— Кто такой джентльмен? — поднял бровь Арэмэзд, — и что значит респект и уважуха?
— Джентльмен — человек чести, — пояснил Денис, — а респект и уважуха… — он немного замялся, подбирая слова для точной дефиниции. — Ну-у… так выражают одобрительное уважение действиями кого-либо.
— Понятно, — в стиле старшего помощника, отозвался артефактор. — Если не секрет, продолжил он, — кто у тебя инициатор и как ты сумел его найти. Задачка непростая.
— Не секрет, — не стал надувать щеки Денис. Сокрытие информации никаких дивидендов принести ему не могло, а открытость, как минимум, не уменьшала степень дружелюбия Арэмэзда Зэрэзустра — игра стоила свеч — хорошие отношения с артефактором могли пригодиться в будущем. Вот такая продуманная и хитрожопая цаца был старший помощник — из песни слова не выкинешь. Альтруизмом, открытостью и бескорыстной дружбой тут и не пахло. — Зовут его Имбах Хлашват, — продолжил Денис. — Нашел не сам — знакомые помогли, — ничего уточнять про знакомых старший помощник не собирался — меньше знаешь, крепче спишь, а Арэмэзд и спрашивать не стал — чувствовал, где нужно остановиться в своей любознательности.
— Не самый плохой выбор… — задумчиво протянул артефактор.
— В смысле? — заинтересовался Денис.
«В коромысле!» — ухмыльнулся внутренний голос.
«Заткнись! — оборвал наглеца носитель. — Мешаешь!»
— Смертность среди соискателей, как бы не самая низкая среди всех, — степенно пояснил Арэмэзд.
«А говорил, что не знает никого из инициаторов, сука! — встрепенулся голос. — Никому нельзя верить! Никому…»
«Так мы и не верим…» — мысленно пожал плечами старший помощник.
«Все норовят наебать!»
«Таки да… — вздохнул Денис. — Значит что?»
«Значит надо наебать первым!» — мгновенно сообразил голос.
«Умница!» — ухмыльнулся старший помощник.
— Сидят там у себя на островках и кошмарят соискателей…
… он сказал кошмарят, или «переводчик» так перевел?..
— Но по другому и нельзя, — продолжил артефактор. — Дар проснется только, при смертельной опасности. И тут уж, или ты, или тебя… Третьего не дано.
Денис уже думал на этот счет в том плане, чтобы самому инициироваться. Ведь получилось же один раз, когда лежал заваленный в некромантском логове, так почему не попробовать еще? Останавливали два соображения.
Первое — тогда смертельная опасность была, так сказать — естественная, которую устроила сама жизнь, а тут будет искусственная, подстроенная — то ли со скалы прыгать, то ли в горящей избе торчать с подпертым входом, то ли еще что и неизвестно, как на это Сила отреагирует. Может не захочет приходить. И второе — с инициатором будет какая-никакая, а подстраховка. Пустячок-с — может и толку от этого хрена никакого, но… пусть лучше будет, чем нет.
— Ладно, — улыбнулся Арэмэзд, — медведя поленом не прогонишь, займемся делом.
… соловья баснями не кормят?..
С этими словами он, без видимых усилий, извлек из-под прилавка большой кожаный кошель… да что там кошель — мешок! а вслед за ним весы и приступил к расчету со старшим помощником. Артефактор высыпал из мешка на прилавок большую горку золота и для начала отсчитал сто золотых — десять столбцов по десять монет. Затем, путем двух взвешиваний, получил триста золотых.
Еще два взвешивания и на прилавке три кучки по триста золотых в каждой. Арэмэзду понадобилось еще четыре взвешивания, чтобы на столе оказалось пять кучек по шестьсот монет и одна — триста. Простенько и со вкусом, в стиле чемпиона — восемь манипуляций с весами и отсчитано три тысячи триста золотых! Вся операция заняла минут пять, не больше.
Старший помощник переложил деньги в два кошеля — один, разумеется, побольше, второй — поменьше и убрал в серебряный Бездонный Колодец — подарок Гудмундуна. Посещение Денисом артефактора преследовало кроме очевидной цели — купли-продажи, еще и скрытую — следственный эксперимент. Старший помощник хотел проверить, так ли хорош дядюшка Тарении с точки зрения видеть скрытое, или же так плох подарок Киры в плане стелс свойств. В этом смысле, контакт с Хозяином Земли был, как никогда, кстати.
— Скажи, пожалуйста, сколько артефактов ты на мне видишь? — обратился к Арэмэзду Денис.
— Два, — недоуменно пожал плечами владелец лавки, указывая на серебряный Колодец, открыто сиявший на пальце и на Асмартанский Амулет, скрытый под одеждой. Кирин Бездонный Колодец артефактор не увидел. Получалось, что Хозяин Воздуха видел, а Хозяин Земли нет. Было ли это какой-то общей закономерностью, или нет — неизвестно, но в том, что Ёйдарт крут сомневаться не приходилось.
— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. — И последний вопрос — у тебя аспидные болты есть?
Превращение добродушного и доброжелательного «Юрия Хашимова» в разъяренное чудовище произошло в мгновение ока.
— Повтори, что ты сказал!?! — потребовал маг тоном не терпящим возражений.
— А-а-спидные болты, — нервно не то, чтобы сказал, а скорее проблеял Денис, напуганный реакцией артефактора. Хорошо развитая интуиция старшего помощника не кричала, а вопияла, что он в смертельной опасности и у него даже промелькнула мысль — не произойдет ли сейчас спонтанная инициация, но к счастью, или к несчастью — трудно сказать, ничего подобного не произошло. Ощущения у Дениса были, как у маленького мальчика в зоопарке, рядом с которым выбрался из клетки огромный тигр, разглядывающий мальчонку с гастрономическим интересом.
— По закону, — сухо и безэмоционально начал Арэмэзд, не сбрасывая имидж чудовища, — продавца аспидных болтов и покупателя приговаривают к смертной казни и я должен немедленно доложить о твоем интересе Псам… — Артефактор помолчал немного, как бы собираясь с мыслями и резко спросил:
— Откуда ты про них узнал?
Старший помощник уже пришел в себя и, сохраняя на лице маску ужаса, на самом деле собрался выхватить из невидимого Бездонного Колодца «антимагический» меч и снести голову Арэмэзда на хрен и будь, что будет, но притормозил и испуганно залепетал:
— Услышал в ресторане. Рядом наемники сидели. Один сказал, что с магами не справиться, если аспидных болтов не будет. — Артефактор испытующе уставился на Дениса, прожигая горящим взглядом, но видимо поверил. А как не поверить? — по большей части информация была правдивой. Ресторан был? — был. Наемники были? — были? О аспидных болтах говорили? — говорили? Старший помощник рядом был? — был. А в каком виде — неважно!
— Идиоты, — покачал головой артефактор, возвращая имидж «Юрия Хашимова». — Доболтаются до петли. Каламбур, — хохотнул он. — Ты все понял!?! — вновь становясь серьезным, сурово уставился он на Дениса.
— Да.
— Проваливай.
Всю глубину задницы, в которую он чуть не угодил, Денис осознал не сразу, а минут через десять после того, как покинул лавку Арэмэзда. До этого момента он бездумно брел куда глаза глядят и тупо радовался, что всё обошлось. А потом в какой-то момент у него в голове будто щелкнул какой-то переключатель, старший помощник представил возможные сценарии, которых он, к счастью, избежал и честно скажем — передернулся.
Итак. Вариант номер один. Арэмэзд просто-напросто накидывает на Дениса парализующее заклятие, а в том, что он может это проделать старший помощник ни секунды не сомневался (откуда бралась эта уверенность Денис не знал, но она была, а он привык доверять своей интуиции) и сдает его Псам. А вот в том, что он сумел бы выбраться из застенков службы безопасности Лорда-Адмирала у старшего помощника, наоборот, были большие сомнения.
Вариант номер два. До наложения парализующего плетения, Денис успевает извлечь из Колодца «нехороший» меч, которому, что маг, что не маг один хрен — вжик-вжик уноси готовенького, но Арэмэзд тоже ведь не пальцем деланный — старший серебряный Искусник по протекторатской классификации, как-никак, а не хрен собачий и где гарантии, что маг не успеет уконтропупить старшего помощника до того, как старший помощник уконтрапупит его? Нет таких гарантий.
Вариант номер три. Начало, как в варианте номер два — Денис успевает извлечь «нехороший» меч и пустить его в ход. В результате этих действий на полу лавки образуется труп ее хозяина, лежащий в луже крови и тут на пороге появляется очередной посетитель. Визитер, не будь дурак, выскакивает на улицу и начинает блажить: — Убили! Артефактора убили! Спасите! Помогите! Хулиганы зрения лишают! Убивают! И прочее бла-бла-бла.
В результате придется прорываться через толпу и неизвестно, удастся это сделать, или нет. По-любому исходный, базовый так сказать, имидж будет засвечен в криминале, что не айс, совсем не айс. Дело в том, что даже если получится провести успешную инициацию, то с этой рожей в Золотой Город не вернешься, а именно к ней привыкла Кира, а как она отнесется к другой трудно сказать…
Были и еще варианты не позволяющие провести инициацию вследствие того, что придется немедленно рвать когти, теряя тапки, чтобы не попасть в цепкие лапы Псов, но старшему помощнику вполне хватило вышеперечисленных, чтобы у него окончательно испортилось настроение и надо было что-то сделать, чтобы его хоть немного, но улучшить.
Риторический вопрос: что делает русский человек в такой ситуации? Риторический ответ — русский человек идет в магазин, или кабак за водкой, потому что есть в жизни ситуации, в которых без пол-литра не разберешься и только она — родимая, может примирить твою нежную душу с суровой и грязной реальностью.
Денис огляделся, никаких магазинов, торгующих винно-водочной продукцией в поле зрения не наблюдалось, а вот кабачок средней паршивости имелся. Как выяснилось, за время бездумного движения куда глаза глядят, старший помощник довольно шустро двигался через Торговые Ряды, удаляясь от Золотого Города и приближаясь к собственно Балтану. Заведение называлось «Русалка», о чем кроме надписи свидетельствовала деревянная скульптура, висящая над входом, изображающая рыбу, похожую на сома, но с женской головой, не сказать, чтобы сильно красивой.