– Отчего же, – осклабился верховный главнокомандующий и продолжил с явной издевкой, – йогурт из молока Зеленой Матери с бифидодобавками три раза в день, и озоновые ванны… да! – вспомнил он, – доить самому не обязательно… например вот хотя бы его можно использовать как доярку, – он кивнул на молчащего гиганта, – у него ладони большие и пальцы сильные, хоть какую-то пользу принесет… – а то дерется он так себе…
Сделав это заявление, Шэф ухмыльнулся откровенно гнусной ухмылочкой.
– Мастер, может все-таки убить его? – лениво поинтересовался великан, бросив на главкома взгляд, от которого более впечатлительный человек просто бы на месте обосра… ну-у… скажем так – сконфузился.
– Ш’Афир, – на сей раз Шэф улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую только был способен – у тебя что, нога срослась? Так я сломаю еще раз… мне не трудно – ты же знаешь.
Великан начал медленно вставать из-за стола… поднялся и верховный главнокомандующий. Хотя он был в своем «драконьем» доспехе, а ш’Афир в легкой рубашке и таких же штанах, последнего это нисколько не смущало, такой яростью было искажено его лицо. Эркель и Велиар обменялись быстрыми недовольными взглядами, они-то сразу раскусили незамысловатую тактику Шэфа… – незамысловатую, но сработавшую! Спровоцировав недалекого гиганта, главком сразу же нарушал весь план «беседы», или вербовки – от смены идентификатора суть не меняется. Но чего же добивался хитроумный Шэф? – казалось бы, максимум чего могла дать эта провокация – удаление из кабинета Эркеля Мастера войны ш’Афира. А толку то? – ведь в случае открытого столкновения, у Шэфа не было никаких шансов ни против троих: мага, истинного мага и Мастера войны, ни против двоих: мага и истинного мага. Так зачем же было огород городить? – может чтобы гордыню свою потешить: мол, хоть и можете меня убить, а не боюсь я вас! – козлов! Для этого?!? – отнюдь.
Нужно это было затем, что спровоцировав ш’Афира, верховный главнокомандующий получил повод для удаления его из кабинета. Рассуждал он так: раз Эркель ш’Афира здесь посадил – значит он для чего-то да был ему нужен – а раз нужен, значит надо его отсюда убрать, ну-у… или по крайней мере – попытаться… попытка – не пытка! Правда, товарищ Берия? План этот мгновенно возник в голове главкома как только он увидел своего старого врага, которому когда-то, в далекой юности, действительно сломал ногу. Это было одно из очень немногих поражений ш’Афира в его жизни – если вообще не единственное, и он его хорошо запомнил. Ну что ж… – раз у врага есть любимая мозоль – грех на нее не наступить. Теперь, в случае не выполнения своего требования, Шэф мог сделать вид что отказывается от переговоров, которые Эркелю явно были необходимы – раз уж он их сам инициировал. Ну, и кроме того – оставшись вдвоем, Эркель и Велиар, не смогут оказывать на Шэфа такого же психологического давления, как если бы их оставалось трое вместе с ш’Афиром – казалось бы пустячок-с, а приятно!
Сохраняя внешнее спокойствие, колдун был вне себя от ярости – в таком деликатном деле, как вербовка такого мастодонта, как ш’Эф, важна любая мелочь, любой нюанс – и вот, в результате простейшей провокации, сломан тщательно продуманный план и потеряна инициатива… вот уж воистину – услужливый дурак опаснее врага!
«Да-а… – думал Эркель, – вместо этого дуболома, мне бы ш’Эфа на службу… Ведь предупреждали простофилю – молчать, только смотреть… Нет, потроха его в бездну! – заговорил!.. помет нечистого…»
– Я прошу вас обоих успокоиться. Мы собрались для разговора, а не для ссоры.
– Мастер Эркель, выбирай. Здесь останусь или я, или это животное… – ш’Афир с ревом выхватил два меча и совсем уже было собрался броситься на Шэфа, продолжавшего спокойно стоять у стены, когда раздался ледяной голос мага, мгновенно погасивший вспышку ярости у своего слуги:
– Ш’Афир, выйди пожалуйста – мне нужно с ним поговорить. – С лязгом вбросив мечи в ножны, бросив на Шэфа, по-прежнему невозмутимо стоявшего у стены, испепеляющий взгляд, гигант покинул комнату. Некоторое время в кабинете царило молчание, потом заговорил Эркель:
– Ш’Эф, я знаю тебя давно и искренне уважаю. – В ответ на мгновенно проскользнувшую и тут же погасшую ухмылку, маг добавил, – это не комплимент а констатация факта… Ценя твое и свое время, никаких церемониальных разговоров я вести не буду – сразу к делу… – но начну все же чуть-чуть издалека… Мне неизвестно твое происхождение. Я не знаю кем были твои родители: рабами, крестьянами, или аристократами, но это не важно – я знаю, кем являешься ты… – он сделал небольшую паузу. – Ты – лучший Мастер войны, которого я знаю. Если мои дальнейшие слова заденут тебя – обдумай их с холодной головой, прежде чем принять решение, никакой обиды для тебя они не несут. Еще раз повторяю: каким бы ни было твое происхождение, сейчас это никакого значения не имеет. – Он посмотрел на Шэфа и не дождавшись ответной реакции продолжил: – Очень скоро, вся идеология Ордена будет изменена. Никакого «теста на яйца» для всех без разбору, никаких детей черни… Принимать будут только детей аристократов. За деньги… большие деньги. Но… и деньги не главное. Главное то, что сейчас Пчелы составляют воинскую касту, обслуживающую элиту Маргеланда, а через некоторое время они сами и будут элитой, и это открывает такие перспективы для Ордена… – Эркель остановился, посчитав, что умному достаточно.
Шэф бросил на мага быстрый заинтересованный взгляд: «Вот оно что – власти им мало…» и лениво поинтересовался:
– Все это очень интересно, но… при чем тут я?
– Не догадываешься? – усмехнулся маг. В ответ Шэф сделал непонимающее лицо. – Ну что ж… объясняю… Великий Магистр ш’Иртан… он, как бы это помягче сказать… – не является сторонником этих планов, а как бы наоборот…
– Противником, – подсказал Шэф.
– Именно так. А нам бы хотелось избежать… открытого противостояния… у него слишком много сторонников… и это может привести…
– К гражданской войне.
– Как ты сказал? – «гражданской войне»… – забавное выражение… но, не важно – Великий Магистр скоро умрет, и мы бы хотели, чтобы его место занял человек близкий к нему, которого примет его окружение, но придерживающийся правильных взглядов…
– Откуда ты знаешь мои взгляды?
– Знаю…
Шэф задумался и думал довольно долго, ему никто не мешал.
– А почему бы не оставить Северную обитель ш’Иртану? – где он будет учить всех, а аристократам хватит и оставшихся четырех.
– Исключено! – отрезал Эркель.
– Нет, так нет… Тогда сними с ш’Иртана свою инвольтацию на смерть. – В ответ Эркель грозно сверкнул глазами, в воздухе возникло напряжение, как перед пробоем высоковольтного кабеля:
– Откуда ты знаешь!?
– Знаю…
Чтобы взять себя в руки, магу понадобилась всего пара секунд:
– У тебя пока есть выбор. Подумай… до утра.
*****
Примерно через час, после посещения дворца Эркеля, через Закатные ворота славного города Хазрета вылетела все та же блестящая кавалькада из четырех всадников. Возглавлял ее Мастер войны Ордена Пчелы в полном «драконьем» доспехе. Забрало его шлема было опущено, что свидетельствовало о самых серьезных намерениях Мастера по отношению к тому, кто являлся целью поездки.
Развевающийся черный плащ, украшенный золотой пчелой, делал его похожим на огромную хищную птицу – ворона, или кого-то еще в этом роде. Фиолетовые гвардейцы, составляющие свиту Мастера войны и одетые, в такие же как у него, чешуйчатые доспехи, смотрелись не менее грозно и зловеще. Все встречные и попутные, невзирая на то были ли они простыми крестьянами, заносчивыми горожанами, или чванливыми аристократами поспешно освобождали дорогу блестящему (из-за наличия большого количества стали) кортежу.
Проскакав минут сорок по главному тракту и оставив по себе неизгладимую память в сердцах всех встречных и поперечных, кавалькада свернула на лесную дорогу ведущую к загородному дому тер’Оноса.
Еще через пять минут кортеж неожиданно свернул в лес, где на небольшой полянке его поджидала огромная черная карета, запряженная шестеркой лошадей. Дальнейшие действия рыцарей Ордена Пчелы наверняка повергли бы стороннего наблюдателя, если бы он незаметно ошивался в кустах, в недоумение: они спешились и, с помощью двух человек, состоящих при карете, споро освободились от доспехов.
Затем доспехи были сложены в карету, а наша четверка, оказавшаяся вовсе не ш’Эфом, ш’Араном, ш’Ихой и ш’Колом, а совершенно неизвестными молодыми людьми, правда очень похожими на них повадками и худощавыми фигурами, так же быстро переоделась в гражданскую одежду и снова вскочила на коней.
После этого, парочка помогавшая Пчелам с доспехами заняла свои места на козлах и черная карета, с плотно занавешенными окнами, не позволявшими ничего разглядеть внутри, хоть и не без труда, но выбралась на лесную дорогу. Карета, в сопровождении эскорта, проследовала по ней до закатного тракта и не привлекая никакого внимания, благополучно добралась до славного города Хазрета, куда и въехала, в сопровождении все тех же четырех охранников. Дальнейшие их следы затерялись в паутине широких проспектов и узких улочек.
7 Глава
– Ну что? – этот невинный вопрос заставил ш’Иха вздрогнуть. Только не надо думать, что адепт Ордена Пчелы, заслуживший фиолетовый пояс, хоть чем-то напоминает современного инфантила, откосившего от армии за родительские деньги и прожигающего дневную жизнь на платном факультете какой-нибудь «Академии международного менеджмента и финансов», а ночную – на потных дискотеках. Напугать фиолетовую пчелу теоретически невозможно, но… практически случатся… иногда.
Здесь надо открыть небольшую тайну, когда ш’Эф, ш’Аран, ш’Иха и ш’Кол покинули дворец Эркеля: сильного колдуна – по местной терминологии, или истинного мага – по Шэфовско-тетрархской, они не сразу направились к Закатным воротам.
Сначала они заехали на свою базу, в «Русалку», где их уже поджидали четверо из шести бойцов невидимого фронта, тех самых, из «резерва главного командования» – пришла и их пора. «Бойцы из резерва» уже были в доспехах, передать им плащи было секундным делом, и бойцы невидимого фронта, под видом Шэфа и его команды, без задержки ринулись «мстить» начальнику внешней стражи, так неосторожно нажившему таких могущественных врагов.