Причем лес был какой-то нехороший, засохший — деревья стояли без листьев, с голыми ветками, похожими на скрюченные руки и все это «великолепие» освещалось огромной полной луной, добавлявшей картинке контраста. И так как видимость была прекрасная, хотя и черно-белая, как в старинном телевизоре, то в следующее мгновение Денис осознал, что очутился не в мертвом лесу, а на заброшенном кладбище. Покосившиеся, повалившиеся и полусгнившие кресты много места для сомнений не оставляли. Прямо скажем — местечко было не сильно веселое. По спине старшего помощника пробежал неприятный холодок, но панические настроения он быстро подавил — как уже отмечалось выше, красную Пчелу на простое постановление не возьмешь.
«Я тебе говорил: — телепортация, — а ты: — отвод глаз… отвод глаз…» — ворчливо пробурчал внутренний голос.
«Не факт… — раздумчиво отозвался Денис. — Имбах же еще и менталист неслабый — может мы по-прежнему на лужайке, а все это, — старший помощник окинул быстрым взглядом окружающий зловещий пейзаж, — только в голове. Матрица, блин…»
«Хрен редьки не слаще, — продолжил гнуть свою линию голос. — Уж больно реалистично все…»
«Таки да… — со вздохом согласился старший помощник. — Поганое местечко…»
«Ожидаемо, однако…» — буркнул голос и с этим трудно было не согласиться.
Все произошедшее четко укладывалось в стройную и логическую непротиворечивую концепцию, которой придерживался старший помощник, что для активации Силы, клиента надо поставить в такое положение из которого есть только два выхода: или в Вальхаллу, или в закрытый элитарный клуб магов. Точка бифуркации в наичистейшем, можно сказать — рафинированном виде.
«Ща начнется…» — провидчески подумал Денис и не ошибся, а через мгновение стало не до посторонних мыслей.
Тоскливо прокричала какая-то ночная птица, а может и не птица — иди знай, кто может обитать в таком месте, и началось. Зашевелилась земля, оттуда показались корни похожие на руки, или же наоборот — черные руки, похожие на корни, близлежащие деревья заколыхали своими голыми ветвями, потянувшимися к старшему помощнику с самыми недвусмысленными намереньями, зажглись зеленые огоньки, очень похожие на глаза каких-то тварей, вой раздался — явно не птичий, от которого у обычного, непрошаренного человека волосы бы встали дыбом, причем по всему телу, а сам бы он впал в оцепенение, а из земли медленно, но неотвратимо полезли зомбаки, короче говоря — фильм ужасов в чистом виде.
На местное население, которое слаще морковки не хавало, данный антураж подействовал бы самым решительным образом и в их жилах уже плескалась бы не кровь, а чистый адреналин, но в том-то все и дело, что старший помощник воспринимал все происходящее, как 3D фильм.
Нет, и у нас есть люди, которые и на обычном фильме ужасов, коих просмотрели за жизнь многие сотни, обмирают от страха, вцепляются мертвой хваткой в подлокотники, или в руку партнера и впадают в кататоническое оцепенение, но их немного. Большинство же реагирует спокойно, благо попривыкли, а кое-кто вообще сидит и оценивает работу операторов, актеров, монтажеров и прочей киношной публики.
Что касается Дениса, то во-первых, он тоже повидал таких картин немало и выработал определенный иммунитет, а во-вторых и это самое главное, успел за свою короткую жизнь побывать в таких передрягах, до которых всяким ужастикам, как предвыборному плакату действующего мэра Мухосранска до Моны Лизы.
Поэтому развитие дальнейшего хода событий, старший помощник ожидал спокойно, если не сказать — равнодушно, правда, истины ради надо сказать, что оба клинка обнажил — так, на всякий случай. На самом деле Денис полагал все происходящее некой голографической постановкой и никакого ущерба от «актеров», задействованных в «съемках», не ожидал.
Руководствовался старший помощник тем соображением, что никакой телепортации его в другую физическую локацию проведено не было. Если бы Имбах умел перебрасывать физические объекты на другую сторону планеты — имеется в виду разность времени суток на альпийском лугу и в черном лесу, не говоря уже про другой мир, то не побирался бы, занимаясь «толкачеством».
С такими способностями можно крупными островами управлять, если не Протекторатами, сидючи во дворце, попивая нектар, пожевывая амброзию и потрахивая небольшую армию наложниц, а не инициировать разных раздолбаев на забытом богом клочке суши. Масштаб деятельности не соответствует потенциалу и квалификации. Следовательно все происходящее — игры разума, а раз Денис не верит в реальность антагонистов, то и ущерб нанести они ему не могут.
«Ну-ну! — думал старший помощник, глядя на костлявую руку, пробившуюся из-под земли у самых его ног, обвитую, словно своеобразным браслетом, черной толстой змеей с горящими рубиновыми глазками и находящимся в непрерывном движении раздвоенным язычком. — Флаг в руки и барабан на шею! Посмотрим, на что вы способны! Ур-роды!»
«Ты бы ей голову-то отрубил, на всякий случай! — посоветовал внутренний голос. — А то…»
«Не боись! — снисходительно хмыкнул Денис. — Каждому по вере его! А я в этих покемонов не верю!»
«Смотри…» — без особой уверенности протянул голос.
Жизнь, как часто бывает, посрамила маловеров. Точнее говоря, в данном конкретном случае — сильноверов, которые запредельно уверовали в свою неуязвимость. Укус змеюки оказался крайне болезненным, да и нога сразу стала неметь и опухать, а хватка мертвеца, ухватившего старшего помощника за щиколотку была железной — не дернешься, а там на подмогу и другие зомби со змеями подвалили. Такое вероломство, естественно, вывело старшего помощника из созерцательного настроения и подвигло к самым решительным действиям.
Денис принялся рубить змей и зомбаков с огромным энтузиазмом — практически не уступавшем таковому у трудящихся масс на Всесоюзных Коммунистических Субботниках, приуроченных ко дню рождения В.И. Ленина, когда эти самые массы, руководствуясь директивой Центрального Комитета Коммунистической Партии Советского Союза: Жми, Круши, Ломай, Ворочай в жопу ёбаный рабочий! за один день успевали наворотить столько, сколько не воротили за весь остальной год.
Однако, даже такое героическое сопротивление помогало старшему помощнику слабо, ибо он был один, а врагов — легион. На смену каждой обезглавленной змее приходили две новые, а зомбаки вообще исчислению не поддавались — бесстрашно и неутомимо лезли и лезли по костям своих павших товарищей. С другой стороны — а чего им бояться? — они свое отбоялись.
Так что Денису приходилось туго. К тому, что враги не кончались, добавилось то, что от многочисленных змеиных укусов стало неметь тело, что привело к ослаблению сопротивления — движения стали тягучими, реакция замедлилась, здоровье ухудшилось. Получилась типовая положительная обратная связь — чем хуже старший помощник отбивался, тем больше урона получал. Долго так продолжаться не могло и Денис очень надеялся, что вот-вот проявится Сила, которая превратит его в мага, а заодно сметет, нахрен, мерзких змей и не менее мерзких зомбаков, а он на белом коне вернется на альпийский лужок старшим медным Искусником, а глядишь и серебряным — чем черт не шутит…
Сила, однако, так и не пришла, а вот в состояние фар-и-хлайн старшего помощника выбило и осознал он себя висящим над своим телом, бешено отбивающимся от наседающей нечисти. Тут же стала понятна разница между самопроизвольным выходом из тела и осознанным. В режиме Астрального Лазутчика Денис мог двигаться куда угодно, а режиме фар-и-хлайн — шиш — виси себе, да наблюдай, что твое тело вытворяет и все.
Тело, между тем, словно крейсер «Варяг», гибло, но не сдавалось — словно вертолет лопастями отмахивалось от погани, да только слишком много ее было и в какой-то момент оказалось тело старшего помощника погребенным под шевелящимся костяным покровом и в тот же миг осознал себя Денис лежащим на альпийской лужайке под ласковым солнышком и ударил ему в нос аромат трав и цветов и пропало онемение и исчезла боль от укусов, да только все это радости старшему помощнику не доставило, ибо знал он, что инициацию провалил.
Долго разлеживаться Денис не стал — еще застудишь себе чего-нибудь, или мошка какая в штаны заползет — выковыривай ее потом из задницы, по этой причине вскочил старший помощник шустрененько, как «раненный» футболист, который понял, что за его падение штрафной назначать не будут, а соперники начали опасную контратаку.
Как только Денис оказался на ногах, рядом немедленно, по его всегдашнему обычаю, не пойми откуда, образовался Имбах. Хозяин Огня некоторое время молча разглядывал старшего помощника, причем смотрел не на него, а как бы — в него. Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но ощущения у Дениса были именно такими. Вдоволь налюбовавшись старшим помощником, Имбах заговорил:
— Силу ты не принял, — констатировал прискорбный факт Хозяин Огня. — Это плохо, — насмешливо, без капли сочувствия, ухмыльнулся он и уточнил: — Для тебя. А то, что ты жив — хорошо. Опять же, для тебя.
Причину своего фиаско Денис прекрасно знал, но хотелось убедиться — правильно ли он ее понимает. Мало ли — может эта информация как-то пригодится в будущем, да и за спрос денег не берут. Вроде бы…
— Из-за чего? — хмуро поинтересовался старший помощник, готовый к тому, что Имбах пошлет его подальше с такими вопросами — мол, сам знаешь отчего, но маг не поленился ответить:
— Я же тебе сказал, — равнодушно пожал плечами Хозяин Огня, — не использовать свои куцые умения, а ты… — поморщился он и махнул рукой, теряя к Денису всякий интерес.
Был бы старший помощник на самом деле юношей бледным со взором горящим, каким выглядел, он может быть и стал бы доказывать магу, что ни в чем не виноват, что оно само так получилось, но так как Денис ни в коем случае им не был, то прекрасно понимал, что все эти объяснения интересуют Имбаха, как какую-нибудь юную блогершу мотивы Анны Карениной, толкнувшие Анну под поезд. Поэтому старший помощник промолчал и стал разглядывать, что творится с остальными соискателями, лежащими тут и там на лужайке.