– Согласно Восьмому Ордонансу Ордена Пчелы, представленному Ассамблее Восхода, Заката, Полудня и Полуночи восемнадцатым Гроссмейстером Ордена Пчелы ш’Кварценом, и утвержденного Ассамблеей Восхода, Заката, Полудня и Полуночи в качестве безусловного императива, скрепленного Большими Государственными Печатями всех государств – членов Ассамблеи, а также Главной Печатью Ордена Пчелы, все дети мужского пола, достигшие к Испытаниям возраста семи лет, без различия расы, вероисповедования, имущественного и гражданского состояния родителей имеют право беспрепятственного доступа к Испытаниям, в сопровождении как обоих своих родителей, так и любого из них, а равно самостоятельно!
Денис в изумлении уставился на Шэфа и, желая загладить прошлый ляп, восторженно, но стараясь не переигрывать, произнес:
– Ты эту хрень отбарабанил как Патриарх Отче Наше! – Главный руководитель усмехнулся:
– Заставляли учить… в свое время… у кого не получалось через голову – доходило через задницу… По его задумчивому виду было непонятно, каким образом он выучил эту богатую фразу, но уточнять Денис не стал, а спросил:
– Шэф, а хозяева этих рабов и крепостных, они не мешают? По идее, могли бы и не пускать?
– Негласно, конечно препятствуют, но на рожон не лезут.
– Почему?
– Ну-у… во-первых – уртаху нужны всем – чтобы маги не хулиганили. Но это так – абстрактная польза, типа зеленых насаждений – все понимают, но когда мешает парковке, срубят к чертовой матери. А во-вторых, и это поважнее будет, как-то раз один самостийный князек запретил именным указом пускать своих поданных на кастинг. На мягкий укор Ордена положил с прибором… – Шэф замолчал, будто припоминая что-то, Денис не выдержал:
– И?!
– Что «И?!» – замок взяли штурмом, с князя содрали кожу и кинули в яму с солью… – Денис, обладавший отличным воображением, нервно поежился:
– Высокие… высокие отношения!
– А то! – ухмыльнулся Шэф, – нехрен было выеживаться!
– А наоборот – рабы и крепостные не бегут под шумок?
– Да не очень-то побегаешь, с магическим клеймом. Не вернешься к хозяину – жечь начинает… типа наших червячков из Аз-Карсала, только попроще. Ладно – я продолжаю. Вся эта толпа мальчишек, тоскливо оглядываясь, заходит в главные ворота Ордена, а родители разбредаются по постоялым дворам, трактирам, кабакам и тому подобным заведениям. Потом, каждое утро, они приходят на площадь и ждут.
– Чего ждут? – не понял Денис.
– Ждут своих… но надеются, что не появится их сын, с грустно опущенной головой. Видишь ли – Орден не резиновый, а мальчишек каждый год приводят туеву хучу…
– Ну, так отбор бы какой устроили, вступительные экзамены, типа…
– Дык, елы-палы, кормилец, как же без тебя не догадались-то?.. – Шэф ухмыльнулся обычной ехидной ухмылкой, – их и устраивают, но силами самих, так сказать, абитуриентов – их помещают в казарму и для них начинается жизнь, по сравнению с которой жизнь московских новобранцев из семей музейных работников, в роте с процветающей дагестанской дедовщиной, показалась бы отдыхом в испанском отеле пять звезд олл инклюзив.
– Их что, бьют эти, красножопые… тьфу ты – краснопоясные? – испугался Денис за малышей.
– Да ни боже ж мой, – успокоил его Шэф. – Методика гениальная по простоте и эффективности: ребятишек помещают в казарму, где спальных мест заведомо меньше, чем людей, а еду дают в маленьком котле, явно недостаточном на такую ораву, количество ложек и мисок тоже ограничено и тоже меньше, чем людей. Причем детей предупреждают, что в течении десяти дней они могут вернуться к родителям. Родители это тоже знают и ждут… и надеются, что их дитятко не покажется в воротах…
– И в конце десятидневки остается ровно то количество мальчишек, сколько коек в казарме, – произнес догадливый Денис.
– Йес, сэр – обычно даже раньше, остается ровно сто пятьдесят мальчишек – сто пятьдесят маленьких волчат, сдавших свой самый первый в жизни экзамен… я бы сказал – самый важный экзамен – экзамен на твердость характера. В Ордене эти первые десять дней называют: «Тест на яйца». Остаются только те, чей дух не был сломлен. И далеко не всегда это самые физически сильные мальчишки, хотя большинство именно такие.
– Понятно… – стереотипно отреагировал Денис, а потом внезапно добавил. – Лучше иметь твердый шанкр, чем мягкий характер!
– Молодец – службу понимаешь! – одобрил Шэф.
– Но ведь отсеиваются самые умные и утонченные, – задумчиво продолжил Денис, – они-то наверняка всю эту дедовщину не выдерживают.
– А Орден Пчелы это знаешь ли не Университеты дружбы народов имени Патриса Лумумбы, – зло усмехнулся главком, – интеллектуалов здесь готовят в других местах… наверное… я точно не знаю.
– Понятно. И чё дальше с маленькими головорезами… пардон – с волчатами?
– Дальше им дают белые пояса и желтую одежду и обучают разным занятным штукам, а через восемь лет, примерно половина из них, сдает экзамен на красный пояс.
– А другая половина?
– А ее нет, другой половины – или сами уходят – не выдерживают, или гибнут… но гибнут, в основном, на Испытании, а это дело добровольное… А так, в быту, если можно так выразиться, несчастные случаи со смертельным исходом довольно редки… хотя время от времени случаются… не без этого… ребята-то резкие… как сейчас любят выражаться – конкретные… да чего там рассказывать – сам все увидишь. – Последнее высказывание Шэфа Дениса насторожило.
– В каком смысле?
– В прямом блин, в каком еще – когда будешь с ними в спаррингах работать.
– А это обязательно? Может мне приемчики какие изучить, и хватит…
– Ага… ага – и лучше по книге? – ласково улыбнулся мудрый руководитель.
– А можно? – загорелся Денис.
– В принципе можно… – Шэф улыбнулся, – знавал я одного мальца, он каратэ изучал по книге, как сейчас помню называлась она… нет не помню… толстая такая, коричневая… с картинками…
– И?
– И… как-то гопы его тормознули на предмет закурить, или еще чего, я подробностей не знаю, а он стал на них ногами махать и кричать: «Киии-ий-яяяяя!»… – Шэф сделал длинную, хорошо рассчитанную, паузу, в конце которой Денис не выдержал:
– Ну!?
– Что «ну»? – печальным тоном продолжил дорогой руководитель, – так они его этой же книжкой и побили по голове – сотрясение получил… Так что в принципе можно – но, не в этот раз.
Денис тоскливо вздохнул, перед ним все отчетливее стали вырисовываться колоссальные размеры задницы, в которую он попал. Шеф же, увидев его вытянувшееся и слегка взбледнувшее лицо, отчего-то развеселился пуще прежнего и бодро продолжил:
– Значитца, так, Шарапов, как я тебе уже сказал, до экзамена на красный пояс доходят, минимум, человек, скажем так – сто; максимум – сто пятьдесят, если никто добровольно не ушел и не было несчастных случаев. Впереди Испытание.
– Что за испытание?
– Подробности в газетах, – отмахнулся Шэф, не давая себя сбить, и продолжил, – вот здесь начинается главный отсев, если можно так выразиться, на групповой стадии – кто-то не идет на испытание и уходит с белым поясом, кто-то идет и гибнет, а кто-то идет и проходит – таких обычно около семидесяти человек, иногда чуть меньше, иногда чуть больше, но в среднем – семьдесят. Будем считать, что из ста пятидесяти поступивших «белых поясов», через восемь лет получилось семьдесят «красных».
– Пардон! – Денис хотя и был в растрепанных чувствах, но считать не разучился, – ты хочешь сказать, что этим бугаям, – он кивнул в сторону «белопоясников», продолжавших что-то делать в столовой и тем, на кухне, по пятнадцать лет?
– Да нет, конечно. Просто, когда, курсант не выдерживает и уходит сам, или не выходит на Испытание, а в хозслужбе, на его счастье, есть вакансии – он может остаться в Ордене.
– Это большое счастье? – теперь уже усмехнулся Денис.
– Это очень большое счастье, – серьезно ответил Шэф, – любой человек страшится перемен, а особенно кардинальных перемен. Поменять работу, жену, любовницу, что там еще… страну, город – и то стресс, но все это пустяки. У человека есть два неотъемлемых, я бы сказал: встроенных в его суть, страха – это страх рождения и страх смерти. Каждый человек страшится покидать матку, в которой было так уютно и безопасно, он не знает чем кончатся родовые муки, что ждет его впереди, он боится, что впереди черная пустота небытия и точно так же человек боится смерти, боится потерять физическое тело, страшась того же небытия. – Шэф в упор взглянул на притихшего Дениса и продолжил. – Орден для этих мальчишек – матка, и они боятся его покидать. Так что, когда есть возможность в нем остаться – для них это счастье.
– Понятно… а что с теми, для кого не нашлось места?
– Для них тоже все неплохо. Хотя они остались с белым поясом, но они умеют читать, писать, считать – то есть без куска хлеба не останутся, а это по здешним меркам – не так уж мало. А самое главное – они Пчелы. На Маргеланде, видишь ли, по-настоящему свободных людей, кроме аристократов и Пчел, нет. Кстати, это очень многим, из аристократии, сильно не нравится – но Ордену на это плевать, пока…
– А почему кроме аристократов и Пчел нет по-настоящему свободных?
– Всем аристократам, при рождении, ставят неснимаемую магическую блокировку клеймения – из аристократа невозможно сделать раба… убить можно, а раба сделать – нет.
– Круто! А Пчелам тоже ставят блокировку?
– Нет.
– Так а как?..
– С Пчелами никто не связывается… один раз, давно, Император Балик III решил, что законы Ордена ему не писаны…
– Погоди, – перебил Шэфа Денис, – дай угадаю: кожа, яма, соль?
– Абсолютно точно – с тех пор никто не рискует.
– Ну хорошо, официально Пчел никто взять в рабство не может, а всякие разбойники, пираты?..
– Не связываются – у Ордена длинные руки. Рано или поздно – достанут, не его, так детей, внуков, братьев, род в конце концов… Свои же и сдадут. Неотомщенных Пчел не бывает, и все это знают. С Орденом пока никто не связывается…