Она встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. К чему ворошить прошлое? Надо жить настоящим и готовиться к будущему, очень насыщенному и интересному, судя по тому, какие Дары получили дети Никиты.
— Отдохнули? — сделав пару мелких глотков, спросила Яна. — Порох, направление на север. Попробуем ещё один квадрат обследовать.
— А почему Ведун не знает, что мы его ищем? — задал логичный вопрос Скиф. — Он же будущее видит!
— Значит, умер, — вставая, ответила чародейка. — Или намеренно испытывает нас. Третьего не дано. Пошли, команда.
«Призраки» молча перегруппировались, и теперь отряд возглавил Фёдор, заодно выполняя роль разведчика. Замыкал Порох. Яна привычно шла в середине колонны. Под ногами снова зачавкало, захрустело. Тонкий ледок растаял, берцы то и дело проваливались в мягкую траву, из-под которой выплёскивалась коричневая вода. Но через какое-то время все ощутили, что местность становится выше, земля — суше. Между деревьями мелькнуло какое-то строение. Фёдор поднял руку — движение сразу же замерло. Скиф выдвинулся вперёд, в помощь товарищу, и они оба, перебегая от дерева к дереву, вскоре исчезли в зарослях.
— Сюда! — через несколько минут послышался крик.
— Неужели нашли что-то? — оживился Порох, и не убирая пистолет, более раскованно пошёл на голос.
Яна, едва не спотыкаясь, обогнала его. С помощью «амёб» она уже выяснила, что кроме них в округе на два километров (насколько «разведчикам» хватило энергии) никого нет. Сейчас жители хуторов по лесам не шляются, дел по хозяйству хватает.
Она сразу поняла, что нашлось жилище Николаса. Добротно срубленная хижина, покрытая корой, вросла в землю, и входить в неё пришлось сложившись вдвое. Скиф был уже внутри, освещая небольшое помещение фонарём.
— Это летник, — сразу же сказал он, когда к нему заглянула Яна. — Печки нет, значит, готовил еду на улице. Костровище, обложенное камнями, видели?
Чародейка кивнула. В хижине не было даже окна. Низенькая крыша, удобные полати для двоих человек завалены сухим лапником, скамья, столик. На нём — консервная банка, в которой торчит оплывшая свечка. В углу обнаружилась охапка наколотых дров. Видимо, старик сушил их здесь и оберегал от дождя.
Яна села на полати и задумалась. Её подозрения подтвердились. Николас, хоть и старый, но из ума не выжил, чтобы жить здесь круглогодично. Надо его искать в ближайших деревушках и хуторах. Скорее всего, о ведуне знали. Ведь помимо своего прямого назначения Николас вполне мог освоить знахарское искусство. А что это значит? Лечение людей и животных. Разве мог человек с такими умениями жить замкнуто в своём мирке?
— Что делаем дальше? — поинтересовался Порох, встав в дверном проёме. — Мы всё кругом обошли, следы искали. Не было ведуна здесь давно. Может, даже с осени.
— Продолжаем искать, — вздохнула Яна. — На север не пойдём. Там болота. Это я точно знаю. Обойдём их с запада или востока и начнём прочёсывать каждый хутор, деревню. Нам хотя бы на след напасть. Не поверю, что о Николасе здесь никто не знает.
— Тогда перекусим, чайку попьём, — решительно сказал Макаров. — Барс, сгоняй до ручья, набери водички, а я пока костёр разведу.
Яна понимала, что отдых необходим. Они и так почти без остановки шерстили лес, как проклятые, останавливаясь на ночлег с приходом сумерек. Поэтому согласилась с предложением Пороха сделать трёхчасовой привал. И незаметно уснула, завалившись на лапник.
Проснулась от мягкого прикосновения.
— Яна Оскаровна, чай готов, консервы разогреты, — услышала она сочувственный голос Скифа. — Идите, поешьте.
— И как это меня угораздило? — яростно потерев лицо ладонями, чародейка вышла наружу. Солнце вовсю освещало поляну, на которой находилась хижина Николаса. Пели птички, дробью рассыпался стук дятла. Она села на чурбак и взяла в руки кружку со свежезаваренным чаем.
— Я уже сахар туда положил, — сказал Порох и протянул ей банку с кашей. — Ешьте, не спешите. Думаю, до вечера мы в какую-нибудь деревушку попадём и заночуем там. Всё равно теперь легче будет.
Яна с ним согласилась. Одно дело по лесам бродить, не встречая ни единой души, и совсем иная картина получается, когда в округе натыкано деревень и хуторов. Так что в ближайшие пару дней след Николаса обязательно найдётся.
Их предположение насчёт деревни подтвердилось. Они вышли на околицу небольшого поселения с двумя улицами. Где-то мычала корова, перекликались лаем собаки, вкусно тянуло дымком. Было подозрительно безлюдно, словно приближение незнакомцев заметили давно. Ни женщин, ни детей. Но как только четверо путешественников решили пройтись по улице, из домов сразу стали выходить люди. В основном, мужчины. Яна про себя посмеялась, что им не хватает в руках вил или топоров, а то и дробовиков. Как-то они настороженно глядели на пришельцев, обряженных в камуфляжную форму и с рюкзаками за спиной. Это они ещё не знали про пистолеты, которые «призраки» тщательно спрятали за пазухой.
— Мир вам, люди! — весело крикнул Прохор, останавливаясь возле кучи брёвен, подготовленных, видимо, для строительства дома. — А куда мы попали, не подскажете?
— А кто вы такие? — пожилой мужик с седой бородкой, натянув на глаза потрёпанную кепку, подошёл к ним. Следом потянулись остальные, человек десять. — И чего вдруг по болотам кружитесь?
— Так заблудились слегка, не в ту сторону свернули, — белозубо улыбнулся Порох. — Человека одного ищем уже несколько дней. Знаем, примерно, где он живёт, а никак не найдём.
— Это которого? — прищурился стоявший рядом с седобородым низкорослый широкоплечий мужик. — Мы тут всех в округе знаем.
— Николаса, — ответила Яна, переживая, что Порох может сказать что-нибудь не то. — Это ведун. Старенький такой, на болотах, говорят, живёт.
Деревенские переглянулись.
— Верно. Был такой здесь, да давненько уже никто его не видел, — ответил седобородый. — Помер, видать.
— Если вы всех в округе знаете, почему так неуверенно отвечаете? — улыбнулась Яна. Красивая девушка с платиновыми волосами должна растопить сердца мужчин, отбросить все сомнения. Но увидела только настороженность в их глазах. — А мне говорили, он ещё бодро бегает. Может быть, вы поможете нам? Подскажете, где он живёт? Нам очень надо. Помощь требуется одной девочке.
— Так он же не лекарь, а ведун, — хмыкнул кто-то из толпы, за что получил затрещину.
— Ведун нам и нужен, — опять улыбнулась Яна и приложила руки к груди. — Пожалуйста, помогите нам! — и внезапно перешла на латышский, что-то горячо рассказывая и жестикулируя руками.
Её слушали внимательно, и Порох заметил, что настороженность в глазах у деревенских постепенно исчезала.
— Мы и в самом деле не знаем, где сейчас Николас, — с нотками сожаления ответил широкоплечий крепыш. — Говорят, уехал в Виндаву ещё по зиме, да с тех пор не слышно о нём.
— Чёрт, — едва ли не обречённо выдохнул Скиф, за что получил чувствительный тычок от Барса.
— А где у него дом? — Яна захлопала ресницами. — Не в лесу же он живёт круглый год!
— Сходите в Жемайю, — посоветовал седобородый, почесав мочку уха. — Только вам надо вернуться обратно до хижины ведуна и идти на восток в обход болот. Километров двадцать выйдет, не меньше.
— Мы можем у вас переночевать? — чародейка была напориста, как разогнавшийся локомотив на прямом участке. Видать, она почувствовала слабину у суровых сельчан и давила на жалость. Красивая девушка с потёками пота на лице, уставшая и вымотавшаяся. Впрочем, она могла и не играть. Яна действительно смертельно устала от бесцельных поисков и решила звонить Никите. К счастью, наконец-то появился устойчивый сигнал. Следовало воспользоваться моментом.
— Идёмте ко мне, — решительно махнул рукой седобородый. — Устроит вас летник?
— Да без проблем, — оживился Порох.
Они пошли следом за Петерисом, как звали деревенского старейшину, жившим в просторном доме вместе с двумя женатыми сыновьями и их невестками. Для большого семейства и стол в огромной комнате был подобающего размера. «Призраков» и Яну позвали ужинать, и они, пусть с трудом, но уместились на лавках. Чародейка быстро подсчитала, что сейчас за столом находилось восемнадцать человек. Петерис попросил рассказать что-нибудь из столичной жизни, уже зная, откуда путешественники прибыли.
После ужина мужчины вышли на улицу покурить, а Яна помогла хозяйке — милой пожилой женщине — и невесткам убрать со стола. «По секрету» призналась, что служит аристократическому роду. Хозяин прослышал про Николаса, и зная, что девушка родом из этих мест, попросил её съездить сюда и привезти ведуна в Петербург.
— Старик не поедет, — заявила Лигита — младшая невестка, дородная девица с пшеничного цвета волосами. — Он вообще не любит в больших городах жить.
— Попытка — не пытка, — не стала спорит Яна, вытирая тарелки чистым полотенцем. — Не захочет, так и скажу хозяину. Разве кто может неволить ведуна?
— Так и есть, — подтвердила волоокая Илзе, жена старшего сына, и понизив голос, произнесла: — Говорят, он может поменять будущее человеку, если тот ему не понравится.
— Каким это образом? — усмехнулась Лигита, расставляя посуду на полках.
— Да просто… Не доскажет пару слов, которые могут оказаться важными для человека, и тот в судьбоносный момент сделает неверный шаг.
Яна про себя улыбнулась. Ведуны очень редко грешат подобными вещами. Вселенная не терпит обмана, и рано или поздно ответ приходит очень болезненный. С Даром, магией и возможностью «смотреть» в грядущее лучше не играть. Увы, одарённые частенько забывают это правило, упоённые собственным величием.
Петерис отвёл их в летник — небольшого размера помещение с печью. Кивнул на панцирную кровать с матрасом:
— Я скажу, чтобы Лигита принесла бельё. Но как-то негоже девушке одной с тремя мужчинами в одной комнате находиться. Может, в дом пойдёте?
— Ничего, это их обязанность — охранять меня, — Яна плюхнулась на кровать, которая мягко качнулась и скрипнула. — Не переживайте, это мои братья. И спасибо за кров.