронежилетах, через плечи солдат были перекинуты винтовки с мерцающей белой полосой на дуле.
Активированные сканеры. Обычное огнестрельное оружие манчестерского производства в Эдинбурге оснащалось эфирными технологиями.
Во мраке, куда не дотягивались лучи прожекторов, вырисовывались очертания боевых кораблей. Великое множество народу спускалось и поднималось по трапам.
– Вторая инквизиторская дивизия, – шепнула я. – Это заграничная армия вторжения, а не местные войска.
Перед внутренним взором пронеслись образы прошлого. Игра света на поверхности реки. Транспаранты на фоне синего неба. Огненно-рыжая шевелюра брата за мгновение до того, как он принял смерть.
– Последний раз Сайен вторгался на чужие земли в две тысячи сорок шестом. – С лица Марии схлынули все краски. – Долго же они собирались. Вот как Вэнс планирует отпраздновать Новый год – завлечь очередную страну под сень Якоря и сокрушить.
– Саргасы упоминали про завоевание новых территорий? – обратилась я к Стражу.
– Они намерены поработить весь мир. Конкретных целей не озвучивали, однако их амбиции поистине безграничны.
Затаившись у забора, мы долго созерцали боевую мощь противника. Танки, артиллерию, неутомимых, словно роботы, солдат.
– Погодите. – Ник припал к биноклю, разглядывая две фигуры вдалеке. Внезапно его черты исказила страдальческая гримаса. – Helvete[8]. Это же Тьядер!
Не успела я дернуться, как Мария выхватила у него бинокль и поднесла к глазам.
– И с нею еще кое-кто, – покосилась на меня пиромантка. – Некто, кого ты будешь просто счастлива видеть.
Я забрала бинокль, не встретив ни малейшего сопротивления.
С корабельного трапа, в окружении военных, спускались двое. Биргитта Тьядер запомнилась мне еще со времен колонии – бледная кожа, высокие скулы. Густые волосы заплетены в косу и собраны в узел на затылке; легкая амуниция, под мышкой шлем. Тьядер прославилась зверствами своей гильдии легионеров в Стокгольме, она же возглавляла Вторую инквизиторскую дивизию, учинившую расправу над сестрой Ника.
При виде второго человека у меня подкосились ноги. Рядом с Тьядер шагала тощая женщина, едва достававшая спутнице до плеча. Даже издалека я узнала пышную седую шевелюру, бесстрастный, как у рефаитов, взгляд, тонкие брови, бездонные черные глаза, практически лишенные белков, – от их взгляда не укроется ни единой детали. В прошлую нашу встречу это лицо взирало на меня с экрана монитора, пока я беспомощно барахталась в сети под потолком.
Хилдред Вэнс, будущая покорительница человеческой расы, наконец предстала передо мною во плоти.
На сей раз она не удовольствуется ролью стороннего наблюдателя и попробует поймать меня лично.
Ее худощавую фигуру подчеркивал сшитый на заказ костюм со стоячим воротником а-ля Дракула и алой отделкой, какой щеголяли самые высокопоставленные чиновники Сайена. Внезапно Вэнс встрепенулась, подняла голову: бьюсь об заклад, она смотрела прямо на меня! Во рту у меня пересохло, к горлу подкатила тошнота.