— Ну, на нэт и суда нэт! — ухмыльнулся старший помощник и добавил: — Будете у нас на Колыме — заходите!
От этих слов странного незнакомца Хранитель Карт впал в форменный ступор и руку "работодателю" пожал совершено машинально. Закрыв за ним дверь он ощутил огромное облегчение — на такую длительность и интенсивность "подпольного" труда он никак не рассчитывал. Но, что тут поделаешь? — человек предполагает, а Бог располагает.
*****
Слежку Денис почувствовал сразу же, как только покинул помпезное здание Морской Канцелярии. Мелиферы они и в Африке мелиферы. И на Земле и на Батране и вообще в любом месте, где есть существа недружелюбно к тебе настроенные. Мелиферы — кунштюк крайне полезный для джентльмена, ведущего свободный, если не сказать — рассеянный образ жизни, не отягощенного ежедневным посещением офиса, заводского цеха, чиновного присутствия, или какого иного места, где наличествуют коллеги, начальство, подчиненные, просители и прочий люд, связанный с тобою многочисленными горизонтальными и вертикальными связями, а есть только люди, которые охотятся на тебя, или на которых охотишься ты.
Скажем прямо, наличие слежки старшего помощника нисколько не удивило, но огорчило. А огорчило потому что собирался Денис, покончив с трудами праведными, немножко перекусить в каком-нибудь заведении общепита, какое первое подвернется под руку — уж очень кушать хотелось. Под конец процедуры "картографирования", если можно так назвать то, чем занимался старший помощник, он даже начал грезить о том, как усядется за столик с чистой белой скатертью, а на скатерти будет стоять блюдо с одуряюще благоухающим шашлыком, рядом с которым расположится корзинка с лавашом, миска со свежими помидорами и огурцами, а также пиала с аджикой. Ну и, разумеется, холодное пиво. Как же без него. Впрочем, можно обойтись и без скатерти и без аджики, и без огурцов с помидорами, и без лаваша, и даже без шашлыка — Дениса вполне удовлетворила бы картошка с мясом, ну, или мясо с картошкой.
И вот всем этим мечтам пришел конец, ибо набивать живот перед схваткой — верх глупости, а в том, что она состоится сомневаться не приходилось, ибо позволять себя захватить старший помощник не собирался ни в коем случае. Любое проникающее ранение в брюшную полость и никакие наники не помогут — шкиры-то нет, а от случайного ранения никто не застрахован. Уж на что был хорошо "упакован" Ахиллес, а и того достали. Что уж говорить про обычного человека. Ну-у… может и не совсем обычного, но никак не полубога.
Возвращаясь к соглядатаям надо повторить, что их присутствие старшего помощника нисколечко не удивило. Избиение младенцев на рынке рабов, в роли которых выступили подручные артефактора Ишу, а в роли царя Ирода сам Денис, видели многие, следовательно если вдумчиво отнестись к делу, используя как потенциал правоохранительных органов, так и наоборот — организованной преступности, которые наверняка срослись на почве высокодоходной торговли живым товаром, отследить конкретного человечка, который сильно наследил, это такой пустяк о котором не стоит даже говорить.
Для объективной оценки ситуации, очень бы хотелось прояснить личности топтунов, узнать кто они — матерые волкодавы, или слепые щенки, только-только оторвавшиеся от мамкиной сиськи, посмотреть, так сказать, в их бесстыжие глазенки, а там, может быть у них бы совесть проснулась от пристального взгляда честного человека — речь идет о старшем помощнике, если кто не понял и от этого взгляда шпионы бы устыдились своего богопротивного занятия и вопия и посыпая головы пеплом, удалились восвояси, но с этим были определенные проблемы.
Происходи подобная слежка на Земле, или Тетрархе, в каком-нибудь мегаполисе, озаренном сиянием электрических, или магических фонарей, можно было бы провернуть трюк, показываемый в каждом втором детективе, не считая каждого первого — нагнуться, якобы завязывая развязавшийся шнурок и посмотреть на отражение преследователей в блестящей витрине очередного бутика, или какого иного торгового центра.
Но на Батране в портовом городке Трапар, стоило чуть-чуть выйти за границы Золотого Города, было темно, как у негра в… впрочем расизм здесь неуместен — в жопе темно у всех, невзирая на пол, возраст, расовую принадлежность и вероисповедание — это во-первых, так что ни про какие отражения в витринах речь не могла идти в принципе, во-вторых — не было собственно витрин, ну, а в-третьих — на сапогах старшего помощника шнурков тоже не было и накланяться ему было незачем.
Сам Денис в темноте видел хорошо, а от своих соглядатаев подобного умения не ожидал. Объяснялось это не чванством старшего помощника и не пренебрежительным отношением к сопернику, а трезвым расчетом. Для того, чтобы видеть в темноте нужно было быть, или магом, или человеком подобным Денису, который и в измененное состояние сознания умеет входить и в крови у которого туева хуча нанороботов, или иметь приборы ночного виденья.
Согласитесь, не та сошка артефактор Ишу, чтобы использовать магов в качестве топтунов — видал старший помощник карликов и покрупнее. С использованием для слежки профессионалов класса красной Пчелы — та же история, что и с магами — вряд ли гвозди будут забивать микроскопом. Остаются ПНВ, но что-то Денис про подобные артефакты не слыхал. Хотя это, как раз, ни о чем не говорило — мало ли о чем он не слыхал. Как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их нарушение.
Исходя из вышеизложенных соображений, поведение преследователей старшего помощника слегка настораживало — пока он и они двигались по более-менее освещенному пространству Золотого Города, никаких попыток сократить дистанцию между Денисом и соглядатаями, со стороны последних, не наблюдалось. Старший помощник не мог понять их логику, а так же тактику и стратегию, а это вызывало вполне обоснованное беспокойство.
У топтунов могло быть только три цели: первая — захватить объект и доставить его к заказчику, вторая — проследить, где объект живет и третья — ликвидировать объект. Если объект собираются пленить, или ликвидировать, это надо сделать до того момента, как объект покинет Золотой Город и скроется во мгле — ищи его потом, свищи.
Если нужно установить местожительство объекта, то опять же — как за ним следить в темноте? Казалось бы преследователи должны приблизиться и дышать в спину, а этого не происходило. Объяснение этому могло быть только одно — топтуны не сомневались, что не потеряют Дениса в темноте. Это обескураживало. Получалось, что среди топтунов могут быть маги, или бойцы увешанные артефактами, что жены олигархов бриллиантами. Вечер переставал быть томным.
"Молодец, что не стал брюхо набивать!" — похвалил старшего помощника внутренний голос.
"Страшно без носителя остаться?" — подколол его Денис.
"Да пошел ты!" — ожидаемо отреагировал голос.
Преодолев незримую границу между Центром, который был худо-бедно, но освещен и остальным Трапаром, который не мог подобным похвастаться, Денис некоторое время шел неторопливо, чтобы дать возможность топтунам перейти на темную сторону Силы, а затем резко ускорился, изображая паническое бегство. Преследователи тут же включились в эту азартную игру и достаточно бесшумно, во всяком случае без громкого топота, ринулись в погоню.
Да-а… как ни крути, а охота на человека — самая интересная и азартная игра, какую только придумал человек, куда там хоккею и даже футболу. Правда при одном уточнении — когда толпой гонят одного, да еще загонщики вооружены, а беглец слаб, беспомощен, истощен, напуган и безоружен — это не охота, а бойня.
А вот когда вы на равных и не только ты можешь подстрелить беглеца, а можно, выскочив из-за угла, схлопотать от него пулю, или нож в живот — вот это охота. Но это для настоящих любителей, можно сказать — гурманов. Молчаливое большинство как раз предпочитает гуртом на одного, но это их проблемы — они не охотники, а бойцы скота, которые убивают беспомощных животных на скотобойне.
Старший помощник бежал не по прямой, а петлял, как заяц, убегающий от лисицы, беспорядочно сворачивая в бесчисленные проходы и проезды, попадающиеся на пути. Преследователи не отставали, несмотря на то, что небо было затянуто облаками и тьма была такая, что обычный бездарный человек не увидел бы и собственную руку, поднесенную к носу, что однозначно доказывало присутствие в рядах топтунов мага, или наличия у них артефактов ночного виденья.
Бежал Денис не очень быстро — вроде курицы, убегающей от петуха и думающей: "Не слишком ли быстро я бегу?", но и не слишком медленно, а так… — со средней скоростью, ибо пока что целью забега был не отрыв от преследователей, а проверка их возможностей.
Выяснив, что противник не отстает и следовательно не пальцем делан, старший помощник остановился и стал поджидать загонщиков, отставших метров на двадцать. Он хотел проверить их реакцию на свое нестандартное поведение. Свою профессиональную квалификацию топтуны подтвердили тем, что не бросились безрассудно, очертя голову, к Денису, а резко сбросили скорость, пошли шагом, приблизились и остановились метрах в семи.
Тут их и удалось рассмотреть. Преследовали старшего помощника три человека, похожих друг на друга, как братья. Не лицами, конечно же, а выверенной пластикой движений, худощавостью, которую не следует путать с болезненной худобой и слабостью и ощущением опасности, веющим от их жилистых фигур. Кстати о лицах — при всей непохожести, их объединяло одно общее выражение — чувствовалось, что всей этой троице, что человека зарезать, что в занавеску высморкаться, что в лужу перднуть — без проблем. Они отличались от стражников работоргового центра, которых избил Денис, как поджарые сторожевые доберманы от перекормленных и разжиревших пуделей.
— Слышь, паря, — заговорил центральный персонаж с узким лицом и соответственно — близко посаженными злыми глазами. — Кончай бегать. Нам велели тебя привести, так что пойдем по-хорошему. Тебе же лучше будет. — Он сделал короткий шажок вперед, который вслед за ним, повторили его товарищи.