В желудке возник неприятный холодок. Мы сравнительно обезопасили себя от легионеров и враждебно настроенных рефаитов, но никто не предполагал, что в дело ввяжется армия. По крайней мере, не на начальном этапе, ведь основные силы Сайена базировались за рубежом.
– Сейчас наша ключевая задача – нейтрализовать «Экстрасенс», – продолжала Мария. – Но если уж будить зверя, то делать это надо во всеоружии, ибо нам предстоит встретиться с абсолютным злом. Злом в лице Хилдред Вэнс, верховного командора Республики Сайен и, по совместительству, главы СайенМОПа.
Том бессвязно что-то пробормотал.
Вэнс… Мне уже доводилось слышать это имя.
– Хилдред Вэнс, – глухо произнес Светляк. – Именно она инициировала вторжение в Болгарию, да?
– Она самая. Серый кардинал, стоящий за судьбой Ирландии и Балкан. – Мария выпустила тонкую струйку дыма. – Проспонсировать массовое внедрение «Экстрасенса» для военных целей вполне в ее стиле.
Элиза непроизвольно дернулась.
– Допустим, она нагрянет сюда. Что дальше?
Мария прикрыла веки и сделала новую затяжку.
– Дальше на нас натравят одного из гениальнейших и наиболее безжалостных стратегов в истории. С огромным опытом уничтожения бунтарских группировок.
Воцарилось угрюмое молчание. Наше движение еще недостаточно окрепло, чтобы сразиться с целой армией.
Затянувшуюся паузу прервал мой голос:
– Вне зависимости от того, замешана тут Вэнс или нет… – Я осеклась, заметив в дверном проеме Стража в черном пальто.
Все командующие с опаской покосились на гостя: на его холодные, точно скованные льдом глаза, могучие плечи.
– Прошу прощения за опоздание, темная владычица.
Радужная оболочка наглядно объясняла причину задержки – по пути Страж основательно подкрепился.
– А где Тирабелл?
– Она сегодня занята.
Рефаит опустился в кресло рядом со Светляком. Пронзительная синева взгляда всякий раз напоминала, чем он вынужден промышлять, чтобы выжить. Впрочем, нельзя ставить это ему в вину… Я вкратце обрисовала Арктуру ситуацию со сканерами.
– Хочется услышать твое компетентное мнение, каковы наши шансы нейтрализовать «Экстрасенс». Ты ведь близко знаком с Саргасами. Может, тебе что-нибудь известно о сканерах? Чем они питаются?
– Зная Саргасов, рискну предположить, что ядро – это некая эфирная технология, эксплуатирующая энергию фантомов.
Брови Рифмача поползли вверх.
– Устройство, которое работает на фантомах? Впервые о таком слышу.
– Подобное даже рефаитам в новинку. Саргасы – единственный клан, сумевший объединить энергию эфира с человеческими механизмами. Многие из нас считают такой гибрид кощунством. К сожалению, детали и тонкости мне неведомы.
Я медленно кивнула. И поинтересовалась:
– Как, по-твоему, ядро прячут в архонте?
– Уточню у нашего двойного агента, но уверен: находись оно там, нам бы уже давно сообщили.
Арктур имел в виду Альсафи Суалокина, ценнейшего шпиона Рантанов. В колонии он проявил себя безжалостным и преданным сторонником Наширы. Известие, что Альсафи один из Рантанов, не чаявших свергнуть Саргасов, было для меня как гром среди ясного неба.
– Хотя мы не знаем точного местонахождения ядра, думаю, настало время сделать кое-какие выводы по сканерам. – Страж пристально оглядел собравшихся. – Как известно, «Экстрасенс» способен идентифицировать представителей лишь трех первых каст. Сколько ни бился Сайен, однако настроить прибор на четыре высших ранга так и не удалось.
Мария вскинула подбородок:
– А каким образом осуществляется эта… хм… настройка?
– Неизвестно, но думаю, через прямое взаимодействие с аурой. Заметьте, «Экстрасенс» распознает лишь то, с чем сталкивался прежде. – Рефаит выдержал паузу. – Следовательно, любой из вас расширит границы его способностей.
Иных разъяснений не требовалось. Если наши вылазки чреваты не только арестом, но и развитием потенциала «Экстрасенса», значит мой вариант уйти в подполье рано сбрасывать со счетов: пригодится в качестве крайней меры.
– К слову, о ядре: как считаешь, его легко восстановить? – сменила я тему. – Допустим, мы его уничтожим, а Саргасы построят заново.
– Маловероятно, – протянул Страж. – Я, конечно, не Саргас и ничего не смыслю в эфирных технологиях, но в целом могу сказать: вещь эта мудреная и хрупкая. На ее создание уйдут годы.
Судя по тону, Страж просто выдвигал обоснованную теорию, однако все лучше, чем ничего. Хоть какая-то зацепка.
– И вот еще что, – произнес он чуть погодя. – Усовершенствованный «Экстрасенс» сильно ударит по НКО. Когда Сайен научится распознавать все семь каст, надобность в зрячих офицерах отпадет автоматически. Из верных солдат Сайена они превратятся в обузу, следовательно, от них захотят избавиться небезызвестным кое-кому способом. – Страж выразительно посмотрел на меня. – Кто-то из них наверняка захочет помочь нам ликвидировать ядро.
– Категорически возражаю! – рявкнул Светляк. – Синдикат не якшается с легионерами!
Светляк, производивший впечатление шутника и балагура, на деле оказался педантом. К революции он относился чрезвычайно серьезно, чего не скажешь о многих других представителях Потустороннего совета.
– Если не протянуть ночным легионерам руку помощи, они погибнут, – предупредил Страж.
– Вот и отлично, – кровожадно осклабился Светляк.
– Они предатели. – Элиза лихорадочно теребила прядь курчавых волос. – «Шестерки» Сайена.
Светляк одобрительно цокнул языком.
Элиза выдвинула весомый аргумент, не поспоришь.
– Страж зрит в корень, – не согласилась с ними Мария. – Вчера легионеры, завтра – потенциальные рекруты. Зачем разбрасываться кадрами?
– Мы можем заключить с ними временный союз, – обратилась я к Стражу. – Избавимся от «Экстрасенса», и они первыми побегут к Сайену на поклон.
– Никто и не призывает вас к затяжному сотрудничеству.
В гробовой тишине я переваривала услышанное. Совет выразил мнение, однако решать, в конечном итоге, мне. Теперь понятно, почему Сенной Гектор так беззастенчиво злоупотреблял своей властью, и малодушие лидеров Синдиката играло здесь ключевую роль. Ясновидцы преклонялись перед силой, а в поединке я проявила себя истинным воином. Впрочем, это никак не добавляло мне революционного опыта.
Инстинкт всегда подсказывал держаться от легионеров подальше, но если овчинка будет стоить выделки, интуицией и недовольством товарищей можно смело пренебречь. Кроме того, союз с НКО обещал значительно сократить ряды Сайена.
– Учтем такой вариант на будущее, – резюмировала я. – Если для успеха предприятия потребуется привлечь легионеров, значит станем думать. – Присутствующие с облегчением вздохнули. – Пока нужно составить план действий. Дани, твоя задача – выяснить все о ядре, а главное, узнать, где его прячут. Это наша основная цель.
– Минутку! – Том кивнул на Данику. – Белый Сборщик ведь в курсе, что ты работаешь на Сайен. И что, до их пор – ничего, никаких репрессий?
– Как видишь, – хмыкнула та.
Ник нахмурился.
– Странно, почему он ее не выдал. Я не доверяю Джексону, потому и уволился, а тут прошло уже три недели… – Он испуганно осекся.
– Страж справлялся у «крота» Рантанов, – заверила я. – Пока что Дани не взяли под колпак. Нас уведомят, если ситуация изменится.
Морщины на лбу Тома разгладились.
– Пока мы занимаемся «Экстрасенсом», предупредите всех главарей мимов о потайных сканерах, – продолжила я. – Обо всех инцидентах докладывать незамедлительно: кто с ними столкнулся, когда и где. Карты с перечнем локаций распространим через Граб-стрит. Далее на повестке – разобраться с союзниками Джексона. Подрежем им крылышки.
– О нем забудут, как только в Четвертом секторе Первой когорты появится новый главарь, – вставил Светляк.
– Претендентов пока нет.
– Люди думают, что Джексон вернется, – вздохнула Элиза. – И опасаются занять его место.
Ничего удивительного. Даже после исчезновения Белого Сборщика его тень, как и прежде, довлела над цитаделью.
По правилам нового главаря мимов избирали в случае смерти предшественника, если подельник не претендовал на титул покойного хозяина. Внутри сектора разгоралась борьба за власть, и в результате победитель заявлял о своих намерениях Потустороннему совету.
Не знаю, успел ли Джексон перед бегством назначить себе новую подельницу. По правде говоря, возможная наместница не заботила меня совершенно. Главное, не допустить склок в Синдикате.
– Наверняка у каждого из вас есть кто-то на примете. Передайте этим людям, пусть не робеют и завтра на суде выдвинут свои кандидатуры. Хватит уже тянуть резину. – Я встала из-за стола. – Распоряжения получите в ближайшее время.
Бормоча «доброй ночи», командующие направились к выходу. Я поручила Нику с Элизой проверить здание, а сама стала собирать бумаги.
Страж не спешил уйти. Впервые за долгое время мы остались наедине.
– Уходишь? – окликнула я его, не поднимая головы.
Он замер на пороге.
– Да, пора. Надо доложить Тирабелл обстановку.
Недосказанность, царившая между нами, угнетала. Золотая пуповина – хрупкая нить, связавшая наши фантомы, – обычно передавала мне мысли и эмоции Стража, но сейчас я ощущала лишь отзвук собственной пустоты.
– Пейдж, ты должна устранить союзников Джексона, – помедлив, произнес он. – Такова воля Тирабелл, а ее лучше не злить.
– Ты ведь слышал…
– Речь не о союзниках в целом, а о двоих в частности, – перебил меня Страж.
Ясно: Зик и Надин.
– Уже донес, что они не изгнаны из I-4? – Я зыркнула на собеседника из-под челки.
– Пока еще нет.
– Но собираешься.
– У меня нет выбора. Рано или поздно Тирабелл спросит.
– И ты расскажешь.
– По-моему, Пейдж, ты сердишься.
– Да неужели?
– Да.
Я потерла переносицу.
– Тирабелл беспокоится из-за жалкой горстки сторонников Джексона, – начала я, немного успокоившись. – И между прочим, переживает совершенно напрасно. Да, она его ненавидит, ненавидит заслуженн