Определившись с тем, чего делать не надо, старший помощник принялся обдумывать, что делать надо. К счастью, никаких мук выбора на этом пути не было — все было ясно и понятно и никаких точек бифуркации не присутствовало. Денис — он кто? — он, во-первых, красная Пчела, а во-вторых — уртаху — убийца магов! Вот и надо работать по специальности, тем более учитывая, что если он вместе с примкнувшим Гудмундуном Дювалем, или же Гудмундун Дюваль вместе с примкнувшим старшим помощником — хрен знает, кто к кому примкнул, но это и не особо важно, не завалят пиратского мага, то маг завалит их. Чего Денису очень бы не хотелось. Так что, цели определены, задачи поставлены, за работу товарищи!
Корабли неумолимо сближались — пират настиг "Душу океана", выровнял скорость и пошел на абордаж. "Защитные пузыри" в момент контакта вспыхнули на мгновение, сделавшись видимыми обычным, не колдовским, зрением и исчезли. Точнее говоря, не исчезли, а стремительно стянулись к квартердекам обоих кораблей, где располагались их капитаны-маги.
Защитные сферы, так и оставшиеся видимыми из-за переполнявшей их энергии, уплотнились и прикрывали теперь лишь двух Искусников, сошедшихся в смертельном поединке. Маги немедленно принялись осыпать друг друга различными атакующими конструктами, выглядящими, как разноцветные трассирующие снаряды. Скорее всего и по убойной мощности эти заклинания снарядам не уступали.
А через несколько мгновений пришло время холодной стали. Корабли со страшным скрежетом соприкоснулись бортами и с пиратского фрегата на палубу галеона были переброшены "вороны" — переходные мостки с металлическими шипами на конце, впившимися в палубу "Души океана" мертвой хваткой, как бульдоги — и перебираться удобно, чай не по круглому скользкому бревну и суда не разъединятся.
Пираты, так же закованные в железо, как и экипаж галеона, подбадривая себя нечленораздельными криками и утробным воем ринулись вперед навстречу добыче… или смерти. Тут, как повезет. С лязгом и грохотом, будто сцепляющиеся товарные вагоны, столкнулись две железные стены и закипел бой.
Денис за битвой бездарных смотреть не стал — у него была своя война. Все его внимание было приковано к Искусникам. Для начала, перед тем, как начать действовать, старший помощник несколько мгновений понаблюдал за сражением магов и увиденное его совсем не обрадовало, а вовсе даже наоборот — огорчило. У Дениса еще теплилась надежда, что его логические умозаключения о сравнительной силе двух капитанов окажутся ложными, но похоже было на то, что он не ошибся. К огромному его сожалению, старший помощник оказался прав.
Пиратские плетения были более, если можно так выразиться — жирными, более яркими и более быстрыми. Это было заметно невооруженным взглядом и означало только одно — защита Гудмундуна Дюваля рухнет первой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И когда это прискорбное событие произойдет было неизвестно — может через несколько минут, а может через несколько секунд.
Медлить более было нельзя — наступил черед Дениса ввязаться в драку. Нельзя сказать, что старший помощник боялся. Страха не было, но определенный предстартовый мандраж присутствовал. Как было сказано в одном из давно забытых выпусков "Кукол", когда их еще не прикрыли: "Лизинг был, а популизма не было!". Это ведь незнание опасности рождает героев, а Денис очень даже хорошо представлял с какой силой ему предстоит сразиться и особой радости это знание ему не добавляло. На помощь, как не раз уже бывало, пришел Высоцкий. В голове старшего помощника зазвучал его хриплый голос:
Испытай, завладев
Ещё тёплым мечом
И доспехи надев,
Что почём, что почём!
Разберись, кто ты: трус
Иль избранник судьбы,
И попробуй на вкус
Настоящей борьбы.
Это было, как мантра, прослушав которую, Денис совершенно успокоился и принялся действовать быстро и точно, словно сборочный робот на автозаводе. Он бережно положил на дно марсового бочонка клинки наемников — его миссия, как старший помощник ее себе представлял, не предполагала рукопашной схватки и фехтования, а ежели все-таки придется помахать кулаками и железом, то можно будет воспользоваться оружием цугов. После этого он активировал танжир и превратился в туманное облачко — не шкира, конечно, но на безрыбье и пурген балалайка. В смысле — средство от кашля. Затем, ухватившись "длинной рукой" за фок-мачту пирата, перепрыгнул из одного марсового гнезда в другое, которое так же было пустым — впередсмотрящему во время абордажа наверху делать нечего.
Таким же манером, никем незамеченный, старший помощник перебрался верхами, цепляясь за такелаж, сначала на грот-мачту, а затем и на бизань-мачту, откуда открывался отличный вид на квартердек фрегата, где расположился вражеский маг. Перед помостом стояли шесть закованных в сталь пиратов с обнаженными мечами в руках — лейб-гвардия, надо полагать, а на самом квартердеке был только Искусник и двое громадных мускулистых рулевых при штурвале.
Квартердек "Души океана" тоже был прекрасно виден. Образно выражаясь, Денис мог наслаждаться великолепным зрелищем с первого ряда, если вообще не из королевской ложи. Вот только представление было немножко опасным для жизни, но тут уж ничего не поделаешь — билеты куплены, надо смотреть.
В мерцающее фиолетовое яйцо высотой около двух с половиной метров и шириной примерно полтора, внутри которого находился пиратский колдун, вонзилась ярко-зеленая молния, пущенная Гудмундуном Дювалем. В следующее мгновение пират ответил фиолетовой стрелой, врезавшейся в зеленый защитный кокон мага "Души океана", примерно такого же размера. Еще мгновение — и снова зеленая молния, а вслед за ней — фиолетовая стрела. И так по кругу.
Магический поединок напомнил старшему помощнику схватку двух спешившихся рыцарей, вооруженных щитами и мечами. Широкий замах, как при колке дров, и первый рыцарь наносит страшный удар, который второй принимает на щит. Следующий кадр — ситуация меняет знак, теперь второй изо всех сил лупит по вовремя подставленному щиту первого. И по новой. Никаких изысков — в тяжелой броне не побегаешь и не попрыгаешь, а тяжелым рыцарским мечом не пофехтуешь. Экипировка примерно одинаковая, следовательно победит тот, кто сильнее. В случае с рыцарями — физически, а с магами — магически.
Денис откуда-то знал, что дотрагиваться "длинной рукой" до фиолетового яйца пиратского мага не стоит. В принципе, любому мужику, если он, конечно же, не врач и не представитель нетрадиционной сексуальной ориентации, трогать яйца другого мужчины, мягко говоря — неприятно, так что уж говорить о магическом — огромном и поблескивающем недобрым светом. Откуда у старшего помощника было это знание? — а черт его знает. Взялось откуда-то, может из ноосферы, а может еще откуда, впрочем и не знание это было, а скорее всего — интуиция.
Справедливо рассудив, что бесконечно долго обмен ударами продолжаться не может, Денис принялся терпеливо дожидаться окончания первого акта Мерлезонского балета. Правда, была тут одна неприятная загвоздка — никто не мог гарантировать, что поединок магов завершится прежде рукопашной схватки на борту "Души океана". Что делать в противном случае старший помощник решительно не знал. Его вмешательство имело смысл только тогда, когда бой бездарных еще не будет завершен. В этом случае, изничтожив вместе с Гудмундуном Дювалем вражеского мага, можно было рассчитывать на общую победу, добив бездарных пиратов, в противном же — нет.
Расчет… впрочем, какой там расчет? — надежда, конечно же, а не расчет, Дениса строилась на том, что истощив защиту Гудмундуна Дюваля, пиратский маг отключит свой защитный колпак, чтобы покрасоваться перед ним, перед тем, как прикончить беспомощного врага. В этот момент старший помощник и собирался его атаковать. На худой конец, уничтожить пиратского Искусника имело смысл даже после того, как он добьет Гудмундуна, но только в том случае, если его люди не одержат к тому моменту победу над экипажем "Души океана". Иначе Денису надо было где-то прятаться и молиться Богу, чтобы его не нашли. Так что, старшему помощнику оставалось пока только ждать, а это достаточно тяжело, когда в крови бушует адреналин и тело требует бежать и драться, а нужно сидеть затаившись, как мышке под веником.
Денису в очередной раз повезло — резня на борту "Души океана" была в самом разгаре, когда после очередной фиолетовой стрелы, вонзившейся в зеленый купол, последний сначала потемнел, затем вспыхнул напоследок и исчез, оставив совершенно изможденного, с почерневшими и ввалившимися щеками, Гудмундуна Дюваля "голым и босым" перед лицом торжествующего врага.
И пиратский маг не обманул ожиданий старшего помощника. Защитный пузырь исчез и перед лицом старшего помощника предстал высокий, костистый, черноволосый и чернобородый мужчина совершенно пиратского вида — хоть на доску объявлений помещай "Их ищет водная полиция", хоть фото в Википедию в статью про расцвет пиратства. Чернобородый явно и открыто понтовался — словно теннисист перед подачей, он подбрасывал и ловил сияющий фиолетовый шар, размером, что удивительно, опять же с мяч для большого тенниса.
"Ему бы еще ракетку и на Уимблдон!" — оценил мизансцену внутренний голос.
"Вот бы зрители охренели, когда после подачи пол стадиона снесло, к чертовой матери!" — откликнулся Денис.
"Оставшиеся зрители…" — уточнил голос.
Когда чернобородый маг решил, что хорошенького понемножку и картинно занес руку с огненным "мячом" над головой, чтобы запустить его в беспомощного Гудмундуна Дюваля, наступил момент, которого старший помощник и дожидался — действовать раньше было преждевременно, позже — бесполезно, а вот теперь — в самый раз.
"Длинная рука" сжала кулак пиратского Искусника вместе с его фиолетовым файерболом. Денис рассчитывал на эффект подобный тому, когда человек собирается бросить гранату, выдергивает чеку, замахивается, а руку вдруг сводит судорога и кулак не разжимается, чтобы отправить лимонку в полет. Ход дальнейших событий, когда граната взорвется в руке бросающего, представить нетрудно.