– Шэф, я в высокой моде не разбираюсь вааще, в лицо знаю только Славу Зайцева, – видел по ящику, а про этих, что ты сказал, никогда не слышал, и слышать не хочу, – все равно забуду. Ты мне другое скажи: что, – соседи не пытались окучить эту курочку, несущую золотые яйца?
– Как это не пытались!? – удивился командор. – Конечно пытались… но тарангийцы хорошие солдаты, – храбрые, умелые… так что вышел у соседей облом пару раз… а потом смирились. Хотя тяжело это, – видеть как сосед хорошо живет, богатеет, – не по-людски это получается, – хочется ему шины проколоть… ну-у… или хотя бы почтовый ящик поджечь.
– Кстати, насчет войны. Интересно, почему здесь не изобрели порох и ту же паровую машину? По идее должны бы…
– Насчет паровой машины не скажу… может где и есть… я, правда, не видел, а порох здесь давно известен.
– А почему не используют? – поразился Денис.
– Дэн… ты опять забываешь, что Сета, – мир магический. И вражескому колдуну, уничтожить отряд с порохом на порядок проще, чем без оного, – сдетонировал дистанционно все боеприпасы и алес твоему отряду…
– Точно… забываю… – кивнул Денис. – Хотя постой… а чем эти горшки с горючей смесью отличаются от пороха? В принципе одно и тоже. Можно дистанционно поджигать.
– А вот и нет. Жидкость это какая-то очень хитрая, и магическим воздействиям не подвержена – поэтому и используется.
– И на суше?
– Везде.
– Понятно…
Эта, крайне содержательная, беседа компаньонов была прервана показавшимся неподалеку хозяином «Империума» Маком Клеоном:
– Господин Клеон! Присаживайтесь к нам, – окликнул его Шэф, – посидите с северными варварами!
Ломаться и чиниться тот не стал:
– Ну-у… – раз Высокие Лорды приглашают! – вежливо улыбнулся он, и направился к их столу.
– Конечно приглашаем! – Шэф вежливо привстал и указал рукой на свободное кресло. – Чем вас угостить?
– Спасибо… я уже завтракал. А между завтраком и обедом я ничего не ем… – грустно вздохнул отельер, – и так толстый, боюсь еще больше поправиться.
– Хорошего человека должно быть много! – безапелляционно заявил верховный главнокомандующий с видом главного диетолога областной клинической больницы. В ходе последовавшей вслед за этим утверждением, короткой, но бурной дискуссии о принципах здорового питания, собеседники пришли к выводу, что рюмочка-другая местного коньяка повредить организму никак не сможет, в вот помочь – вполне!
Минут через десять, заполненных светской болтовней о погоде, видах на урожай, трудностях и рисках туристического бизнеса, связанных с нестабильным курсом риала и тому подобной чепухой, хозяин гостиницы осторожно поинтересовался:
– А что… Высокие Лорды ожидают нападения? – услышав этот неожиданный вопрос, главком мгновенно подобрался, правда внешне это никак себя не проявило.
– Почему уважаемый господин Клеон так решил? – сделал он удивленные глаза.
– Но… ведь вы, – отельер взглянул на молчавшего Дениса, – постоянно ходите с боевым оружием… вот я и подумал…
– Но ведь не мы одни… – уже по-настоящему удивился Шэф, показывая взглядом на краснорожего с палашом.
– А-а-а… – махнул рукой хозяин заведения, – деревня необразованная… этикета не знает… а в вас сразу чувствуются люди утонченные… одежда ваша опять же… – он замолчал, видимо предполагая, что сказано достаточно и что никаких уточнений не требуется. – Ладно, – сказал он, делая попытку подняться, – не буду злоупотреблять вашим вниманием… да и мои дела за меня никто не сделает.
– Господин Клеон! – Шэф положил ладонь ему на руку, заставляя усесться обратно в кресло, – мы с Лордом Арамисом люди интеллигентные, как ты точно подметил… но простые… и ты нас очень обяжешь, если расскажешь обо всех тонкостях, которые нам надо знать, чтобы не выглядеть белыми воронами. – При этих словах отельер удивленно вытаращился на главкома. Что его так поразило: утверждение верховного главнокомандующего, что они с Денисом люди интеллигентные, или же то, что простые, или же словосочетание: «белая ворона» – неизвестно. Вполне вероятно, что его сомнения вызвала интеллигентность компаньонов, а может быть их простота, и совершенно не исключено, что на Сете вообще нет ворон, а тем более, белых… но главком, не дожидаясь дальнейших вопросов, тут же, с ходу, дал надлежащие пояснения, несомненно удовлетворившие Мака: – У нас, на севере, так принято говорить!
В ответ хозяин «Империума» покивал головой с таким видом, будто северная специфика все объясняет. Поверил ли он сообщению Шэфа на самом деле, или нет – неизвестно… да, по большому счету и неважно.
– Мы прекрасно понимаем, – продолжил Шэф, – сколь дорого твое время… и сколь бестактно было бы с нашей стороны требовать потратить его на нас, и поэтому готовы предложить тебе скромную компенсацию… – с этими словами он протянул хозяину гостиницы золотой эмар, который исчез с такой скоростью, как будто дематериализовался. При этом никаких резких движений отельер не делал, – просто был эмар в руках у главкома, а в следующее мгновение его нет! Денис с уважением посмотрел на Мака Клеона – он уважал высокий профессионализм в любых его проявлениях.
– Ну что ж… – начал отельер. Как вскоре выяснилось, наблюдательность, ясность мышления и умение четко формулировать свои мысли у него были или врожденные, или благоприобретенные, но присутствовали несомненно. К тому же, эти замечательные качества дополнялись богатым жизненным опытом. Через несколько минут неторопливой беседы стало понятно, что облик компаньонов порождает у окружающих, как бы это попроще выразиться… – когнитивный диссонанс.
Представьте такую картину: теплый летний вечер, около входа в Московскую консерваторию, где в Большом зале скоро должно начаться выступление Вюртембергского камерного оркестра города Хайльбронн, стоит толпа нарядно одетой музыкальной интеллигенции – курит, сплетничает, расхаживает туда-сюда, раскланивается со знакомцами, себя показывает, других рассматривает, короче говоря – тусуется. И тут подкатывает шикарный лимузин… скажем – «Rolls-Royce Phantom Coupe» цвета Белая Арктика – пока ничего неожиданного – в Москве этих купе, как собак нерезаных. Выскакивает шофер в ливрее, мухой кидается к правой задней двери, открывает, и на свет божий показывается шикарная блондинка, в не менее шикарном вечернем платье – снова ничего неожиданного – таких блондинок в Москве, как, ну… выше уже говорилось. А вот теперь начинается неожиданное! – блондинка открывает шикарную вечернюю сумочку, извлекает из нее пакетик семечек и начинает лузгать! Так вот, у постояльцев «Империума» компаньоны вызывали такие же чувства, как блондинка у завсегдатаев консерватории.
Дело было вот в чем: богатые, родовитые аристократы, – как местные уроженцы, так и гости Бакара непременно одевались в одежды тарангийского производства, а из оружия у них при себе имелось что-либо маленькое и декоративное, типа того же кортика, – только для обозначения статуса. Такая, казалась бы, несерьезность в деле защиты, жизни, чести и достоинства была полностью обоснована, – по закону Бакара «Об оружии» от восьмого дня двадцатой десятидневки три тысячи восемнадцатого года, находиться вне дома вооруженными могли только аристократы. За этим строго следила многочисленная стража, патрулирующая «чистые» районы города-курорта.
И получалось, что таскать на себе лишнюю тяжесть под палящими лучами экваториального светила не было никакого резона: если бы на тебя напал обезумевший от жары простолюдин, безоружный, или же в лучшем случае, вооруженный ножом из низкокачественной стали, то аристократу, с младых ногтей обучавшемуся фехтованию, отбиться от него с помощью пусть и декоративного кинжала, не составило бы никакого труда. Также не стоило опасаться и своего брата аристократа, – в случае какого-либо конфликта последовал бы вызов на дуэль, а не уличная поножовщина.
Единственно, кто мог бы представлять реальную опасность для знати на улице, были киллеры «Союза», – так называлась местная ночная гильдия. Но, несмотря на то, что борьба с «Союзом» никакого успеха не имела и носила чисто символический характер, а как поговаривали, многие отцы города были с ним непосредственно связаны различными финансовыми интересами, то за убийство аристократа, обязательно последовали очень жесткие ответные меры, которые нанесли бы значительный ущерб финансовым интересам всех заинтересованных лиц. Поэтому, и с этой стороны никакой опасности, для фактически безоружных аристократов, не было. Так что истинного аристократа можно было узнать по дорогой одежде, не менее дорогой изящной безделушке, болтающейся у него на поясе и безмятежному выражению лица.
«Понаехавших» было так же легко распознать, – они могли бы одеты не хуже, а зачастую даже лучше, «истинных» аристократов, которые, кстати, могли быть беднее их во много раз, но понаехавших выдавало наличие настоящего, боевого оружия на боку, а самое главное, – отсутствие на лице подлинной безмятежности, и наоборот, – присутствие какой-то настороженности и даже свирепости.
Исходя из всего вышесказанного, ни сам Мак Клеон, ни его благородные постояльцы никак не могли определить: что же представляют собой компаньоны. С одной стороны их великолепная одежда, равной которой им встречать не приходилось и безмятежные, веселые лица истинных аристократов, с другой, – тяжелые боевые шпаги, хотя и очень дорогие. Короче говоря: когнитивный диссонанс!
Компаньоны внимательно выслушали хозяина гостиницы, покивали головами, а когда он закончил, Шэф задал следующий животрепещущий вопрос:
– Мак, скажи пожалуйста, где бы нам найти хорошего некроманта? – В ответ отельер бросил на главкома внимательный взгляд, пожевал губами и только после этого ответил, причем вопросом на вопрос:
– А почему Высоких Лордов интересует… – он пощелкал пальцами, подбирая слова, но тут верховный главнокомандующий пришел ему на помощь:
– Такая странная тема?
– Да-а… – ни на ученых, ни на магов вы с Лордом Арамисом как-то не похожи… и обычно высокородных такие темы не интересуют… они всё больше по другой части…