– К моему появлению в колонии он избавился от этого недостатка.
– Ты просто очаровала его, втерлась в доверие. Повторюсь, наивным он был, наивным и остался. Представляю, как бедняга огорчился, узнав, кто ты есть на самом деле – преемница его заклятого врага.
– Не льсти себе, Джекс. На заклятого врага рефаитов ты не тянешь.
– Ты сильно заблуждаешься на его счет. Мои увещевания пропали втуне. – Джексон сложил ладони перед собой. – В общем, я доложил обо всем Нашире. Итог тебе известен. Мятежникам… э-э-э… преподали небольшой урок. – Он явно смаковал последнее слово. – Рантанов заперли наедине с фантомом Потрошителя.
– Потрошителя? – перепросила я, не веря своим ушам.
– Лакомый кусочек, правда? Личный полтергейст Наширы – помнится, тебе довелось познакомиться с ним на Битве за власть. Да, тот самый полтергейст, за которым ясновидцы гоняются столетиями. – Джексон повернулся к окну, и свет упал ему на лицо. – Иногда так и подмывает написать Дидьену, но нет. Пусть ищет до скончания дней. Так интереснее.
Теперь понятно, почему Арктур с Рантанами не торопились – и не торопятся – мне доверять.
– Ты чудовище, Джекс.
Собеседник погрозил мне пальцем:
– Приспособленец. Предатель. Марионетка. Но не монстр. Такова человеческая природа, Пейдж. А Саргасы управляют нашим безумием. – Его рука снова легла на подлокотник кресла. – Помнишь, что Нашира сказала обо мне в ноябре? Сколько времени минуло с нашей последней встречи?
Я порылась в памяти:
– Она сказала… ты отдалился от нее на двадцать долгих лет. – Я плеснула себе кофе. Хотя бы умру с кофеином в крови. – Любовная ссора?
– Нашира жаждала назначить меня верховным надсмотрщиком. «Алым туникам» требовался командир, а у твоего покорного слуги нюх на талантливых ясновидцев. Меня официально зачислили в сотрудники Сайена и отпустили на все четыре стороны, но с условием – каждые два месяца платить взнос и поставлять в колонию одного ясновидца высшего порядка.
– Регулярный взнос. – Меня вдруг осенило. – Серый рынок!
– В яблочко. Это я его создал.
– А Старьевщик?..
– …Просто деловой партнер, – спокойно закончил Джекс. – Нашира сочла, что полностью подчинила меня себе. Как-то ночью я сбежал. Сбросил старую кожу. Опытный подпольный хирург полностью изменил мою внешность. – Он провел пальцем по щеке. – Но чтобы завладеть I-4, нужны были деньги. Я поддерживал связь с Саргасами через резиденцию «Баллиол», обещал продолжить сотрудничество, но от личной встречи отказывался.
– Как тебе удалось наложить лапу на I-4?
– Элементарно. Донес на тамошнюю повелительницу мимов и ее подельника, сутки спустя обоих арестовали, а Потусторонний совет одобрил мою кандидатуру. Я поселился в Севен-Дайлс. Семь солнц, семь циферблатов. «Семь печатей». Семь каст ясновидцев. Семь – мой порядковый номер в колонии. И даже букв в моем имени семь. Старьевщик помогал мне со взносами. Не безвозмездно, разумеется. Он сумел расширить сеть – об истинном масштабе ты узнала за несколько недель до Битвы за власть.
– Но если у тебя был серый рынок, то зачем тебе понадобились «Печати»? – недоумевала я. – Или ты планировал потихоньку продать нас в Шиол?
– Главарю мимов нельзя без банды. – Джексон замолчал и устремил взгляд в окно, на губах блуждала легкая улыбка. Пазл наконец сложился.
– Значит, планировал. По крайней мере, некоторых. Это ты подстроил мой арест. – Я буквально задыхалась от гнева. – Специально в тот день загрузил Ника работой, чтобы он не смог меня проводить. А сам организовал проверочный рейд. Когда подземщики остались с носом, ты велел мне затаиться у отца. И дал наводку.
– Увлекательно, но в корне неверно. Зачем мне тебя подставлять? Не забывай, – Джексон закурил сигару, – именно я спас твою шкуру.
Он по-прежнему смотрел в окно. Моя ладонь легла на столешницу и аккуратно высвободила чистый лист из стопки.
– Кто же тогда?
– Гектор, – последовал ответ. Мои пальцы проворно скатали бумагу. – Вспомни, он подстерег тебя на платформе и предупредил Сайен, на какой поезд ты сядешь. Наш темный владыка спал и видел насолить мне. Гектор обнаглел, стал требовать большую долю от рынка. Естественно, я отказался. Тогда он отнял мою драгоценную подельницу, а вырученные деньги захапал себе. Старьевщик по моей просьбе заказал его Аббатисе. Изначально я думал избавиться от него более цивилизованным способом – застрелить, к примеру, однако столь беспринципная жадность заслуживала… кровавой расправы.
Гектор. В памяти всплыла залитая кровью гостиная, обезглавленные тела: Джексон зверски отомстил вору, посягнувшему на его собственность.
На меня.
– Ты наказал его, а заодно освободил для себя место темного владыки, – усмехнулась я.
Джексон кивнул.
– На момент твоего ареста я уже не сотрудничал с Саргасами – им надоели мои вечные отговорки и категорическое нежелание играть по их правилам. Они урезали финансирование, чем глубоко ранили мою тонкую натуру, привыкшую к роскоши, к власти. Тем не менее я тебя не подставлял. Напротив, спас, рискуя собственной шкурой. В благодарность ты предала меня на Битве за власть, и тогда я решил вернуться к своим покровителям. Нет, не ради денег, а то еще, чего доброго, обвинишь меня в алчности. Я вернулся ради знаний. – Он выпустил тонкую струйку дыма. – У рефаитов можно многому научиться.
К тому времени когда Джексон наконец соизволил повернуться ко мне, скатанный клочок бумаги был уже надежно спрятан в рукаве.
Может, Джекс и врет, однако история все равно занимательная.
Допустим, он и правда спас мне жизнь, но отнюдь не из благородных побуждений. Нет, им руководила гордость. Все главари и повелительницы мимов завидовали ему – еще бы, добыть себе подельницу такого ранга! Я стоила тех денег, денег, присвоенных Гектором.
– У них поучишься – станешь твоей точной копией. Нет уж, увольте, – фыркнула я.
– Поздно, Пейдж. Ты уже моя копия. Сколько ни перекрашивай волосы, свою натуру ты не изменишь.
– С вашего позволения, господин верховный надсмотрщик, я, пожалуй, вернусь в свою камеру. Соскучилась по тишине, – процедила я. Некогда играть в его игры.
Стоило мне подняться, как Джексон вскочил из-за стола и взял меня за подбородок, заставив оцепенеть. Он притянул меня ближе, обдав запахом сигар и сладкого одеколона.
– Тогда перейдем к сути нашей беседы. Я позвал тебя не ради праздной болтовни, – мягко проговорил он. – Нашира вот-вот подпишет тебе смертный приговор.
Предсказуемо – но тем не менее меня бросило в дрожь.
– Тогда давай простимся навеки. – Вопреки моим стараниям, голос предательски дрогнул.
– Это вовсе не обязательно. Казни можно избежать.
– Интересно, каким образом?
– Если согласишься работать на Саргасов. Я обещал переманить тебя на нашу сторону. Скоро меня назначат верховным надсмотрщиком во Втором Шиоле с правом лично отбирать ясновидцев для колонии. – Джекс ни на секунду не ослаблял хватку. – Поедем со мной, Пейдж. Я буду твоим наставником. В качестве моей протеже ты без труда поднимешься до «алой туники».
Новый Шиол. Новая преисподняя.
– И Нашира согласна?
– Ей нет резона убивать тебя. По крайней мере, пока твой фантом… не окреп. – Его пальцы впились мне в кожу. – Подумай, Пейдж. Только представь, мы с тобой снова вместе, как в старые добрые времена. Тебе откроются многие секреты ясновидения, мы оба постигнем его глубинную суть. Лучше так, чем отдать свой бесценный, уникальный дар на растерзание Нашире.
– Рано или поздно она им завладеет и превратит меня – живую или мертвую – в смертоносное орудие. Предпочитаю умереть сейчас и не мучиться.
– Оставь щепетильность, Пейдж, она тебя не спасет. – Джексон не отводил от меня глаз. – Ты воображаешь себя благородной героиней, а меня злодеем, но настанет день, и тебя, как и всех нас, поставят перед выбором. Тебе придется выбирать между собственными желаниями, пороками и общепринятой моралью… и этот выбор тебя ожесточит. Ты поймешь, что все мы – дьяволы в человеческом обличье, и монстры, обитающие внутри нас, непременно выходят на поверхность.
Я попятилась. Уже не в первый раз Джексон бросается пророческими заявлениями.
Дьявол.
Не обо мне ли изначально шла речь?
Может быть, монстр, затаившийся в недрах моего собственного подсознания, и есть мой главный враг?
Внешне я держалась спокойно, однако душу разрывали противоречия. Подобно мотыльку, меня влекло на огонек Джексона. Сердце замирало от страха перед болью и унижениями, каким меня собралась подвергнуть Нашира. Я боялась сломаться, боялась потерять рассудок.
Конечно, можно согласиться и отсрочить казнь. Я четыре года играла с Джексоном в его игры, поиграю и еще. Однако Нашира наверняка предусмотрела такой вариант и придумала, как поймать меня на крючок.
Кроме того, я слишком хорошо знала Джекса.
– Вряд ли Нашира согласилась безвозмездно, не потребовав чего-нибудь взамен.
Верховный надсмотрщик лучезарно улыбнулся:
– Скажи, где прячется Каста мимов.
Настало время прислушаться к картам Таро. Если сейчас отвечу, то заключу сделку с внутренним монстром.
– Даже не мечтай. Ни за какие сокровища на свете.
– Ты меня разочаровываешь, Пейдж.
– Взаимно. В «Категориях» ты писал, что огонь можно победить, имея жгучее желание выжить. Теряешь хватку, Таинственный Автор?
Джекс моментально закрылся и разжал пальцы.
– Утратил я только наивность и всегда старался действовать на благо нашему сообществу.
– И в чем выгода совместной работы с рефаитами?
– Мы нужны им, а они нам. Воевать с рефаитами точно бессмысленно – война не пойдет на пользу ясновидцам и не облегчит им жизнь, Пейдж. Нам необходимы стабильность и взаимовыгодное сотрудничество.
– А как к этому относится твое начальство?
– Республика Сайен не хочет войны.
– Да ну? А как тогда объяснить склад в Эдинбурге, военные заводы в Манчестере? – перечисляла я. – Вторая инквизиторская дивизия готовится к вторжению, вряд ли это моя скромная особа наделала столько шума. Кого они собираются захватить?