Видя, что компаньоны не трогаются с места, Эбрэхэмус тихонько продублировал указание своего начальства.
– Лорды, вам нужно подойти к главному распорядителю.
– Надо – так надо! Пошли Арамис, – и наши друзья, вразвалочку, направились к центру арены, куда так же неторопливо двигались отец и сын Ардены. К ринг-анонсеру обе пары подошли практически одновременно и застыли друг напротив друга. Над ареной воцарилась тишина. Зловещая, как показалось Денису.
– Готов ли ты, Л-л-л-о-о-о-о-рд А-а-а-р-р-р-а–а-а-а-мис-с-с, помириться с Ти-и-и-и-том А-а-а-а-рден-н-н-ом!? – рокочущим голосом осведомился главный распорядитель.
– Готов… – пожал плечами Денис. – Его голос достиг ушей всех присутствующих – наверняка без магии не обошлось. Тишина, висевшая над ареной, продержалась еще пару мгновений, пока до публики и самого ринг-анонсера доходил смысл сказанного, после чего началась акустическая вакханалия: свист… вой… проклятья… нечленораздельные вопли… членораздельные вопли: долой!.. трус!!... смерть поганцу!!!... мочи северян!!!... дерись сук-ка!!!... ну, и так далее и тому подобное… В начале этого звукового взрыва Денис снова немного занервничал, но глядя на безмятежного главком, как-то быстро успокоился.
«Похоже не будет у меня больше группы поддержки…» – промелькнула грустная мысль, но долго кручинится времени не было – надо было следить за происходящим.
Главный распорядитель, ошарашенный ответом Дениса, в себя до конца еще не пришел. За долгие годы работы, это был первый случай, когда один из дуэлянтов пошел на попятную в самый последний момент. Обычно, если кто-то не хотел драться, все решалось в «досудебном», так сказать. порядке. А тут… представьте состояние какого-нибудь пастора, или дамы из Дворца бракосочетания, когда на вопрос: «Согласен ли ты взять в жены…», или «Согласна ли ты выйти замуж…», в ответ слышишь: «Скорее нет, чем да…», или еще что-то подобное. Но ринг-анонсер был тертый калач и мастер своего дела. Нужно было спасать положение, а не таращится, в ступоре, на обезумевшую публику и он, как истинный профессионал, взялся за дело:
– Мо-о-о-о-л-чать!!! – заорал он так, что у Дениса зазвенело в ушах. Тут же, гвалт на трибунах начал стихать, а после повторного вопля: – Мо-о-о-о-л-чать!!! – над «Полем чести» вновь воцарилась тишина. «Майкл Баффер» медленно поворачиваясь вокруг своей оси, оглядел притихшие трибуны, а когда пауза стала нестерпимой, задал свой вопрос второму главному герою сегодняшнего спектакля: – Готов ли ты, Ти-и-и-и-т А-а-а-а-рден-н-н, помириться с Л-л-л-ордом А-а-а-р-р-р-амис-сом!?!
Наверняка Тит ощущал нерв момента, его драматизм – страшный спрут, с тысячью голов и щупалец, жаждущий крови и зрелища, оцепенел в ожидании его ответа, который мог бросить это порождение бездны, как в пучины разочарования, так и к вершинам восторга. Командир особой стражи выдержал паузу, насладился ей и коротко бросил:
– Нет.
Восторг публики, ее реакция на это, вроде бы и ожидаемое, но как оказалось, далеко недетерминированное событие, оказалась не менее бурной, чем на ответ Дениса, но с обратным знаком. Тит Арден в единый миг стал любимцем всего стадиона. У его противника, выказавшего себя неизвестно кем и чем, чуть ли не патологическим трусом, болельщиков не осталось… Хотя, нет. Один преданный болельщик… ну-у… не болельщик конечно, а человек истово желавший, чтобы на арене восторжествовал пацифизм, все-таки имелся, вот только жаль, что от его желания ничего уже не зависело.
– Ну, что ж… Дож, – глядя в глаза Талиону Ардену произнес Шэф, – мы этого не хотели. – Тот ничего не ответил и молча отвернулся. У Талиона, в отличие от хладнокровного и уверенного в себе Тита, был вид человека, присутствующего на собственных похоронах. А ринг-анонсер, между тем, не обращая внимания на этот мимолетный эпизод, продолжал заниматься своим делом:
– Пир-ры-ы-ы! – раскатами грома поплыл над толпой его голос.
… хорошие шоумены всюду в цене…
… Ургант и Якубович и здесь бы не пропали…
– По взаимной договоренности сторон, правила проведения сегодняшнего поединка между Ти-и-и-и-том А-а-а-а-рден-н-н-ом и Л-л-л-ордом А-а-а-р-р-р-амис-сом будут отличаться от стандартных! – Для публики это не было таким уж секретом – публика, в общих чертах, была в курсе, но одно дело слухи, а другое – официальное оглашение. Трибуны затихли и навострили уши. – Во-первых! – главный распорядитель сделал паузу, набрал в грудь воздух и открыл присутствующим секрет Полишинеля: – Основным оружием поединка является арбалет! – Трибуны ответили на это сообщение недовольным гулом, в котором различалось: «… нарушение традиций… северные варвары… оружие трусов… мочить в сортире…» и прочая дребедень. Дождавшись тишины, «Майкл Баффер» многозначительно продолжил: – Второе! – поединок считается завершенным, только после того, как победитель покинет арену с оружием проигравшего! Оружие проигравшей стороны является трофеем победителя! – На практике это означало, что поединок – смертельный. Победителю надо было просто дождаться, когда его противник умрет, или истечет кровью и только после этого выйти за пределы поля – в аут, так сказать. – Третье! – Кроме арбалетов, дуэлянты: Ти-и-и-и-т А-а-а-а-рден-н-н и Л-л-л-орд А-а-а-р-р-р-амис могут взять с собой стандартное оружие для такого рода поединков – меч и кинжал, для того, чтобы продолжить дуэль, если ее не удаться решить при помощи основного оружия – арбалетов.
… удастся-удастся… не переживай…
… хрен вам! – а не барабан!..
Главный распорядитель замолчал, дождался полной тишины и выдал: – И последнее! Ти-и-и-и-т А-а-а-а-рден-н-н и Л-л-л-орд А-а-а-р-р-р-амис будут сражаться голыми! – Ответом на это сообщение стал радостный вопль, причем преимущественно – женский. Завершив публичную часть своего выступления, главный распорядитель обратился к «брачующимся» совершенно обычным, нормальным голосом: – Пир Арден, Лорд Арамис, ступайте в свои раздевалки, вас пригласят.
*****
– Я, Орпан Такул – артефактор Гильдии Магов, – поприветствовал Шэфа, Дениса и Эбрэхэмуса немолодой, мрачный человек, появившийся в раздевалке. – Я должен проверить Лорда Арамиса на предмет наличия артефактов, спрятанных на теле, оружии и одежде… – в ответ на гневный взгляд обоих «северян», он только развел руками: – таков порядок пиры… в смысле – Лорды! – поправился он.
– Делай, что велит твой долг, искусник! – гневно сверкнув очами, произнес командор, демонстрируя высшую степень охватившего его гнева – Их! Северных Лордов! Атоса! и Арамиса! Подозревать в попрании рыцарской чести?!!! А главное! – Проверять!!! Он бросил на мага взгляд в котором явно читалось: «Ну, погодите жирные южные черви! Во время следующего набега мы припомним вам и это тоже!»
Маг прекрасно понял пантомиму, исполненную главкомом, и тяжело вздохнув, еще раз развел руками – мол ничего личного – работа такая. Он попросил Дениса, развалившегося в кресле, встать и поднять руки. Денис проделал требуемое совершенно бесстрастно – безразличное и бездумное спокойствие, владевшее им все последнее время, никуда не подевалось, превратившись чуть ли не в апатию. Согласитесь – несколько странное состояние для человека, выходящего на смертный бой, в котором ты должен победить, или умереть.
Даже если ты полностью уверен в себе, предстартовый мандраж присутствует всегда – это могут подтвердить артисты и профессиональные спортсмены… если они конечно мастера, а не ремесленники. Как бы ни был слаб твой соперник, как бы много раз ни играл ты роль, всегда существует, хоть и мизерная, возможность ошибки, провала, фатальной неудачи и подсознание реагирует на это, повышая уровень адреналина в крови и заставляя волноваться без видимых причин. Денис прекрасно осознавал все это и тревожился, но… на холодном сознательном уровне, не испытывая никаких эмоций. Причем тревожился не по поводу предстоящей схватки, а по поводу отсутствия этой самой тревоги.
«Не к добру это как-то…» – отрешенно подумал он, дожидаясь окончания «профосмотра».
«Еще бы взвешивание провели!» – попытался развеселить его внутренний голос, но безуспешно.
Закончив с Денисом, Орпан Такул некоторое время водил руками над его оружием, причем, когда дошел до парфана, взглянул на Дениса несколько удивленно:
– Вы предполагаете?..
– Нет, – ответил за него Шэф, – но… береженого Бог бережет.
– А какой именно? – живо заинтересовался маг, – кто у вас на севере бережет воинов? – бог войны, удачи… или может быть, какой-нибудь другой?
– Бог один! – веско произнес Шэф и на этом теологическая беседа как-то сразу увяла.
– Ну что ж – все в порядке. Следуйте за мной, – с этими словами артефактор Гильдии Магов направился к двери, ведущей на арену. Вслед за ним потянулись и компаньоны с Эбрэхэмусом. Практически одновременно с ними – наверняка осмотр занимал строго определенное время и проводился параллельно, из дверей противоположной трибуны, появились отец и сын Ардены. По причине вынужденного отсутствия Дамира, роль секунданта взял на себя Дож Талион. Их сопровождал какой-то молодой человек, видимо такой же помощник главного распорядителя, как Эбрэхэмус и высокий, худой – можно даже сказать тощий, человек в темном, чем-то неуловимо смахивающий на журавля. Сходство с птицей ему придавал выдающийся, во всех отношениях, нос и голенастость. Судя по всему это был такой же маг-артефактор, как Орпан Такул. Появление обеих «команд» стадион встретил радостным ревом, по интенсивности не уступающим аналогичному на «Маракане», при выходе сборных Бразилии и Аргентины – публика была сыта и остро нуждалась в развлечениях – девиз «хлеба и зрелищ!» универсален во всех мирах и во все времена.
«Крови хотите, суки! – с неожиданной злостью, пришедшей на смену апатии, подумал Денис. – Вот бы и выходили сюда, на арену, и резали друг дружку. Так нет! – самим страшно. Лучше с трибуны посмотреть. Патриции хер-ровы! Коз-злы!» – Но, эмоции – эмоциями, а нужно было заниматься делом, ради которого он появился на поле. Для начала надо было выбрать оружие.