Этим — то бишь обдумыванием, старший помощник и занимался во время приема пищи. По времени это был поздний обед, или ранний ужин, но Денис упрямо считал, что завтракает. Нельзя сказать, что старший помощник был таким уж апологетом ЗОЖ — типа, как в клипе Шнура, но питаться он старался правильно. А у правильного питания есть несколько основополагающих правил, можно сказать — столпов, на которых оно держится.
Первое правило сформулировали еще Ильф с Петровым во время оно — "тщательно пережевывая пищу, ты помогаешь обществу". Этому правилу во время вечернего "завтрака" старший помощник следовал неукоснительно — думать и одновременно жевать было несложно.
А вот второй столп, из соответствующего раздела ЗОЖ, гласящий, что во время еды надо думать о еде, был проигнорирован полностью. Денис думал не о поглощаемых блюдах, а о том, как именно себя вести в различных жизненных ситуациях, чтобы не нарваться на очередной конфликт. Это был бы явный перебор — хватало старых, чтобы еще плодить новые.
Эти думы привели к тому, старший помощник совершенно не почувствовал вкуса гречневой каши с мясом, салата из огурцов и помидоров, жареной рыбы, пирога с яблоком и темного пива, поданных к его столу, смазливой официанткой. Единственное, что он отметил краешком сознания было то, что пиво — нормальное, не кислое. Хотя, нет — еще обратил мимолетное внимание, что девушка очень сисястая, размер четвертый минимум. Но все это так — по касательной.
Так получилось, что с представителями гнилой интеллигенции… тьфу ты — гнилой аристократии Далеких Островов, Денису пообщаться не удалось. Он немного "поговорил за жизнь" с капитаном "Рыси", который хоть и был благородным, но основное время проводил в море и к политесу приучен не был, а затем много общался с Хамзезом и Джумоком, коих отнести к аристократии было решительно невозможно. И все! Ну, разве что перекидывался еще короткими репликами со знакомыми матросами с "Души океана", типа: — Привет! — Привет! — Как дела? — Норм. — За борт не блюешь? — Нет. — Красавчег! — Разговор же с Гудмундуном Дювалем был специальный, как у Козлевича с шофером серого "Кадиллака" и темы этикета, как писанного, так и неписанного, не касался.
Поэтому, никаких конкретных знаний о том, как себя вести в той, или иной ситуации у старшего помощника не было и можно было попасть впросак, чего бы очень не хотелось. Ну, например, если тебя толкнул какой-нибудь босяк, то все понятно — по сопатке и дело с концом, а если это сделал благородный, то надо ли его толкнуть в ответ, или дать в морду, или поджопник, или вызвать на дуэль, или же поинтересоваться: — Куда прешь, скотина!?
И таких ситуаций имелось великое множество. Например, не исключено, что благородным невместно торговаться, как это недавно делал Денис, ну и так далее. Гадать можно было долго, но все это были бы пустые хлопоты — требовался источник информации.
Искать кладезь необходимых знаний можно было двумя способами. Первый использовался русскими братьями-царевичами при поиске невест — надо было выйти во двор и пульнуть стрелу из лука куда бог пошлет. Главное было не попасть себе в руку, или в жопу кому-нибудь из братьев. В глаз, живот, или еще куда, попасть было невозможно, потому что, когда один стрелял, остальные, зная чем это может кончиться, падали на землю плашмя, но так как особой сноровки в этом деле у них не было, то улечься не успевали и застывали на четвереньках — отсюда и специфические травмы. Второй способ заключался в поиске носителя необходимой информации визуально, причем, крайне желательно, чтобы он находился в зоне пешей доступности.
В связи с отсутствием лука и арбалета, а также боеприпасов к ним, старший помощник решил воспользоваться способом номер два. В результате долгих и не побоимся этого слова — мучительных раздумий, сравнимых по накалу лишь с аналогичными о судьбах русской интеллигенции, перебрав огромное количество персоналий, Денис остановился на кандидатуре Рафила. Ну, а что — мужик тертый; явно не дурак; себе на уме; чувствуется, что жизнь щупал, а не разглядывал из окна своего персонального автомобиля, а самое главное — Гудмундун его рекомендовал. Ну, Рафил, так Рафил… Покинув обеденный зал, Денис направился к стойке регистрации.
— Добрый вечер! — вежливо поприветствовал отельера старший помощник.
— И тебе не хворать! — ухмыльнулся хозяин "Старого карлика" — Как завтрак, понравился? — не без ехидства поинтересовался он.
— Не знаю… — протянул Денис. — Честно сказать — вообще вкуса не почувствовал.
— Чего так!? — искренне удивился отельер. — На наших поваров еще никто не жаловался!
— Дело не в поварах, — нахмурился старший помощник. — Проблемы у меня.
— Влюбился… — с понимающей улыбкой кивнул Рафил.
— С чего ты взял?! — округлил глаза Денис.
— А какие еще проблемы могут быть в твоем возрасте? — вполне резонно заметил хозяин "Старого карлика". — Не подагра же тебя разбила!
— Мои проблемы с женщинами не связаны… — начал было старший помощник и внезапно наткнулся на жесткий взгляд отельера, в котором не осталось ни приветливости, ни веселья, ни добродушия, ни лукавства — ничего не осталось, кроме стального блеска, характерного для хорошо наточенного кинжала. Мгновенно осознав, откуда ветер дует, Денис поднял ладони: — Ты меня неправильно понял, — покачал он головой, — к заднеприводным я никакого отношения не имею.
— К кому? — не понял Рафил.
— Это одна из граней моей проблемы, — при этих словах старшего помощника, отельер бросил на него уважительный взгляд, типа: — Учитесь, Киса. Красиво излагает, собака! — А Денис продолжил: — Я даже не знаю, как у вас они называются.
— Кто они? — уточнил хозяин "Старого карлика", уже успокаиваясь и глядя на старшего помощника с прежним лукавым добродушием.
— Мужики, которые друг дружку в жопу долбят. Там, откуда я родом, у них много названий, в частности — заднеприводные. И я к ним не отношусь, как ты подумал! — пристально и жестко глядя в глаза Рафилу, закончил свою короткую речь Денис.
— Извини, — прижал в свою очередь ладони к груди отельер. — Ошибся. — А откуда ты родом? — ловко сменил он тему.
— Там, откуда я родом, — усмехнулся старший помощник, — один умный человек сказал: "Многие знания — многие печали".
— Согласен, — кивнул Рафил. — Умный человек.
— И вот об знаниях я и хочу поговорить. Я ничего не знаю о жизни на Далеких Островах. Ничего не знаю об обычаях, ничего не знаю, как себя вести в разных ситуациях. Короче говоря — ничего не знаю и очень хотел бы пообщаться на эту тему с таким умным и знающим человеком, как ты!
— Да я бы рад! — тут же откликнулся хозяин "Старого карлика". — Но сам же видишь, — он обвел глазами пустой холл, — работы невпроворот. Не могу оторваться, — с искренним сожалением закончил он и если бы не веселые чертики в глубине глаз, ему можно было бы поверить.
— Понимаю, — серьезно кивнул Денис. — Но, я вот что подумал… — с этими словами он ловко извлек из Торбы… тьфу ты — Бездонного Колодца, золотой и положил на стойку.
— Ну-у… разве что… — протянул Рафил. — Ладно, пойдем пропустим по стаканчику, а заодно поболтаем, как старые кумушки.
— Но это еще за обеды и ужины! — предупредил старший помощник.
— Пошли, — уважительно покачал головой отельер. — И здесь сэкономил. Молодец!
— Многие мои вопросы могут вызвать недоумение, — предупредил Денис, когда они устроились в углу обеденного зала, а расторопная официантка принесла кувшин какого-то вина янтарного цвета и накрыла легкую закуску. — Учти, я не шучу и не прикалываюсь и отвечай серьезно.
— Учту, — кивнул Рафил. — А что такое прикалываюсь?
— Потом объясню, — отмахнулся старший помощник. — Давай к делу.
Общались долго. Любой человек, к словам которого прислушиваются с искренним интересом, рано, или поздно начинает чувствовать вдохновение и рассказывает гораздо больше, чем в случае, если бы этого интереса не чувствовал. Ничего плохого, или хорошего в этом нет — обычная психология. Главное, не почувствовать такое вдохновение при общении со следователем, проявляющим к тебе живой и не побоимся этого слова — искренний интерес. Но, так как Денис на роль следователя никак не подходил, а Рафил если и подходил на роль обвиняемого, то попадал в зону юридического определения: "Не пойман — не вор", то и речь его лилась плавно и широко, как Волга в нижнем течении.
Разошлись далеко за полночь, когда хозяин "Старого карлика" уже начал плохо вязать лыко и ценность поступающей информации начала стремительно приближаться к нулю, иногда даже скатываясь к отрицательным величинам. Ну, например, как можно расценить такой пассаж: — Только никому не рассказывай!.. Ик… Если посчастливится поймать в первом тарке… Ик… Когда темень… Ик… Хоть выколи глаза… Ик… Морскую черепаху… Ик… И постучать по панцирю… Ик… Вот так… Ик… — Рафил отбил по столу замысловатый ритм, напоминающий кричалку: Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!". — То из панциря вылезет дева!.. Ик… Невиданной красы!.. Ик!
Ну, что тут можно сказать? Только одно — хотя и пили собеседники одинаково, никто не пропускал — за этим хозяин "Старого карлика" следил строго, но у одного были в крови нанороботы, нейтрализующие любые яды, а у другого нет. Отсюда и результат — один был пьян в дым, а второй лишь изображал подобное состояние. В оправдание Рафила надо сказать, что выпито было немало — как ни крути, а четыре немаленьких кувшина, да и градусов в вине, как определил на глаз… в смысле — органолептически, старший помощник, было не менее двадцати. Так что ничего удивительного — любого бы сморило. Ну-у… ежели у него нет наников.
Добравшись до кровати, Денис принялся анализировать полученную информацию и так увлекся этим занятием, что не заметил, как уснул. Проснувшись, в очередной раз убедился в правильности поговорки: "Утро вечера мудренее". В голове сформировался сухой систематизированный остаток от беседы с Рафилом.
Итак… Правил Балтан-Шахом, причем безо всякого либерализма, парламентаризма и прочих "измов", а вовсе даже наоборот — чисто автократически, можно даже сказать — железной рукой, Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд, державший стол в славном городе Балтане, являвшемся, как легко догадаться, столицей острова и соответственно — государства Балтан-Шах. Если пользоваться протекторатской системой отсчета, был Лорд-Адмирал, как само собой разумеется, членом "золотой лиги", а вот младшим, стар