После завтрака Никита приказал Москиту подогнать машину к подъезду гостиницы. Пора было ехать в Коммерц-Коллегию, расположенную в одной из современных высотных домов в районе Городского пруда. Для поездок по городу личник выбрал «Ладогу-Гранту» чёрного цвета. У неё был большой салон, поэтому четверо мужчин поместились с комфортом.
К фырчащей на бодром морозце «Ладоге» спускались втроём, неторопливо и даже чуточку с ленцой, словно дело, для которого они приехали в уральский город, могло и дальше подождать. Лязгун открыл заднюю дверцу машины, и Никита, запахнув полы пальто, нырнул внутрь. Личник сразу же влез следом. Слон, как обычно, занял место возле водителя.
— Мы не переиграли? — спросил он, поглядев по сторонам, отмечая пустынную площадку перед гостиницей и уныло топчущегося у дверей швейцара в сером пальто. — Что-то никто нами не интересуется.
— Не переживай, — усмехнулся Никита. — Они появятся, когда ты их перестанешь ждать.
— В любом случае, крути башкой, не расслабляйся, — поддел его Москит, нисколько не обращая внимания на поднесённый к его носу кулак.
Они и в самом деле могли переоценить всезнайство воровского сообщества, и водитель, который их вёз в гостиницу, банально не был встроен в систему контроля за приезжими. Обычный мужик, зарабатывающий на извозе, не более. Ну, любит гостям на уши накидывать разные слухи, так это не преступление. Размышляя таким образом, Никита, тем не менее, за обстановкой следил. Если ему казалась подозрительной какая-то машина, он выпускал «амёб», с помощью которых слушал разговоры сидящих там людей. Анекдоты, семейные ссоры, споры коммерсантов по поводу важного подряда — ничего особенного, что могло бы насторожить.
«Допустим, Ферзь не узнает о новых „коммерсантах“, задумавших создать в подконтрольном для него городе компанию, — размышлял Никита, глядя на мелькающие в окне высотные дома, пустые пока тротуары, автобусы и машины, старые купеческие здания, органично вписанные в суету развивающегося Екатеринбурга. — В таком случае придётся „светить“ Хирурга, как бы тому ни хотелось. Ладно, я его защищу от гнева некоторых горячих голов, это не проблема. Главное, чтобы на него или меня вышел самые главные „иваны“. А дальше — дело техники».
Коммерц-Коллегия находилась в высотном здании, облицованном симпатичной белой плиткой, и от этого казавшегося нарядным на фоне серого утреннего неба. И что хорошо — на первом этаже, полностью отданном под магазины, офисы и компании. Можно было в эту Коллегию и не заходить, а спокойно посидеть в кафе, поглядывая за посетителями. Никита, тем не менее, всё же решил заглянуть туда. Взяв Слона, прошёл с ним по широкому коридору в левую часть здания. Государственное учреждение было ограждено стеклянной перегородкой, за которой виднелось просторное помещение со стойками, столиками и кабинками, в которых находились служащие. Они принимали документы у посетителей, беседовали с ними, возможно — давали консультации.
Как только Никита со Слоном вошли внутрь, к ним сразу направился приятный молодой человек в сером костюме, под которым был надет вязаный жилет. Он вежливо поинтересовался, чем заинтересованы господа. Когда услышал о желании открыть компанию по скупке золота, слегка удивился.
— В Екатеринбурге действует государственная компания, — пояснил служащий, — и помимо неё — ещё пять подобных частных. Но они все мелкие, принадлежат одному человеку. Появление новой конторы, да ещё с учредителем из Петербурга, явно не понравится господину Брусницыну.
— То есть господин Брусницын всячески препятствует появлению честной конкуренции, не запрещённой, кстати, законом? — сделал удивлённое лицо Никита, и медленно стянул с рук перчатки. — Это какое-то нововведение? Или Екатеринбург уже не входит в состав Российской Империи?
— Что вы, право слово, — смутился молодой человек. — Я ведь не отговариваю вас, только предупреждаю, какие проблемы могут встать на вашем пути. Вы можете потерять и бизнес, и деньги, но так ничего и не добиться.
— Спасибо, Аркадий Кириллович, — сухо ответил Никита, прочитав имя служащего на картонном прямоугольнике, нацепленном на лацкан пиджака. — Совет очень своевременный, и я сейчас же прямиком отсюда направлюсь в аэропорт, чтобы со слезами вернуться в Петербург.
— Прошу прощения… — покрылся румянцем Аркадий, уловил иронию в словах хорошо одетого мужчины, крепкого и решительного, судя по взгляду. Мало что на пальце только одна дешёвенькая золотая печатка, не дающая никакой информации.
— Не стоит, — отмахнулся волхв. — Я очень слабо знаю конъюнктуру местного рынка, поэтому вернусь в гостиницу и тщательно изучу все подводные камни этого нелёгкого бизнеса. Хорошего дня, Аркадий Кириллович.
Он с ленцой поднёс к меховому кепи два сложенных вместе пальца и вышел из стеклянного помещения. Слон, закрывший дверь, догнал Никиту.
— Ну и фрукт, — хмыкнул личник. — К нему с предложением, которое сулит хорошие деньги, пришли, а он каким-то Брусникиным стращает.
— Брусницыным, — поправил Слона Никита. — Это семья золотопромышленников, причём, довольно известная на Урале. Кстати, гостиница «Американская» принадлежит им.
— Да? И что нам с этой информации? — почесал затылок Слон.
— Как бы и ничего, — возвращаясь по коридору в кафе, ответил Никита. — Но мы теперь точно знаем, что воровская община в это дело не лезет, или, как вариант — занимается подпольной скупкой. Значит, нужно использовать другой вариант. Жаль, придётся-таки Хирурга наживкой сделать.
— Ничего, он старик верткий и опасный, — с долей уважения произнёс личник. — Как глотку тому вору перехватил — даже у меня до сих пор мурашки по спине бегают, когда вспоминаю.
— Там Хирург у себя дома был, в своём праве. Никто не знает, что произошло. Батыр мог оскорбить его, за это и поплатился. Ворам он так и сказал, когда те приехали разбираться.
— Всё равно, силён дядька, — стоял на своём Слон. — А давайте, Никита Анатольевич, я за ним присмотрю. Если его захотят обидеть — башку отверну любому.
— Не торопись, — рассмеялся волхв. — Может, сегодня к нам гонца зашлют, и не надо будет Извекова светить.
Интуиция его не подвела. Воровская община всё-таки имела разветвлённую сеть информаторов, и как подозревал Никита, один из них являлся служащим гостиницы. Официант, принёсший обед в номер барона Назарова, передал ему сложенный в несколько раз листок бумаги из ученической тетрадки.
Кивнув гонцу, что в его услугах более не нуждается, Никита развернул записку и с усмешкой прочитал всего лишь одну строчку, написанную столь коряво, что её можно было принять за шутку школьника.
«Сегодня в 18.00 в ресторане. К вам подойдут».
— Ну что, назначили аудиенцию? — прозорливо спросил Владимир, как обычно, принявший участие в дружеском обеде.
— Да, в ресторане, представляешь?
— Наглецы, — покачал головой князь. — Мне с тобой пойти?
— Нет, Володя, пока ты мой засадный полк, — усмехнулся Никита. — Возьму своих парней, присмотрят. — Думаю, сегодня будет проверка. Пришлют какую-нибудь сявку, прощупают намерения. Мне обязательно нужно встретиться с верхушкой. От этого зависит дальнейший расклад.
— Всё-таки ты больше потайник, чем аристократ, — улыбнулся Строганов. — Но я, если что, тоже буду в ресторане. Парик надену, никто не узнает.
В назначенное время Никита занял место за одним из столиков, от которого хорошо просматривались стеклянные двери, в которые то и дело входили посетители. Стоявший на входе швейцар почтительно кланялся им, а метрдотель умело распределял гостей по свободным ещё местам.
Слон и Лязгун сидели за соседним столом, удачно прикрытом колонной с лепниной, для виду заказав немного холодных закусок и графин водки. Понятно, что спиртное они не пили, ловко подливая в рюмки минералку. А сами то и дело прощупывали взглядом каждого входящего.
Для образа клерка среднего звена, приехавшего из столицы, Никита надел недорогой светло-серый костюм, яркую жёлтую рубашку, на запястье правой руки нацепил часы из недорогого ценового сегмента, чтобы особо не выделяться и не давать повод для размышлений. Бросив взгляд на циферблат, он отметил, что уже было десять минут седьмого. Представители воровской общины запаздывали, и скорее всего, намеренно. Нацепив на вилку полоску балыка, волхв опрокинул в себя рюмку коньяка. В любой момент он мог активировать энергетические потоки, регулировавшие очистку организма от алкоголя. Но не сейчас. Образ нужно выдерживать.
В какой-то момент рядом с ним появились двое мужчин и с небрежным видом расселись таким образом, чтобы держать Никиту в поле зрения. Волхв окинул их равнодушным взглядом, и не говоря ни слова, махнул в себя очередную рюмку, закусил крохотным пятачком солёного рыжика, с хрустом прожевал, продолжая оценивать незнакомцев.
Одному из них, в белой рубашке, из-под которой виднелась массивная золотая цепь, было не меньше сорока лет. Лицо с застывшей маской безразличия, странные продолговатые глаза, крупный нос с красными прожилками, острый подбородок, тонкие губы, плотно сжатые — довольно неприятный тип, на которого не хотелось смотреть пристально в опасении, что можно наткнуться на грубость. Второй, более молодой, худощавый, коротко стриженый, с резкими чертами лица, взгляд с откровенной наглецой. Действуя по заранее расписанным ролям, он показал появившемуся официанту два пальца, и тот понятливо кивнул.
За столом повисло молчание. Никита спокойно расправлялся с антрекотом, а незнакомцы сидели и изучали его, словно бабочку под стеклом. Наконец, появился официант с двумя рюмками и графином водки. Поставив это всё на стол, быстро испарился. Худощавый цапнул принесённый графин тонкими, изящными, как у пианиста, пальцами, и шустро разлил по рюмкам. На пальцах тускло блеснули два массивных перстня из червлёного золота. Из-под рукава пиджака вынырнуло запястье с татуировкой в виде шлема с плюмажем. Ясно. Грабитель или вор.
— Выпьешь с нами? — голос у молодого оказался таким же развязным, как и взгляд.