Шваркнув Дениса о стену, столб-луч трансформировался в нечто, подобное кальмару — зазмеился многочисленными щупальцами, которые и оплели старшего помощника и стали подтаскивать к "чертовому колесу". За несколько мгновений, прошедших с того момента, как Денис пришел в себя после удара о стену и до того, как он полностью потерял подвижность, спеленатый щупальцами, как младенец в колыбели, он сумел несколько раз рубануть "Черными когтями" по этому порождению преисподней, но, как было отмечено выше, с тем же успехом можно было сражаться с дымом. Ситуация стала напоминать ночной кошмар, когда тебе снятся враги на которых не действует твое оружие, в то время, как их против тебя вполне себе боеспособно.
Собственная беспомощность — он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, привела Дениса в ужас. Столб-луч тащил старшего помощника к "чертову колесу", словно гигантский кракен кашалота. И тот и другой были обречены — из стальных объятий было не вырваться. Одного ждала черная бездна глубин, а второго, не исключено, что кое-что похуже. Смерть — не самое страшное, что может случится с человеком, Денис это хорошо знал, но кто мог дать гарантию, что не существует твари питающейся бессметными душами!?! С одной стороны, она — вроде бы бессмертная, а с другой — иди знай… Неизвестность — страшная штука. Паника, словно приливная волна, затопила сознание Дениса.
Сколько времени прошло, пока он был в черном забытьи, старший помощник не знал. Когда он "вернулся", то осознал два обстоятельства. Первое — что совершенно безмятежен — от страха и паники не осталось и следа, и второе — что он видит все происходящее в подвале сверху — сознание вырвалось из тела наружу и висело над ним. На смену страху и панике пришло бесстрастие и невозмутимость. Мгновенно оценив остановку, Денис расценил ее, как критическую. "Кракен" уже вплотную подтянул "тушу кашалота" к порталу в преисподнюю, оставалось не более метра между беспомощным и обмякшим, как куль с картошкой, телом старшего помощника и мерцающим зеленой гнилью торнадо, закручивающемся в черном пятне.
Несмотря на некоторую отстраненность от происходящего внизу, сидеть сложа руки старший помощник не собирался. И к счастью, он твердо знал, как надо действовать в сложившихся обстоятельствах, благо опыт был. Топили его какие-то гады в Ордене… да не утопили — вырвался. "Верхний" Денис… — а точнее — просто Денис, потому что тело внизу Денисом не было, а представляло из себя бурдюк с кровью, костями и дерьмом, начал движение в сторону двери в подвал. Двигаться было тяжело, будто водолазу в скафандре со шлангом, бредущему по морскому дну. С каждым сантиметром, отделяющим старшего помощника от его бренной тушки, сопротивление нарастало — как будто натягивалась резиновая лента эспандера, прикрепленного одним концом к телу, а вторым к Денису.
Старшему помощнику казалось, что двигается он мучительно медленно и, что он не успеет отойти на какое-либо приемлемое расстояние от страшного портала, прежде чем его тело будет туда затянуто, но он ошибался, время растянулось и он смог достичь намеченной цели прежде чем его тушка сгинула в недрах четвертого… а может быть и пятого, или еще какого измерения. Когда Денис все-таки "добрел" до двери в подвал, давление стало просто невыносимым, ему казалось, что еще чуть-чуть и тело выдернет его душу назад и на этом дело будет кончено — вперед с песнями в преисподнюю к хозяевам "чертова колеса".
Но, "финишный рывок" все-таки сумел осуществить он, а не его безмозглая тушка! Последнее усилие, такое, что если бы его осуществлял старший помощник во плоти и крови, оно было бы на жилах, на крови из горла, на разрыв аорты… и Денис воссоединился со своим любимым телом около двери в подвал. Надо было срочно уносить ноги, и побыстрее, но старший помощник не мог не передать "последний привет" чуть было не погубившему его монстру. Совершено, естественно, будто рукой, он "подхватил" серебряный топор, лежавший метрах в семи и швырнул его точно куда хотел — дальнобойщик, есть дальнобойщик! — прямо в центр мерзкого торнадо, из которого произрастал еще более мерзкий кракен.
И сразу, по тому, что стало происходить с чудовищным пришельцем из ниоткуда, стала понятна его первоначальная бурная реакция на удары серебряного топора — видать очень неприятно ему было и тогда, когда он был в "твердом" состоянии, а уж теперь — в "газообразном" и говорить нечего. Раздавшийся вой превосходил все, ранее слышимое Денисом, хорошо еще, что фильтры шкиры сработали оперативно, иначе глухоты, а может и еще чего похуже, было не избежать.
А после началась вообще какая-то фантасмагория! Пространство пошло волнами, рябью, словно изображение в телевизоре с комнатной антенной, где-нибудь в глуши, удаленной от источника сигнала. А затем бабахнуло! Рвануло так, что старшего помощника снова хорошенько приложило о стену, от чего он опять, на несколько мгновений, выпал из реальности, а когда пришел в себя, огляделся, то осознал, что подвал подвергся значительным изменениям. Все многочисленные лампы были разбиты, а пол, стены и потолок покрылись мелкими трещинами.
"Хорошо, еще потолок не рухнул!", — опасливо подумал Денис, с тревогой поглядывая наверх, откуда продолжала, время от времени, сыпаться какая-то труха.
Трещинами дело не ограничивалось — на месте черного пятна образовалась воронка диаметром метра полтора и такой же глубины. Ее особенностью, резко отличавшей эту воронку от мириада своих сестер было то, что она имела строгую форму конуса, чего обычным взрывом достичь было невозможно. Но, и на воронке список потерь не заканчивался. Серебряный "бидон", если исходить из его вида, был сначала раскатан в тоненький блин и затем свернут трубочкой, а серебряные же кузнечные щипцы были исковерканы так, будто были сделаны из пластилина и побывали в руках какого-то великана-озорника, которому нечем было заняться, вот он и мял, что под руку попадется.
Никаких следов от шокеров, остававшихся на полу, не было — видимо превратились в пыль, но это и хрен-то с ними, самое главное — бесследно исчез топор с лезвием из истинного серебра! Правда, старший помощник с мстительным удовольствием подумал, что если топор провалился в портал, то уж натворит дел на "принимающей стороне", но утешением это было слабым, ибо это была потеря, так потеря, теперь вся коммерческая деятельность по платной борьбе с нечистью оказалось под угрозой!
"Ты это серьезно, насчет коммерческой деятельности?" — непонятным тоном осведомился внутренний голос.
"А что? — сделал вид, что не понял Денис. — Жить-то на что-то надо. А где деньги взять? В грузчики, что ли идти?"
"То есть, сегодняшнего, тебе… — голос запнулся, подбирая термин — Придурку! Мало!?!"
"Ну-у…" — начал было Денис, но внятно сформулировать свою позицию не сумел и промолчал.
После этого он медленно оделся и покинул слегка разгромленный подвал. И вот тут, когда все, вроде бы, закончилось, старший помощник почувствовал, как ему хреново! Боевой азарт иссяк, состояние аффекта закончилось и ему на смену пришла боль. Денису казалось, что не осталось ни одного участка на поверхности кожи, ни одного внутреннего органа, который бы не болел. Ощущения были очень специфическими, а еще Денис чувствовал голод. Страшный голод. Хотелось мяса, можно сырого, но лучше — жаренного.
"Как насчет человеченки?" — ехидно поинтересовался внутренний голос. Старший помощник тщательно обдумал вопрос, прежде чем дать ответ:
"Ну-у… если ничего другого не будет…"
Хозяева дожидались окончания операции по принуждению полтергейста к миру, сидя в беседке. Августовская ночь была еще довольно теплая, они были соответствующим образом одеты и не должны были мерзнуть, но по мере того, как шло время, их стал потряхивать усиливающийся с каждым мгновением нервный озноб, а уж когда из дома донесся несколько приглушенный вой и последовавший за ним взрыв, их охватила настоящая паника.
Семилапые во все глаза уставились на крыльцо своего особняка с трепетом ожидая кто, или не дай Бог — что, покажется на пороге. Кто победил в битве было непонятно. Неизвестность, словно холод, вытягивал тепло из их душ и тел, заставляя дрожать, но наконец неопределенность закончилась. Фигура старшего помощника, показавшаяся в дверях, позволила им облегченно выдохнуть, но облегчение было недолгим — только до того момента, пока он не подошел к ним поближе.
Видимо отголоски размышлений о мясе отразилось на лице Дениса, потому что, когда он приблизился к семейству, они, вначале бросившиеся к нему навстречу, в последний момент испуганно отшатнулись. Денис связал такое поведение Семилапых с выражением своего лица и постарался придать ему, как можно более дружелюбное выражение — хозяева были ни в чем не виноваты, но помогло это слабо. Хозяева смотрели на него со страхом.
"Ладно — их проблемы, — подумал старший помощник. — Мне еще только напуганных селян успокаивать. Перебьются, как-нибудь…"
Не дожидаясь вопросов со стороны впавшего в оцепенение семейства, продолжившего, после небольшого перерыва, лязгать зубами и трястись, старший помощник подвел итоги сделанной работы:
— Надеюсь, что больше тварь не вылезет… — Он немного помолчал и добавил: — Но, если снова появится, ищите кого-нибудь другого — я сделал, все что мог. — После этого Денис перешел к, по настоящему волновавшему его, вопросу: — Мясом накормите?
Старший помощник ожидал, что благодарное семейство тут же подхватит его под белы рученьки и торжественно — с литаврами, хоругвями и приветственными кликами, препроводит в обеденный зал, или — на худой конец, в столовую. Поэтому, когда Семилапые с тоской во взглядах переглянулись, а потом, как по команде, синхронно покачали головами, он сначала не понял что произошло и только потом, нахмурившись, вопросил не самым дружелюбным голосом:
— Почему!?
— В-веганы мы, — клацая зубами пояснил Степан Андреевич. — Н-нет м-мяса.
Черт! — выругался Денис, развернулся и бегом направился к паджерику.
Когда машина мчалась по пустынному, в этот час, шоссе, старшему помощнику пришла в голову неожиданная мысль: