Красавицы» подобралась случайным образом – в жизни все бывает, но чтобы не устраивать склок и скандалов, которые, как они справедливо рассудили, снизят как общую привлекательность всего коллектива, так и очарование каждого члена группы в отдельности, барышни пришли к тому, что в районных поликлиниках называется живая очередь. Каждая из девушек, в порядке этой самой живой очереди, в определенный вечер имела как бы больше прав на предмет их общей любви, чем остальные, которые, конечно же крутились рядом, но на рожон не лезли, позволяя «обладательнице номерка» претендовать на львиную долю внимания Северного Лорда. Что характерно, никаких предпочтений у группы поддержки не было. Не существовало фанаток Лорда Атоса, или же Лорда Арамиса – все стояли как бы в двух очередях, типа к ЛОРу и к гинекологу, а коллизий, когда какой-нибудь счастливице достались бы одновременно два «номерка» на одну ночь, пока не случалось – все было тихо, мирно и благопристойно.
– Адель… да тут пустяковое дельце… надо просто поговорить кое с кем… скоро будем. Ты даже не успеешь соскучиться, – улыбнулся Денис широкой и, как он полагал, беззаботной улыбкой, но девушку, которая не то что любит, а просто испытывает сильную симпатию, обманут трудно – практически невозможно.
– Ты врешь… береги себя… пожалуйста… – прошептала она, отчего Денис почувствовал себя героем дешевого женского романа, но последовавшие за этим словами объятия и поцелуи начали превращать фарс в трагедию и могли бы затянуться на неопределенное время, если бы не деликатное покашливание проходящего мимо Шэфа, который уже завершил свою процедуру расставания и теперь двигался в направлении трюмного люка. Делать было нечего, и мурлыча сквозь зубы мотив, который, на непритязательный слух, отдаленно напоминал марш «Прощание славянки», Денис, в свою очередь, скорым шагом двинулся вослед любимому руководителю.
Компаньоны спустились в трюм, где под надежной охраной защитного поля фархана теперь хранились и одновременно заряжались их драгоценные шкиры. Главком отключил защиту и они принялись споро переодеваться: сапоги, штаны, камзолы, рубашки, трусы, носки скинули, шкиры натянули, сапоги, штаны, камзолы снова одели. Рубашки, трусы и носки, в компании с векселями Банка Гильдии Магов, остались под надежной охраной, вновь включенного защитного поля. На лица капюшоны не натягивали, камзолы были наглухо застегнуты, а руки были в перчатках. Для стороннего наблюдателя, который видел компаньонов перед тем, как они спустились в трюм, а затем имел счастье лицезреть их после возвращения оттуда, внешне ничего не изменилось. Внешность вообще обманчива, а уж в случае с компаньонами, да еще облаченными в шкиры – неизмеримо обманчива! Все эти нехитрые манипуляции делались для того, чтобы не разряжать по дороге батареи – ресурс, много которого не бывает – типа боеприпасов в бою – чем больше, тем лучше. Времени на все про все потребовалось менее двух минут, чем Денис, нисколько не отставший от любимого руководителя был немало горд.
– С такой скоростью одевания я бы и в армии не пропал! – хвастливо заявил он. На что Шэф только скептически ухмыльнулся:
– Деды бы нашли за что тебя в пол вогнать… – а когда Денис открыл было рот, чтобы возразить, уточнил: – по самые яйца!
– Да ладно… – не поверил Денис, круче которого теперь были только вареные яйца, которые он припомнил по ассоциации, ну и… командор, конечно.
– Дэн, я серьезно. Просто ты кое-чего не понимаешь, как человек сугубо штатский, не нюхавший ни пороху, ни портянок.
– Это я-то не нюхал!? – возмутился Денис, припомнив все битвы, в которых он принимал участие… вместе с любимым руководителем, конечно же – никто и не спорит, но главком слушать его не стал:
– Чего спорить? Как учит нас главный вождь всех времен и народов, товарищ Ленин… – Шэф строго взглянул на оппонента, – надеюсь слыхал о таком?
– Слыхал-слыхал… – буркнул Денис.
– Так вот, как учит нас вождь мирового пролетариата… Кстати, а как ты относишься к пролетариату? – главком сурово уставился в глаза Дениса.
– Профессор… Я не люблю пролетариат, – не сплоховал старший помощник, на деле показав, что круг его чтения не ограничивается журналом «Плейбой».
– Тем более… Так вот, как учит нас товарищ Ленин – практика критерий истины. Поэтому, чтобы наш спор не носил голословный и я бы даже сказал, – командор нахмурился, – умозрительный характер, сделаем так… – Шэф сделал привычную паузу, чтобы заинтриговать аудиторию и продолжил: – Когда вернемся на Землю, ты пойдешь в военкомат по месту прописки и скажешь военкому, что хочешь отдать долг… Ты ведь не служил? – спохватился командор.
– Нет.
– Ну, слава Богу! А то я тут распинаюсь, а ты на самом деле уже отслужил и про себе потешаешься и издеваешься над наивным руководством.
– Да не служил я… – клятвенно заверил недоверчивого руководителя Денис.
– Вот и чудненько! – обрадовался тот. – Значитца, идешь в свой военкомат, находишь главного и говоришь: Так мол и так, шерсть на носу, хочу отдать долг! Когда минут через десять он уразумеет, что ты не ему хочешь отдать долг в твердой валюте, а родине, он придет в… как бы это помягче выразить… а-а-а!.. придумал – в замешательство! Вот тут-то, ты его и добиваешь, заявив, что долг предпочитаешь отдавать в стройбате, и что процент дагестанцев в подразделении тебя не интересует…
– А должен?
– Послужишь – узнаешь, – туманно пообещал Шэф. – Короче, Склифасовский, – продолжил он, – пока за время службы у тебя не опустятся почки, не откроется третий глаз, не прочистятся все чакры и тебя не озарит мистическая догадка, в чем заключается сакральный смысл трех основных истин дзэн-будизма, зашифрованных в изречениях: «Кто в армии служил, тот в цирке не смеется», «Вы в армии, или кто?» и «Дедовщина, осмысленная и беспощадная – залог наших побед!», считай, что ты – мальчишка, жизни не знаешь и молоко у тебя на губах не обсохло!
– Ну-у… фиг знает… – протянул Денис.
– Тем более!
Блестящую речь командора Денис обдумывал весь оставшийся до кареты путь, а уже поставив ногу на ступеньку, неожиданно произнес:
– А вообще… – это мысль!
– Ты это о чем? – подозрительно осведомился главком.
– А чтобы осесть в Бакаре, когда закончу на тебя батрачить.
– Бакар местечко, конечно, неплохое… – задумчиво протянул командор.
– Но?
– Что, но? – прикинулся валенком Шэф.
– Ты сказал: местечко неплохое… а в конце явно присутствовало «но…» которое ты не сказал.
– Какой ты проницательный! – восхитился главком, но Денис на подколку не повелся, промолчал и дождался продолжения: – Бакар местечко неплохое… но встречаются не хуже… – командор немножко помолчал и добавил: – по крайней мере – не хуже.
Завершение диалога удачно совпало с размещением компаньонов в карете. Куда надо ехать Брамс знал, и как только компаньоны уселись, шарабан двинулся в путь. И путь этот проходил в молчании – все нужные слова для поднятия боевого духа были сказаны Шэфом ранее, Денис все помнил, и повторяться смысла не было – оба это прекрасно понимали. Немножко развеять тревожные мысли, которые наверняка присутствовали у личного состава, главком попробовал. Получилось, или нет – дело другое, но он свой долг выполнил – побалагурил.
Настроение Дениса можно было описать двумя словами: тревожное ожидание. Как ни крути, а без своих любимых дыроколов он с магами еще не воевал, а любое дело, которое делаешь в первый раз, каким бы простым оно не представлялось, вызывает определенные опасения… у людей с мозгами. Это только у безмозглых все просто. Единственное, что его утешало, это наличие мандража. Мандраж был – и еще какой! А как показывала студенческая практика, наличие предстартового мандража – верный признак успешной сдачи. Так что хотя бы с этим было все в порядке. А еще Денис сильно надеялся, что когда начнется, все посторонние эмоции и ненужные мысли исчезнут к… Он даже хотел уточнить, куда, но в последний момент застеснялся и не стал этого делать.
На перекрестке, за которым начинался квартал, где располагался дворец Дожа Эмидуса Флакса, к карете компаньонов подскочил человек, в котором Денис узнал одного из матросиков «Арлекина», и что-то прокричал на бегу. Тут же открылось маленькое переднее окошко и Брамс лихо отрапортовал:
– Господа! Во дворце четверо магов!
– Четверо, так четверо… – отозвался Шэф, а по-русски прибавил: – Нам, татарам, все равно! Пора, – обратился он к Денису. После этого компаньоны споро, правда толкаясь локтями и коленками и сдержанно матерясь сквозь зубы, скинули одежду и остались в черных, отливающих металлом комбезах. Спустя минуту карета остановилась прямо напротив дворца, и в окошке снова показалась физиономия тезки великого композитора, который за время общения с «черными демонами» всякого навидался, ко многому попривык и поэтому при виде двух черных металлических статуй остался вполне себе равнодушен. Брамс в своей многогрешной жизни интуитивно руководствовался мудрым принципом, который будучи облечен в слова, выглядел бы примерно так: Не важно, как выглядит работодатель. Важно, чтобы он вовремя платил и был справедливым. Поэтому компаньоны, в качестве руководства, его вполне устраивали.
– Все помнишь? – строго поинтересовался Шэф.
– Так точно, Господин! Проехать немного вперед, развернуться, так чтобы ворота были на виду, остановиться и ждать. Как только вы покажитесь, мгновенно подать экипаж.
– Маладэц! – похвалил его главком и скомандовал Денису: – Пошли. – Черные шкиры пошли разноцветными пятнами и через мгновение из кареты показались компаньоны, облаченные в штаны, камзолы, ботфорты, краги… короче говоря – Северные Лорды в полном парадном облачении.
Набережная перед дворцом, обычно многолюдная в это время, была подозрительно пуста, хотя отдельные, явно специально обученные люди, имели место быть. Денис почувствовал их благодаря ожившим мелиферам, четко говорящим о повышенном интересе, испытываемом этими самыми, специально обученными людьми, к личности компаньонов в целом и к Денису в частности.