Поэтому требовалось «переобуться» и побыстрее — неизвестно, как скоро появится парочка топтунов, которые не из местной тайной стражи, а предположительно из Нейтена, ну-у… или же из Школы Духа — хрен редьки не слаще. Раньше проделать незаметно для окружающих этот трюк, пока шли по городу и довольно оживленному шоссе «Ругаз — Брасар», возможности не было, а вот сейчас — самое время. Во исполнение плана перевооружения, Денис рванул по тропинке, как наскипидаренный, пробежал метров пятьдесят и остановился в глухой чаще. Из-за буйства зелени и извилистости тропинки, пространство просматривалось на пару шагов вперед и столько же назад, а по бокам вообще ничего не было видно кроме древесных стволов и кустарника — то, что доктор прописал.
Старший помощник вышел в кадат и осмотрелся — преследователи в лес еще не вошли и можно было приступать к перевооружению. Жизнь приучила Дениса быстро раздеваться и быстро одеваться, так что уже через минуту на лесной тропинке появилась черная металлическая статуя. Следующим действием было извлечение из Торбы Архата миниарбалета и стрелки, с поблескивающим неприятным красным цветом, наконечником. Но, не для стрельбы, как можно было бы предположить, а в качестве заманухи. Старший помощник взвел миниарбалет и пристроил его, на высоте метров двух с половиной, в развилке дуба, росшего рядом с тропинкой, которая делала там очередной изгиб, не позволявший заранее увидеть приманку.
«Пока не повернешь за по-во-рот!» — гнусаво пропел про себя Денис, но, скажем честно, на хит «Машины времени» исполнение смахивало слабо. Мягко говоря. Что было немедленно отмечено внутренним голосом:
«Ну, прям Макаревич! — мысленно поаплодировал паршивец. — Не отличишь!»
«А пошел ты! — огрызнулся старший помощник. — Спой лучше!»
Следует отметить, что оружие не было выставлено напоказ — это бы наверняка насторожило опытного человека, а более-менее замаскировано в ветвях дерева. Конечно, если среди преследователей есть маг, то цена всем этим фокусам дерьмо, ибо любой Искусник засечет наконечник, как фонарик в ночи — издалека. Но, Денис надеялся, что даже, если в зондеркоманде и есть маг, а судя по опыту предыдущего боестолкновения с нейтенцами, такое вполне вероятно, то он, скорее всего, начальник и вряд ли сам пойдет ноги сбивать — для этого у него должны быть специально обученные люди.
«А вдруг за тобой одних магов послали? — внезапно предположил внутренний голос. — Сборная команда, так сказать. Уж больно ты опасный преступник!»
«Не хотелось бы…» — только и смог буркнуть в ответ старший помощник. Ну, а действительно — а что еще здесь скажешь?
Сам же Денис спрятался в густом кустарнике таким образом, чтобы видеть тропинку до и после поворота. Теперь ему оставалось только вооружиться. При выборе оружия старший помощник руководствовался замечательной максимой: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Неукоснительно следуя ей, Денис отказался от использования своего самого любимого оружия — дырокола.
Дело было в том, что, как показала практика, дырокольные болты были бесполезны против высокоранговых артефактных щитов, а самое главное — старший помощник намеревался провести бой в стелс-режиме. Как оно получится на самом деле, неизвестно, но, задумка была именно такая, а с дыроколом на предплечье, даже если не вспоминать о его бесполезности в бою с нейтенской зондеркомандой, о невидимости можно будет забыть.
Исходя из стелс-концепции предстоящего боя, из богатой коллекции оружия, собранной в Торбе Архата, старший помощник решил использовать лишь три элемента, а именно: «Черные когти» — ну, куда же без них, родимых; страшный чертов серп — уж больно забористая вещь — хорошо против всяких магических прибамбасов помогает и один миниарбалет со спецболтом.
По выбору оружия возникает два вопроса. Первый — почему предполагается использовать один миниарбалет, ведь врагов будет двое? А ответ очень прост и содержится в русской народной поговорке — не зная броду, не суйся в воду. Очень уж хотелось Денису прояснить ситуацию, а для этого непременно требовалось пообщаться с похитителями девушки и выяснить всю информацию по охотникам, а главное — где Джола и жива ли она.
Честно говоря, положа руку на сердце, в последнее старший помощник не сильно верил, но, проверить требовалось. А со сгоревшими трупами не очень-то поговоришь, так что стрелять можно будет только в одного, а второго надо вязать. Причем делать это, с одной стороны, достаточно нежно, чтобы он мог отвечать на вопросы, а с другой — так, чтобы брыкаться после задержания враг уже не мог. Противоречивые требования — легко переборщить, или недоборщить, и то и другое одинаково плохо, но, тут уж ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.
«Живьем брать демонов!» — немедленно обозначил свою позицию по этому вопросу внутренний голос.
«Обязательно!» — горячо поддержал его старший помощник.
Второй вопрос по выбору оружия заключался в том, что серп ведь тоже в карман шкиры не спрячешь, но, тут уже никуда не денешься — без него не обойтись — придется как можно дольше прятать за спиной, ну, а там, как карта ляжет. Короче говоря, как сказал то ли Наполеон, то Ленин, то ли Цезарь, то ли Суворов, то ли кто другой — надо ввязаться в бой, а там разберемся.
Активировать шкиру и выходить в кадат старший помощник не стал, чтобы не транжирить зря ресурс. Он лишь приказал Небесному Волку бдеть, а сам достал из Торбы Архата «Черные когти» и убрал их в карманы шкиры, затем извлек из Торбы миниарбалет, зарядил его спецболтом и снова спрятал в Торбу, чтобы не отсвечивал. Закончив эти приготовления, Денис замер, обратившись в статую цвета черный металлик и превратился в слух. К встрече дорогих гостей все было готово.
«Идут…» — через несколько минут прошептал Небесный Волк.
«А почему шепотом?» — удивился старший помощник, одновременно активируя шкиру и включая режим невидимости.
«А чтобы никто не догадался! — ухмыльнулся внутренний голос. — Тьфу ты, — исправился он, — не услышал!» — на что Денис только хмыкнул. Но, свое дело, если можно так выразиться, внутренний голос сделал — нервное напряжение, охватившее старшего помощника в преддверии боя, отпустило, а тут и враги показались на тропинке.
Сухощавые — ни толстые, ни худые; среднего роста — ни низкие, ни высокие; среднего возраста — ни старые, ни молодые; похожие — если не как близнецы, то как братья точно, несмотря на то, что рожи у них были совершенно разные, да и вообще — один был блондин, а второй — брюнет, они двигались плавно, словно привидения, так, что ни хворостинка не хрустнет под ногой, ни тушка не зацепится за кустик, или же за ветку.
Стремительно передвигались охотники и бесшумно, подобно двум поджарым гончим, вставшим на след подранка. Картину дополняли многочисленные артефакты, унизывающие пальцы преследователей и хорошо видимые в колдовском зрении активированной шкиры. Очевидно было, что именно вся эта бижутерия и была их главным оружием, а шпаги и кинжалы, висевшие на поясе, так — в основном для имиджа. Опасные типы увязались за старшим помощником.
«Егеря, похоже…» — высказал свою точку зрения внутренний голос.
«Не, — мысленно покачал головой Денис. — Егеря по лесу специализируются. А эти скорее универсалы…»
«Хороши…» — со вздохом констатировал голос.
«А то ж, — согласился старший помощник. — Зондеркоманда, а не хрен собачий!»
Между тем, брюнет, шедший впереди и исполнявший роль ведущего в паре, притормозил и осторожно выглянул за поворот тропинки, после чего мгновенно отпрянул назад — видимо, заметил арбалет, спрятанный в развилке дуба, после чего поднял левую руку и изобразил пальцами что-то вроде «Пушан-мудры».
После этого, ведущий прыгнул ласточкой вперед, одновременно пульнув по дубу фиолетовой, ветвистой, как гинекологическое… тьфу ты — как генеалогическое дерево, молнией, а ведомый блондин, словно лось во время гона, ломанулся сквозь кусты, намереваясь под шумок обойти неприятеля, засевшего на дереве, и ударить в спину. Ну-у… или в бок.
Денис тоже, разумеется, ворон не считал. Дождавшись, когда охотники начнут действовать, Денис сноровисто выхватил из Торбы Архата миниарбалет и выстрелил в приземлившегося ведущего, и конечно же, попал. Для этого дальнобойщиком быть не надо — чтобы промахнуться с пяти метров нужно иметь особую альтернативную одаренность, коей у старшего помощника не было. После этого он швырнул разряженный, однако довольно увесистый арбалет, в голову ведомого, удалившегося от места, где находился в засаде Денис, метра на два с половиной, и разумеется, не промахнулся, а целился старший помощник в затылок.
Надо честно признать, что хотя оба ударных воздействия — спецболтом и собственно миниарбалетом, были выполнены безукоризненно и оба метательных снаряда достигли заданных целей, результат, однако же, был разным. Правда, ничего особенного в этом нет — такое бывает сплошь и рядом. Взять, к примеру монолог Михаила Евдокимова «Судьба» — это, когда он еще в губернаторы не подался — «одинаковы бычки, а продались по-разному…»
Так и у Дениса. Если спецболт безупречно выполнил свою работу и тело ведущего брюнета успешно превращалось в обгоревшую мумию, то назвать успехом встречу ведомого блондина с миниарбалетом было бы большим преувеличением, если не откровенной неправдой.
Дело в том, что непосредственного контакта головы блондина и миниарбалета так и не произошло. Метельное оружие… если можно так сказать про собственно арбалет, увязло во вспыхнувшем темно-зеленом облаке, окружившем ведомого, и бессильно рухнуло на землю.
«Ага… ага… — автоматически констатировал старший помощник. — Земляной щит…»
«И хорошо, если не шестого ранга!» — уточнил внутренний голос.
В момент броска Денис, разумеется, не остался стоять столбом на месте, а активировал кадат и сделал короткий шаг вбок и два вперед — почти по инструкции Ильича, только у того было: шаг вперед и два назад. Блондин тоже не остался безучастен к происходящему — он пришел к выводу что что-то (прикольное словосочетание) пошло не так — на это его натолкнули наблюдения за стремительно чернеющим телом брюнета и рухнувшим сзади арбалетом, и стремительно, как ему казалось, а для старшего помощника очень даже плавно, можно, не соврав, сказать — медленно и печально, развернулся.