— Ты не изменила своего решения? — как бы между прочим, не акцентируя, поинтересовался Хозяин Воздуха.
— Нет! — мгновенно, без малейшего промедления, отреагировала Снежная Королева.
— Тарения… — вздохнул Ёйдарт, — это очень опасно. Из десяти соискателей выживают, в лучшем случае, восемь, а обычно — шесть-семь.
— Я знаю, — абсолютно безэмоционально, в своей привычной манере, отозвалась Снежная Королева.
— Ты у меня одна, у меня больше нет родственников, — продолжил увещевания Хозяин Воздуха. — Если с тобой что-нибудь случится…
— Со мной. Ничего. Не случится! — отчеканила Тарения. — И не будем больше об этом! Я так решила!
«Вот стерва!» — не без восхищения высказался внутренний голос.
«Да уж…» — согласился Денис.
«Не похоже, что она собралась тайно с тобой сбегать, как Ромео с Джульеттой, — продолжил рассуждать голос, — или, как Отелло с Дездемоной… — точно не помню».
«Один хрен, — мысленно махнул рукой Денис. — Все равно ни у кого ничего не получилось. Все умерли…»
«А очень похоже на то, что она тоже собралась на инициацию, — озвучил очевидное голос. И похоже, что процедура небезопасная!»
«Нам татарам все равно! — отмахнулся старший помощник. — Или Сила порвет, или на инициации загнемся, или проскочим!»
«Так вроде с чистыми каналами не порвет…» — засомневался голос.
«По-любому надо идти! — отмел сомнения Денис. — Билет взяли — надо ехать!»
«Смотри…» — остался при своем мнении голос.
— Я сейчас отправлюсь к инициатору договариваться, — сдался Ёйдарт, — а ты проверь, пожалуйста, счета, они лежат на столе в кабинете.
Просьба Хозяина Воздуха была вполне закономерна, потому что работать с римскими цифрами непросто, особенно делить. Хотя… складывать, вычитать и умножать тоже тот еще геморрой.
Вот маг и не был уверен в результатах своих вычислений. И правильно, кстати говоря, делал — одна голова хорошо, а две лучше. Тут, правда, надо заметить, что этот закон нелинейный — не всегда увеличение количества голов улучшает какой-либо результат. Типичный пример — дума. Ну-у… или министерство какое.
— Хорошо, — кивнула Снежная Королева.
«Оп-пань-ки! — обрадовался Денис. — Это мы удачно зашли!»
«Сами справимся с вашим делом!» — горячо поддержал его голос.
Старший помощник боялся, что ему не хватит ресурса непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика, но выяснилось, что он уподобился генералам, которые всегда готовятся к прошлой войне — делают ставку на танки, а нужны дроны, или еще какая неизвестная хрень. Не того он боялся. Денису не хватило не непрерывного времени, а боевого радиуса — Хозяин Воздуха покинул пределы Балтана по Полуденному тракту. Сколько мог, старший помощник тащился за ним, но в один прекрасный… тьфу ты — поганый момент — всё — тпру — стоп машина. Ёйдарт поехал дальше, а Денису не оставалось ничего другого, как вернуться в тело.
«Динь, динь, динь… и тройка стала, — грустно пропел внутренний голос. — Ямщик спрыгнул с облучка…»
«Красна девка подбежала, — невесело поддержал его носитель. — И целует ямщика!»
«Хрен с ней — с девкой! — голос решил перевести диалог в конструктивное русло. — И с ямщиком тоже. Что делать будем?»
«Сейчас ничего, — меланхолично отозвался старший помощник. — А на будущее — надо иметь экипаж с надежным возницей, который будет меня везти за объектом слежки. Больше ничего на ум не приходит…»
«Мне тоже…» — признался голос.
При «подлете» к гостинице, Денис приметил Ботона, околачивавшегося неподалеку от входа. Парень явился за второй половиной честно заработанного гонорара и обмануть его надежды было бы некрасиво, поэтому старший помощник заставил себя выбраться из койки, хоть это было и напряжно, потому что тело прилично затекло — вне его Денис провел достаточно времени и ощущалось оно, как отсиженная рука, или нога — хотелось полежать без движения, чтобы прийти в себя.
Покинув кровать, старший помощник, кряхтя, как старый дед и матерясь под нос таким же манером, натянул сапоги, после чего выполз, прихрамывая, из нумера — тело хоть и слушалось, но с трудом. Но лиха беда начало, в процессе движения Денис разошелся и покинул гостиницу уже более-менее нормальным шагом. При встрече с пацаном никаких остаточных явлений от долгого пребывания вне тела старшим помощником уже не ощущалось. Он передал мальчишке оставшуюся часть гонорара — медную десятку, затем между парнем и Денисом произошел следующий диалог:
— В расчете? — улыбнулся старший помощник.
— В расчете, — солидно подтвердил Ботон.
— Если понадобишься, как тебя найти? — сразу перешел к делу Денис, памятуя о том, что контрагент человек деловой и к лишней болтовне и потере времени относится резко отрицательно. Парень ненадолго задумался, затем выдал следующую инструкцию:
— В Торговых Рядах поймай любого мальчишку и скажи, что ищешь Ботона. — Пацан помолчал, после чего солидно добавил: — Мне передадут!
— Договорились! — кивнул старший помощник. — Теперь еще один момент. У тебя случайно нет на примете знакомого мага-инициатора? — Денис совершенно не надеялся на положительный ответ, но спросить было надо. А что!? А вдруг!?!
— Кого? — нахмурился парень. Он явно не понял, что имел в виду старший помощник.
— Ну-у… — начал объяснять Денис, уже жалея, что задал этот вопрос, потому что откуда у пацана возьмутся такие высокопоставленные контакты — где маг, а где уличный мальчишка. Но раз спросил — надо довести дело до логического конца. — Маг, который делает мага из бездарного.
— А-а-а! — довольно покивал Ботон, обрадованный тем обстоятельством, что путаница в терминах была успешно разрешена. — Толкачи! К ним приходят богатые дурни и дохнут — редко кто магом становится. А деньги они заранее отдают! Тыщи! — пацан округлил в восторженном ужасе глаза.
«Ёйдарт говорил про шесть из десяти, — припомнил старший помощник. — Похоже, Ботон в курсе этой статистики…»
«Похоже…» — согласился внутренний голос.
«Почему Кира ничего про это не рассказала?» — задумался Денис.
«А смысл? — отозвался голос. — Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день — будет пища!»
«Наоборот!» — хмыкнул старший помощник.
«Что наоборот?» — не понял голос.
«Не пища, а дерьмо!» — разъяснил Денис.
«Ну-у… таки да — согласился голос. — Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!»
При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко… и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у… или Тире. Или Лире. Но лучше Кире — старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что — Кире.
«Рубить хвост по частям — не наш метод! — охолонил его голос. — Станешь магом — вернешься и пердоль сколько душе угодно!»
«Свято место не бывает пусто, — поморщился Денис. — Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять…» — голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.
— Так знаешь ты таких толкачей, или нет? — вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. — Только давай договоримся раз и навсегда, — продолжил старший помощник. — Не врать. Если чего-то не знаешь — так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? — Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.
— Толкачей не знаю, — вздохнул Ботон. — Знаю ресторан, где всякие маги, — он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, — собираются. Может там и толкачи есть. Но… — замялся парень, — чужих там не любят.
— Откуда знаешь? — немедленно заинтересовался старший помощник. — Что не любят?
— Люди рассказывали… — туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:
— Как ресторан называется?
— Огненный конь.
— Ну, пойдем — покажешь, где этот конь, — распорядился старший помощник и они тронулись в путь.
К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал — видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится — закон природы. Долго идти не пришлось — искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.
Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался — неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие — не исключено, что мог принять за попытку его схватить — восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.
Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от «Огненного коня», заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра — а что!? а вдруг!?
Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому — агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался — был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь — хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!