Когда Сергей попрощался и покинул зал, Марк задумчиво спросил у меня:
— Слушай, а как так получилось, что целитель получил индивидуальное задание, которое, по идее, и так должен был принять, мы пообещали ему помочь на добровольных началах, и в итоге еще остались ему должны?
— Когда ты это говоришь, звучит действительно глупо, — согласился я. — Но мне ответ на вопрос от эльфийского божка будет не лишним, да и уровень питомца повышу. А ты… ты просто очень добрый и отзывчивый человек.
— Да, я такой, — гордо кивнул Марк. — Только вот у меня мысль возникла интересная: представь, если божок и целитель изначально были в сговоре, и весь спектакль с отказом от задания придумали, чтобы мы трое безвозмездно помогли ему?
— Да не-ет, — замотал я головой. — Хотя… Нет, не верю.
— Даже если так, какая разница? — заметил Наумов. — Характер у Сергея сложный, но о детях он действительно беспокоится. Мы договорились, что часть денег он получит ещё до лечения Фёдора, и абсолютно всё Сергей перевёл в свой фонд, который будет заниматься оплатой медицинских услуг малоимущих семей.
Марк пожал плечами.
— Он, конечно, молодец, но и козёл тот еще.
Мы ещё немного посидели, обсуждая с Наумовым последние новости Арктании. Заодно узнали, почему Неназываемые практически вышли из гонки кланов, полностью проиграв Духу Охоты в войне.
— Развитие клана — это скорее экономическая стратегия, чем ролевая игра, — ответил Наумов. — А война требует больших вливаний денег. Я решил уступить Духу Охоты и направить все усилия в другое русло, на прокачку игроков. Интуиция подсказывает, что в дальнейшем личная сила каждого будет важнее, чем клановые достижения. Конечно, не всем понравилась смена политики. Многие ушли, но костяк остался, и это самые преданные члены клана.
— Понимаю, — кивнул Марк. — Избавились от балласта из нечестных игроков и решили начать с нуля.
— Я бы не назвал это «нулём», — улыбнулся Наумов. — У нас всё ещё несколько сотен высокоуровневых игроков, каждому из которых я могу доверять. История со Стальными Крысами точно не повторится.
Кстати, о доверии и «крысах». Что-то в действиях Софи смущало ещё тогда, когда она держала меня за руку и забрасывала множеством вопросов. Интуиция подсказывала, что она не из тех, кто станет болтать просто так. Поэтому я хотел поинтересоваться у Сергея, есть ли у целителей какие-то способности, помогающие определять ложь? Или ещё какие-нибудь навыки, для которых нужно обязательно держать игрока за руку. Но целитель уже ушёл, и отвлекать его от игры мне совершенно не хотелось, поэтому я переадресовал этот вопрос Наумову.
— Конкретно ложь чувствовать вроде бы нельзя, — немного подумав, ответил он. — Но есть некоторые навыки, позволяющие считывать поверхностные эмоции. И для этого на начальных уровнях развития способности как раз нужно держать пациента за руку.
— Зачем это может понадобиться в игре? — с любопытством спросил Марк.
— Чтение эмоций помогает выполнять задания неписей и решать некоторые вопросы между кланами. Обычно мы берём на переговоры целителей с такими способностями для того, чтобы они подтвердили добрые намерения союзников.
— Стальных Крыс тоже так проверяли? — не удержался я от подколки.
— Конечно. Но чтение эмоций — это не панацея от предательства, — поморщившись, ответил Наумов.
Зато с этой способностью очень удобно проводить незаметные допросы, следя за реакцией человека. Похоже, как я и подозревал, «крысы» узнали от меня более, чем достаточно, чтобы составить общую картину происходящего. Нужен ли я им после этого? Или у Лазаря есть ещё какие-то планы на меня помимо простого получения информации? Не зря же он настаивал на личной встрече в реале, явно не только для демонстрации моих способностей.
— Кстати, если тебе нужна помощь в землях эльфов, в столице у меня есть пара отрядов, в том числе вчера туда выдвинулась и знакомая тебе Пинки, — заметил Наумов. — Ты же туда отправился за следующим мечом?
— Да, — подтвердил я. — Но мне уже помогают, вроде как…
Хотя, с такими помощниками и враги не нужны.
— Но будет неплохо, если вы меня подстрахуете, — решил я.
— Тогда спишитесь с Пинки. Я выдам ей инструкции поддерживать тебя во всём.
Что ж, Пинки я действительно мог доверять, как и Нэ-Тарку. Интересно, а где сейчас находится грошевый маг? Когда он писал последний раз, то занимался поисками гремлинов в форме Хаоса по всей Арктании, но был готов прийти мне на помощь. Позвать и его тоже в качестве поддержки? Надо узнать, есть ли у гремлина свободное время, и какова его репутация в землях эльфов.
Особняк Наумова мы покинули уже в темноте. По пути к моему дому Марк пару раз заезжал в безлюдные дворы и менял внешний вид машины, чтобы сбить возможных преследователей. После того, что мы узнали о так называемых «чистильщиках», подобные предосторожности казались скорее недостаточными, чем избыточными.
Некоторое время мы ехали молча, каждый думая о своём, пока не вернулись к обсуждению предстоящих планов.
— Ладно, давай сделаем так: послезавтра вместе отправимся на встречу с твоей некроманткой. Точнее, я поеду за тобой и подстрахую издалека, — предложил Марк.
— Мне так будет спокойней, — с благодарностью кивнул я. — Если тебе не трудно, конечно.
— Вообще не вопрос, — заверил Марк. — Только назначай встречу после двенадцати часов, мне нужно успеть дочь к врачу свозить.
— Дочь⁈ — переспросил я, во все глаза уставившись на парня. — У тебя есть дочь⁈
Марк покосился на меня.
— А что в этом удивительного? Дочь и любимая жена.
— Тебе же лет двадцать пять? — предположил я. — Такой молодой! Когда успел-то?
— Двадцать четыре, — поправил меня Марк. — А тебе сколько?
— Тридцать.
— Не затягивай с семьёй, а то старородящим будешь, — подколол меня парень и его голос неожиданно стал на тон мягче: — А я женился на Рите после второго курса института, и уже на пятом у нас родилась чудесная дочка.
— И ты не боишься рисковать жизнью, зная, что оставишь одних жену и дочь⁈ Мы недавно рухнули на вертолёте, если ты не забыл.
— Такое забудешь, — хмыкнул он. — Но я уверен, что поступаю правильно. Этот мир меняется, и лучше я буду иметь возможность участвовать в этих изменениях и влиять на них, чем стану пассивным наблюдателем. Хотя, если честно, пару раз я действительно думал забить на всё это и просто свалить из города.
Почему у меня возникает подозрение, что бог Иллюзий не шантажировал своего эмиссара, вынуждая выполнять задания? Сергей вон тоже кочевряжится, решая, принимать ему задания своей богини, или нет. И только меня заставляют играть угрозами, швыряясь молниями в автобусы и проклиная. Где справедливость⁈
— То есть, у твоего задания нет условия, что ты умрешь в случае его невыполнения? — всё же решил уточнить я.
Брови Марка взлетели вверх от удивления.
— Что⁈ Нет! А у тебя такое наказание в случае провала⁈ И ты добровольно принял этот квест⁈
Я невольно осмотрелся по сторонам, будто реально рассчитывая увидеть подслушивающего нас виртуального божка. Всё-таки делиться своим заданием с другими игроками мне было строго запрещено. Поэтому я лишь едва заметно кивнул.
— Жесть, — посочувствовал парень. — У меня даже никаких штрафов нет, только награды.
Что ж, я вполне могу считать себя избранным: болевые ощущения в настройках растут только у меня, я единственный получил проклятие «одиночки», штраф за невыполнение квеста и постоянную слежку со стороны Хотея. Правда, последнее приносит и пользу, так что тут грех жаловаться.
— Пиши, как всё пройдёт в столице эльфов, — напутствовал меня иллюзионист, когда мы подъехали к моему временному пристанищу. — Интересно же.
Распрощавшись с Марком, я поднялся в квартиру, поставил будильник и мгновенно вырубился. Сны — это непозволительная роскошь при моём ритме жизни, поэтому спал я как убитый.
Утром за завтраком я первым делом посмотрел на экран телефона и чуть не выронил его, увидев в мессенджере пропущенный вызов от Артёма. Сперва я не поверил, решив, что всё ещё не проснулся и мне это снится. Затем убедился в том, что звонок действительно был, причём совсем недавно. Подрагивающим от нетерпения пальцем я нажал клавишу «Обратный вызов», и затаив дыхание вслушался в гудки.
Один. Два…
— Алло, — раздался незнакомый женский голос.
— Ээ… вы звонили? — растерянно спросил я.
— Вы же Андрей Валькович? — торопливо проговорила девушка. — Друг Артёма?
Хоть я и не до конца проснулся, но мысли забегали очень быстро. Кто мог звонить с компьютера Артёма? Последние дни он жил загородом у своей девушки, с которой я не успел познакомиться, поскольку они начали встречаться совсем недавно.
— Да, — коротко подтвердил я, лихорадочно соображая, что и как сказать этой девушке. Я ведь даже её имени не знал.
— Меня зовут Дарья, мы с Артёмом… встречаемся. Позавчера вечером он уехал в город, и до сих пор не вернулся.
Я схватился за голову. Как сказать ей, что Артём уже не вернется никогда?
— Вы не знаете, где он может быть? — нетерпеливо спросила девушка.
— Нет, — вынужденно соврал я. — Но я знаю, куда он собирался. — Врать было сложно на физическом уровне, кажется, моё сердце чуть не выскочило из груди, а вот рту появился терпкий привкус железа от до крови прикушенной губы. — Если хотите, я поищу его…
— Я была бы очень признательна, — облегчённо сказала девушка. — А то я уже начала переживать. Он вёл себя нервно все эти дни, хоть и убеждал меня, что всё в порядке.
— Тогда я позвоню вам как только появятся новости, — выдавил я из себя. — Уверен, не случилось… ничего страшного.
Я добавил номер девушки в свои контакты, торопливо распрощался с ней, и некоторое время сидел, тупо пялясь в одну точку. Ну, как я скажу девушке, что Артём погиб? Как⁈ Я сам-то в это до сих пор поверить не могу. И вообще, не о том я думаю! Должен же быть какой-то способ его вернуть? Если это не может сделать целитель, то как насчёт самой Матери Природы или, наоборот, Бога Смерти или Бога Мёртвых? Если Эйделон назвался так и может создавать копии игроков в игре, то как насчёт реального мира?