’Эфа и его мутного ординарца было решено осуществить исключительно силами Храма, чтобы в случае какой-либо утечки информации… правда непонятно, как такое могло бы произойти, но в жизни все бывает – так вот, в любом случае, на Гроссмейстера, до начала Конклава, не должна была пасть и тень подозрения – на кону стояло слишком многое. И вот что-то пошло не так, хотя еще за секунду до начала операции, всем ее руководителям казалось, что сил и средств на ее осуществления выделено более чем достаточно.
Учитывая очень нехорошую репутацию ш’Эфа, а также уровень его последних, весьма масштабных злодеяний – уничтожение правой руки Гроссмейстера, настоящего волшебника, или истинного мага, по тетрархской классификации – Эркеля, а затем и командира Внешнего Круга Охраны Храма – Кар-танга, тоже весьма сильного мага стихийника, Верховный Маг-Настоятель Храма Морских Богов И-Линь выделил для гарантированной ликвидации ш’Эфа, уже упоминавшегося Ирай-Ноя – своего лучшего боевого мага, а также две «Звезды Смерти».
«Звезда Смерти» – пятерка бойцов, по квалификации не уступающая лучшим фиолетовым Пчелам, а то и Мастерам войны. В Храме тоже знали кое-что про измененные состояния сознания и как их достигать, так что никакой натяжки в таком сравнении не было. В чем Храм проигрывал Ордену, так это в количестве подготавливаемых высококлассных бойцов – то ли методика была не та, то ли исходный контингент, но факт остается фактом: количество фиолетовых Пчел и Мастеров войны на порядок превосходило количество аналогичных бойцов Храма Морских Богов.
Направленность подготовки тоже немного отличалась, и если в Ордене готовили универсального бойца, самым близким аналогом которого был земной самурай, то в Храме готовили ниндзя, основное предназначение которых были не открытые военные действия, а тайная война: шпионаж, диверсии, теракты, похищения, тихая ликвидация, ну и так далее… При этом нельзя сказать, что Пчелы были плохи в тайных операциях, а храмовники в открытом боестолкновении – нет, и те и другие были достаточно хороши, но специализация подготовки была все-таки разная.
В распоряжении И-Линя было десять «Звезд» и две из них – пятую часть своей воинской элиты! он направил на уничтожение таинственного и грозного врага своего стратегического союзника… вернее, не совсем так – на уничтожения врага ДЕЛА своего стратегического союзника. Настоятель был кровно заинтересован в успехе Гроссмейстера, успех ш’Эссара должен был стать и его успехом. Когда несколько лет тому назад, на каком-то приеме у Императора, они одновременно потянулись к одинокому бокалу с шипучкой, одновременно расхохотались и завязали разговор ни о чем, а потом постепенно втянулись и заинтересовались собеседником, они не представляли какой подарок им сделала судьба, сведя вместе Храм и Орден после длительного периода как холодной, так и горячей войны между ними.
Постепенно их тайные контакты – тайные из-за того, что темная Пчелиная масса могла бы не понять своего Гроссмейстера и даже взбунтоваться, если бы до нее раньше времени дошли слухи об этих шашнях, сделались все более частыми, потом – регулярными, потом они стали доверять друг другу (в известных пределах), а потом уяснили, что являются друг для друга бесценными союзниками в достижении целей, поставленных каждым из них перед собой. Про цель Гроссмейстера мы уже упоминали, а целью И-Линя – Верховного Мага-Настоятеля Храма Морских Богов была паства. В жизни любого социума, исповедующего политеизм в условиях отсутствия строгой иерархии, или говоря другими словами, в условиях отсутствия как заведомо более «главных» богов, так и более «второстепенных», неизбежно наступает момент переоценки ценностей.
Какие-то боги теряют свое былое величие, какие-то наоборот, приобретают – начинаются подвижки, сопровождаемые неизбежными эксцессами. В обстановке общественной и политической нестабильности, в выигрыше останутся адепты тех Храмов, которые сумеют обеспечить спокойствие и безопасность своей пастве. Исходя из вышесказанного, тесный союз с одной из главных военных сил на планете – Орденом Пчелы, представлялся, в данный исторический момент, приоритетным направлением политики любого Храма, но первым это осознал и начал претворять в жизнь И-Линь – Верховный Маг-Настоятель Храма Морских Богов! Пока верховные адепты всех других богов еще только медленно приходили к осмыслению ситуации, позевывали и почесывали бока, отходя ото сна, дремотно почивали на лаврах, обжирались на пирах, сладко потели на своих бесчисленных наложницах (или наложниках – в этом отношении на Маргеланде был полный плюрализм – прям Голландия какая-то…), он работал, интриговал и рисковал, короче – местный вариант «Стрекозы и муравья»!
Чем Орден Пчелы мог быть полезен Храму Морских Богов (как впрочем и любому другому) было очевидно. А вот чем Храм мог прельстить Орден? Что было такого притягательного у храмовников, что подвигло Гроссмейстера на беспрецедентно тесные отношения с посторонней, а в недавнем прошлом – враждебной, организацией? Что было такого у Морских Богов чего бы не было у Богов Воздуха, Богов Земли, Богов Огня и всех прочих – а может и не было ничего, и выбор союзника был обусловлен только личными симпатиями Гроссмейстера? Отнюдь, – в политике друзей не бывает, бывают только интересы – было кое-что такое у Храма за что не жалко было оказать ему столь дорого ценимую на Маргеланде военную и политическую поддержку Ордена Пчелы. Храм Морских Богов владел тайным, официально повсеместно запрещенным, искусством создания истинныхкукол.
Вообще-то, делать кукол на Маргеланде умели многие волшебники. Не так это было и сложно, создать из человека биоробота, заточенного на выполнение каких-то конкретных задач. У исходной «заготовки» просто урезались некоторые ключевые функции головного мозга: память, способность к логическому и критическому мышлению и т.д. Затем, в измененном состоянии сознания – похожие техники используются в магии вуду, под гипнозом, «заготовке» внушалась целевая функция, редко несколько, и – вперед. Другое дело, что никто из знавших человека, который был использован в качестве «исходного сырья», не спутал бы куклу с ним. Притворяться человеком кукла могла только издалека, да и то очень недолго.
Кукла же, изготовленная в Храме, ничем не отличалась от человека из которого была создана, она полностью сохраняла структуру личности, за одним малым исключением – она была безусловно преданакукольнику. Это была мечта всех властителей, во всех мирах, с начала времен и до наших дней – абсолютно преданный сторож, телохранитель, стражник, лейб-гвардеец – неважно, как их называть – это был извечный вопрос: Quis custodiet ipsos custodes? – «А кто устережет сторожей!?», и Гроссмейстер справедливо полагал, что такие, безусловно преданные солдаты, стоят стратегического партнерства с Храмом Морских Богов.
Подобными успехами не могли похвастаться даже тетрархские маги, чье Искусство было подкреплено могучим научным потенциалом. Нет, они конечно умели создавать, как роботов, так и биороботов, чье поведение было неотличимо от человеческого, но они не могли создать биоробота, который мог бы имитировать поведение какого-то конкретного человека, с учетом всех его привычек и нюансов поведения, так, чтобы люди, близко знающие этого человека, не смогли бы отличить робота от него, а вот «темные» маргеландские колдуны из Храма Морских Богов, – могли!
Вообще, не стоит забывать, что с преданностью подчиненных у ш’Эссара, да и у всех остальных иерархов Ордена Пчелы были проблемы. Заслужить преданность обычного, так сказать – «простого» человека и то очень непросто – надо чем-то его зацепить: быть лучше, честнее, добрее, смелее, ну-у… и так далее. А добиться преданности от Пчелы, а в особенности высшей: фиолетовой, или Мастера войны, вообще нереально – Пчела по своей природе асоциальна, эгоистична, склонна к антиобщественному поведению и отрицанию авторитетов. Высшие Пчелы по психотипу напоминают футбольных звезд, а звезд с хорошим характером не существует. Дополнительную ценность, кроме безусловной преданности, истинной кукле, сделанной из фиолетовой пчелы или Мастера войны, придавало то обстоятельство, что товарищи, знавшие ее много лет, и вообразить не могли, что рядом с ними не их давний приятель, а биоробот, безусловно преданный Гроссмейстеру. А так как они не догадывались о насилии, осуществлявшемся над ними, то и противодействовать ему не могли и число высших Пчел, безусловно преданных ш’Эссару, росло день ото дня и ограничивалось только пропускными возможностями лабораторий Храма Морских Богов.
Планируя операцию по устранению ш’Эфа, И-Линь вполне обоснованно полагал, что с ней прекрасно справятся поодиночке как Ирай-Ной, так и любая из «Звезд», но чтобы обезопасить себя от любых неожиданностей и достичь гарантированного результата, решил использовать, говоря современным языком, троекратное дублирование критического контура. И несмотря на все эти меры что-то пошло не так… После ослепительной вспышки, которую обитатели кабинета сначала оптимистично приняли за отголоски боевого плетения Ирай-Ноя, третий ночной гость Гроссмейстера, настоящий волшебник Партанг, состоящий у него на службе, должен был бы перестать видеть характерные огоньки аур ш’Эфа и Дениса – они должны были бы погаснуть – но не погасли…
Партанг был великолепным дальновидцем, но все его таланты поначалу оказались полностью обесценены, когда выяснилось, что в Северной обители он взял фальшивую наживку, а настоящие ш’Эф с Денисом, в это время, бесследно растворились на бескрайних просторах Дарланской Империи. Нет, конечно… – не совсем бесследно – цель бандгруппы была очевидна – Дарлан, вот только была одна загвоздка – никто не знал как выглядят их измененные ауры! И здесь, свой бесценный вклад, хотя и ценой собственной жизни, внес Кар-танг. Он тоже, как и Мастер войны ш’Мерц, обладал редкой способностью видеть истинный облик под камнем слез. «Ориентировки» на ш’Эфа были розданы не только всем ловчим магам, состоящим на службе у Гроссмейстера и Настоятеля, но и всем прочим вассальным волшебникам. Кар-танг наткнулся на ш’Эфа случайно, но благодаря своей особенности сразу опознал его. Он тут же ментально связался с И-Линем, который был его