Пальцы лихорадочно перебирали ключи. Ни единого с пометкой «башня Виктории». С другой стороны, о хранилище знали лишь Вэнс и наследные правители, только они имели туда доступ.
Стряхнув оцепенение, я снова тронулась в путь. Большинство дверей в здании запирались электронными замками, но наверняка они были снабжены и обычными, механическими – в противном случае легионеры не таскали бы с собой тяжелые связки. Электроника – штука тонкая, может сломаться в любой момент, а ключ никогда не подведет.
Внезапно включилась охранная сигнализация. Пульс у меня зашкаливал. Неужели мой побег вскрылся или это выходка Брашовяну активировала тревогу? На окна опустились металлические жалюзи, вокруг заметались бело-голубые лучи аварийного освещения. Адреналин хлынул по венам, прогоняя боль. Благополучно миновав очередную группу легионеров, я очутилась в вестибюле, устланном черным пушистым ковром, и с окнами вдоль стены. Коридор упирался в сводчатую, утыканную шипами дверь с табличкой «башня Виктории». Дыхание участилось. Ядро находилось прямо надо мной.
Без особой надежды я повернула ручку.
Та легко поддалась.
Я медленно толкнула створку. Наверняка ловушка. Вэнс не оставила бы тайное хранилище без охраны. Однако какая бы западня ни подстерегала за порогом, это мой единственный шанс. Я шагнула в темноту и плотно затворила за собой дверь.
Откуда-то из недр помещения тянуло сквозняком. Вокруг царил кромешный мрак. Винтовая лестница обвивала подобие колодца, пробитого в полу; сквозняк шел оттуда. Перегнувшись через край, я увидела, что колодец простирался до центрального вестибюля, по которому мчался отряд легионеров с зажженными фонарями. Выждав, пока все стихнет, я принялась карабкаться по ступеням; мышцы не повиновались, голова раскалывалась от боли и усталости. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, пальцы судорожно перебирали по перилам. Мускулы атрофировались от долгого заточения, колени подкашивались под тяжестью собственного веса. После первого падения я думала, что уже не встану. Ладони нащупали следующую ступеньку, однако с каждой секундой мне все больше чудилось, что я стою у подножия горы с неприступной вершиной.
«Тебе и прежде случалось восставать из пепла».
Ладони судорожно вцепились в перила. Шаг. Второй. Третий.
«Выживает лишь тот, кто верит в себя».
Добравшись до верхней площадки, я рухнула на колени, содрогаясь всем телом. Откуда-то сочился свет. Еще немного… Поднимайся.
Мои шаги гулко отдавались под сводами. Преодолев несколько метров, я очутилась в высшей точке башни, под самой крышей.
Взору открылась стеклянная пирамида, подсвеченная снизу, ее острый конец упирался в потолок. А прямо под ней, заключенный в прозрачную сферу, – образ, явившийся мне в лабиринте Стража; образ, украденный из сознания Хилдред Вэнс. Ядро. Таинственный элемент, питавший каждый сканер, костяк «Экстрасенса». Теперь его сущность предстала передо мной во всей красе.
В сфере бился фантом немыслимой силы. От переизбытка энергии окружающий эфир отчаянно вибрировал. Наши догадки подтвердились.
Тайна раскрыта.
– Пейдж Махоуни.
Волосы у меня на затылке встали дыбом.
Я узнала этот голос.
Из тени вышла женщина. В бледном свете, пробивавшемся с потолка, она напоминала оживший скелет.
– Хилдред Вэнс.
Ей удалось обмануть меня, сокрыть свой лабиринт от всевидящего ока фантома. Поистине, сколько неведомых нам загадок таит эфир.
Вэнс застыла натянутой струной, в лице ни кровинки. Я была уверена, что не испугаюсь, однако облик верховного командора навевал суеверный страх. Меня бросило в жар при виде железной длани Якоря, человеческого воплощения амбиций рефаитов, убийцы моего отца и двоюродного брата.
Она охотилась за мной по всей стране, использовала мою бесценную, хрупкую ауру для укрепления своей сокрушительной мощи. Она контролировала мою жизнь с тех пор, как мне исполнилось шесть.
И вот теперь, спустя тринадцать лет, мы наконец встретились.
Взгляд Вэнс метнулся от ядра ко мне. В угольно-черных глазах чудилось презрение. Впрочем, только чудилось. В них не было ни пыла, ни огня. Если Джексон прав, и все мы – дьяволы в человеческом обличье, то Вэнс давно сбросила маску. После десятилетий, проведенных в обществе рефаитов, от человеческого в ней осталась лишь оболочка.
Ко мне она не испытывала даже ненависти. Много чести для такого ничтожества. Судя по ее, если так можно выразиться, реакции, я воплощала вражеский объект, подлежавший немедленному устранению.
– Еще до того, как ты нагрянула в мой лабиринт, я разгадала твой план. Ты изначально нацелилась на «Экстрасенс». – Командор вновь покосилась на сферу. – Надо признать, ты почти обвела меня вокруг пальца. Предсказуемо отреагировала на вторжение в Эдинбург; мы детально воссоздали кошмар твоего детства в надежде, что ты капитулируешь, поскольку не захочешь допустить повторения истории. Все шло по плану. Сломленная душой и телом узница гниет в темнице. Однако, как и я подозревала, тобою руководил тонкий расчет.
Я слушала, не перебивая.
– Троянский конь, – продолжала Вэнс. – Древняя военная хитрость. Принеси дар врагу и проникни в его дом. Ты поняла: если сдашься, мы сами приведем тебя к ядру. Достаточно лишь прикинуться побежденной. – Костлявые руки сомкнулись за спиной. – Гражданский долг требовал от меня отлучиться из архонта, чем ты незамедлительно воспользовалась. Думаю, не без помощи кого-то из высших чинов.
– Ошибаешься, – фыркнула я. Тем временем Вэнс снова обозрела ядро. – Кстати, довольно смело с твоей стороны сойти с экрана. А теперь позволь спросить: ты помнишь имена тех, чьи жизни украла?
Ответа не последовало. Взвесив все за и против, Вэнс сочла за лучшее промолчать.
– Ты убила не только моего отца, Койлина О’Матуну. Тринадцать лет назад по твоей вине погибли мой двоюродный брат, Финн Маккарти, и безоружная девушка Кайли Ни Дорнан. – Мой голос дрогнул, произнося имена. – Ты убила тысячи невинных людей. Однако, заглянув в твой лабиринт, я увидела кровь на своих собственных руках. Ты искренне веришь, что на моей совести больше загубленных душ?
Снова молчание.
Вэнс выжидала. Интересно чего. В следующую секунду ее взгляд сместился к ядру. Уже в четвертый раз.
Верховный командор нервничала.
Значит, ядро уязвимо. Его можно уничтожить.
Обнаружить эктоплазму не составило труда. Испуская зеленоватое сияние, флакончик изумрудной жидкости удерживал фантом внутри сферы. Один из подопечных Наширы, ее падший ангел. Сотни тончайших, видимых лишь эфиру ниточек расходились от него к сканерам по всей цитадели, по всей стране.
Нельзя подчинить фантом, не зная его имени. Но если уничтожить защитную оболочку, энергия рассеется и нити оборвутся.
Вне всякого сомнения.
Я взвела курок. Вэнс моментально прицелилась в меня из пистолета:
– Он прикончит тебя, выстрелом ты ничего не добьешься. Фантом по-прежнему будет подчиняться сюзерену и продолжит питать «Экстрасенс».
Я не шелохнулась.
Сложно понять, врет она или говорит правду. Шансы пятьдесят на пятьдесят.
– Ты умрешь напрасно, – увещевала меня Вэнс.
Может, и так.
Но верховный командор неспроста нарушила молчание. Зачем ей рассказывать, как устроен «Экстрасенс»? В чем выгода? Если только…
Если только Вэнс не врет.
А лгала она исключительно по необходимости.
– Ты хорошо разбираешься в людях, – нарочито медленно протянула я. – Однако ты допустила одну фатальную ошибку.
Противница опять покосилась на ядро, потом на меня.
– Ты вообразила, будто я надеюсь выбраться отсюда живой.
Вэнс взглянула на меня в упор, и в самой глубине черной пропасти ее глаз мелькнуло – буквально на долю секунды – чувство, на какое эта женщина, казалось, была не способна.
Сомнение.
Верховный командор колебалась.
Я спустила курок. Стеклянная сфера разлетелась вдребезги, высвободив скопившуюся за долгие годы энергию; флакончик с эктоплазмой упал и разбился прямо у моих ног. Обагренная кровью рефаитов, я бросилась на пол в попытке увернуться от пуль Вэнс. Теперь надо бежать. Однако очутившийся на воле фантом обрушился сверху и схватил меня за горло.
Полтергейст. Разъяренный, кровожадный призрак. Наследная правительница приказала ему питать устройство, а мой выстрел нарушил установленный порядок. Полтергейст швырнул меня об стену. Из носа хлынула кровь. Пистолет откатился в сторону.
Вэнс как истинный стратег знала, когда отступать. Но стоило ей попятиться к двери, призрак отбросил меня в сторону и с грохотом захлопнул массивную створку. Вэнс оцепенела. Чуждая эфиру, она понятия не имела, откуда ждать атаки. Поднявшись на четвереньки, я взглянула на останки сферы.
Верховный командор не обманула; «Экстрасенс» по-прежнему функционировал. Огонь ни капли не померк.
– Ты подчиняешься наследной правительнице, – властно обратилась Вэнс к фантому. – Мы оба служим сюзерену.
Я поспешила туда, где валялся пистолет.
Если я умру сегодня, Хилдред Вэнс отправится следом за мной в преисподнюю.
Полтергейст среагировал мгновенно, опрокинул меня навзничь и навалился всем весом. Невидимая толща приковала меня к полу. Из треснувшей сферы посыпались искры, на стенах заплясали причудливые тени, пока падший ангел выдавливал из моего обмякшего тела последние крупицы жизни, парализуя лабиринт. На коже застыл пот. Воздух не поступал в легкие. Угол зрения сузился до столпа света, исходившего из ядра.
Полтергейсту невозможно противиться. Но и не противиться тоже невозможно. В отчаянии я попробовала странствовать, но сил не хватало. Материальный мир вокруг нас трещал по швам.
Перед глазами вспыхивали разноцветные пятна. Лабиринт грозил рухнуть в любой момент. На почве кислородного голодания начались галлюцинации. Вот Ник улыбается мне из залитого солнцем цветущего сада. Отец незадолго до смерти. Элиза хохочет на рынке. Следом привиделся Страж. Я ощущала прикосновение его рук, губы, прильнувшие к моим губам за алыми драпировками.