Все многочисленные и крайне эмоциональные аргументы Дениса против экипировки, предоставленной Кирой, для посещения бала у Лорда-Адмирала и являющейся, по мнению старшего помощника, лучшей униформой для тамбурмажора гей-парада где-нибудь в Амстердаме, а не для боевого офицера, она разбила двумя простыми вопросами.
Первый — хочет ли малыш на балу выделяться, как прыщ на жопе, или слиться с фоном, как желтый лист в осеннем лесу и второй — кто лучше, по мнению малыша, знает, как надо одеваться на бал — он, или она? Озвучивать ответы на свои каверзные вопросы целительница не просила — хватит того, чтобы Дэн ответил самому себе.
Надутый, как мышь на крупу, старший помощник, облаченный в фиолетовые полусапожки, желтые штаны, малиновую рубашку, зеленый жилет и голубую шляпу с оранжевым пером, уселся в карету. К этому стоит добавить лишь то, что его неброский наряд дополняли вышеупомянутые предметы: шпага с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями — с этим клинком можно было смело выходить против голубей, не говоря уже про воробьев, и золотая цепь с кулоном в виде совы с короной из бриллиантов — а вот это оружие было уже посерьезнее, если использовать его, как кистень. Правда не хватало рукояти, но при случае и без нее можно так отоварить, что мало не покажется никому.
В целом же, Денис ощущал себя клоуном из бродячего цирка — эдаким грустным Пьеро. Единственное отличие было в пестроте одежды — у Пьеро она была благородного черно-белого цвета, а у старшего помощника черт знает какого. Хорошо еще, что Кира для посещения бала откорректировала биомаску — ни свой подлинный облик, так нравившийся целительнице, ни облагороженный имидж Фритджофа-«Шварца», который Денис использовал для постоянного ношения, светить старшему помощнику решительно не хотелось. Если уж испить чашу позора, то с этой слащавой рожей, сильно напоминающей солиста цыганского ансамбля песни и пляски.
Глядя на то, как легкими касаниями Кира меняет биомаску, Денис ощутил жгучее желание, как можно быстрее стать магом — уж больно захватывающи перспективы открывались! Нет, не стоит представлять себе старшего помощника этаким прекраснодушным идеалистом, воображающем, что «хоп хэй лала лэй» — и он Архимаг! Это только в сказках и дешевом фэнтези оказывается, что пришелец с Земли и швец и жнец и на дуде игрец, а местные — лохи беспонтовые, не умеющие ни сопли вытирать, ни шнурки завязывать. Как говорится — отнюдь.
Денис, основываясь на своем опыте пребывания и обучения в Ордене Пчелы, твердо усвоил другое — даже если такого мягкотелого, трусливого и неприспособленного к реальной жизни человека, как он, каким он был на момент «поступления» в Орден, заставить учится, учится и учится, причем от качества обучения будут зависеть не оценки в зачетке, а жизнь, то ты, или выучишь то, что необходимо, или сдохнешь.
А так как старший помощник собирался еще пожить, то был уверен, что и магии обучится. Причем, он собирался сделать это даже без сурового Учителя с электрошокером, скрупулезно отмечающим каждый косяк ученика, путем использования этого инструмента, или его аналога. Были у Дениса определенные сомнения, что местная магическая общественность горит желанием готовить себе конкурентов — Хогвартс и прочие магические школы — это все сказки для девочек переходного возраста, страдающих от прыщей и неразделенной любви. Поэтому уповал старший помощник на лозунг из давно и прочно позабытых времен: «Совесть — лучший контролер!». Правда Денис полагал, что совесть можно было бы заменить на инстинкт самосохранения, но и так было неплохо.
Пока старший помощник был занят размышлениями о пользе магии в реальной жизни, вышеупомянутая жизнь шла своим чередом — кучер щелкнул вожжами, четверках гнедых коней правильно восприняла сигнал и белоснежная карета премиального уровня, плавно качнувшись на могучих рессорах, тронулась в путь.
О лошадях следует сказать особо — статью и горящими глазами они напоминали лошадей всадников Апокалипсиса, но были и различия. В первоисточнике сказано, что Чума едет на белом коне, Война — на рыжем, Голод — на вороном коне и Смерть — на бледном, а в нашем случае все четыре коня были рыжими. Белого, вороного и бледного не было, а так — один в один — серьезные животные. Попасть к ним под копыта все одно, что под КАМАЗ.
Плотность стражников на единицу длины, наблюдаемая из зеркального окна кареты, не превышала аналогичную при посещении Путиным какого-нибудь губернского города, но и не уступала, что было вполне себе ожидаемо. А вот низкий трафик, в разы меньший, чем обычно, был несколько неожиданным. Причем, меньше было не только транспортных средств, но и пешеходов.
— На Кольцо все равно никого без пригласительного билета не пустят, — легко объяснила имеющийся парадокс Кира, — да и въезд в Золотой Город перекрыт. Поэтому, никого лишнего на набережной не будет. А если у тебя нет пригласительного билета, а ты все равно выехал из дома на променад, стражники хоть и вежливо, но решительно, объяснят тебе, что сделано это напрасно. Их задача на сегодня состоит в том, чтобы люди непричастные к балу по улицам не болтались и не мешали причастным. И не важно кто ты — уважаемый маг, или состоятельный купец. Если у тебя нет приглашения на бал — сегодня ты никто. А ощущать такое — щелчок по самолюбию.
— Причем, чувствительный… — задумчиво протянул Денис.
— Именно, — кивнула девушка. — Вот и сидят неприглашенные по домам и молча завидуют.
— Почему молча? — не согласился старший помощник. — Небось кипят от зависти и брызгают желчью.
— Ну-у… или так, — не стала спорить Кира.
— Бедняги, — фальшиво посочувствовал лишенцам старший помощник. — Вот всегда так, — начал от нечего делать философствовать Денис. — Одному это даром не надо, а у него есть, для другого — мечта всей жизни, а у него нет. Кому-то осточертели лучшие ночные клубы Майами, а кто-то не проходит фейс-контроль в карагандинскую чайхану, — при этих словах целительница недоуменно покосилась на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой и резюмировал: — Нет справедливости в мире, не было и не будет!
— Это точно, — покивала Кира.
— Читал какую-то книжку, — припомнил Денис. — Там дед нещадно порол внука, когда тот заикался о несправедливости.
— Мудрый человек, — согласилась целительница. — Есть надежда, что из внука будет толк. — При этих словах молодые люди переглянулись и захихикали.
Что было удивительно, на многочисленных блокпостах проверяли не только кареты классом пожиже, чем у Киры, но и аналогичные той, в которой катила на бал к Лорду-Адмиралу знатная целительница со своим милым дружком, а в таких «лимузинах» простые люди не ездят.
Чем был вызван такой повышенный энтузиазм стражи было непонятно. По крайней мере непонятно старшему помощнику. По его мнению, если обидеть недоверием уважаемого человека, проверяя у него наличие пригласительного билета, которого не может не быть, потому что человек уважаемый, можно нарваться на крупные неприятности, если уважаемый человек затаит обиду, а вот Кире наоборот — все было понятно.
— Все та же система сдержек и противовесов, — начала она импровизированную политинформацию в ответ на недоумение Дениса. — Иногда шпионы Лорда-Адмирала успевают раскрыть очередной заговор…
— А они что? — на регулярной основе происходят? — перебил ее старший помощник. В ответ целительница лишь молча кивнула. — Странно… — покачал головой Денис. — А в Протекторатах все наоборот — Лорды-маги прочно в своих креслах… или на тронах — не знаю точно, как их сидушки называются, — ухмыльнулся он, — сидят. Трактором не выкорчуешь!
— Ничего удивительного, — пожала точеным плечиком девушка. — Протекторатские Лорды-маги на голову превосходят всех Искусников своего Протектората, поэтому внутренней оппозиции взяться неоткуда.
— Да уж… — старший помощник припомнил, ЧТО творили претенденты на корону во время Турнира и поежился. Связываться с такими монстрами врагу не пожелаешь. Хотя… — пусть связываются. Денис представил, как мочат цугов, подло захвативших его в плен и укравших имущество, нажитое непосильным трудом и искренне пожелал им столкнуться ТАКИМ врагом на узкой тропинке, ибо нефиг!
— А для внешних претендентов, — продолжила Кира, — существуют регламентированные процедуры за скрупулезным исполнением которых следит всё сообщество Лордов-магов. У них не забалуешь. А у нас на Балтане все наоборот — много практически равных Искусников высокого ранга и соответственно, рано, или поздно, кому-то из них кажется, что узурпатор слишком долго занимает пост Лорда-Адмирала и надо его оттуда сковырнуть и он организует заговор, привлекая сторонников. До открытой войны доходит редко — чаще всего противникам удается договориться, пойдя на компромиссы и вот одним из элементов этой подковерной борьбы является отказ в приглашении крупного «паука» на бал. Таким образом Лорд-Адмирал дает знать, что в курсе насчет заговора и приглашает к переговорам, прежде чем прольется кровь.
— Все равно непонятно, — покачал головой старший помощник. — У чела нет пригласительного, а он все равно поперся на бал. Смысл? Его же остановят на блокпосту.
— Вот именно из-за того, что был подобный прецедент, когда уважаемого человека, как ты выражаешься, — хмыкнула целительница, — постеснялись проверить, он попал на бал и убил там действующего Лорда-Адмирала. После чего, когда сам стал Лордом-Адмиралом, ввел неукоснительное правило проверять приглашение у ВСЕХ поголовно. За проверку любого человека стражникам ничего не грозит, а за не проверку — можно лишиться не только должности, но и головы.
— Политика… — понимающе покивал Денис.
Непосредственно проверки длились достаточно быстро — командир очередного блокпоста заглядывал в карету и дотрагивался «волшебной палочкой», как обозвал этот гаджет старший помощник, до пригласительного билета на две персоны, в качестве которого выступал перстень из белого металла с большим черным камнем.
Как выразилась целительница, Лорд-Адмирал был горазд придумывать всякую чушь — для всякого общественного мероприятия разную, вот и сейчас его артефакторы разродились этой низкопробной дрянью наверняка с его подачи.