– А кстати, – внезапно сообразил Эрхан Фахлафтах, – где маг? – Ответом ему послужило неопределенное пожатие плечами. – Разыскать, – рявкнул он, обращаясь к своим клевретам, – и… – у Эрхана чуть было, по запарке, не вырвалось: "доставить", но он успел вовремя притормозить – наверняка кто-нибудь сдаст его Витусу, в красках расписав, как начальник Серого Цеха приказал "доставить" Искусника, и не важно, что он нелегальный – его способности от этого никуда не исчезли, а наживать такого врага на ровном месте было бы чистой воды безумием, а сумасшедшим Эрхан никак не был. Наоборот – он был умным, решительным и хитрым человеком. – И попросите подойти сюда, – закончил он инструктаж вполне политкорректно.
Между тем, у членов "комиссии по расследованию" вовсю гулял мороз по коже, а вдоль хребта тянул предательский холодок. Они – тертые калачи, много чего повидавшие в своей жизни, ни в грош не ставившие чужие и научившиеся чуять опасность, как звери, не умом, а нутряным чувством, все они четко осознавали затаившуюся где-то поблизости угрозу. Невообразимая скорость, с которой действовал монстр, и то, что он до сих пор на свободе и, не исключено, что притаился где-то неподалеку, и что, наверняка, никакой симпатии лично к ним не испытывает, а скорее всего, даже – наоборот, осознание всего этого ввергало в трепет их огрубевшие и заскорузлые, но как выяснилось – очень трепетные и ранимые, когда дело касалось лично их, души.
Но, морозец не морозец, холодок не холодок, а что-то делать надо, ведь они не рядовые домушники, попрошайки, сутенеры и грабители, а люди облеченные властью. А что должны делать такие люди? – Правильно, такие люди должны принимать решения, демонстрировать плебсу, что без их мудрого руководства этот самый плебс пропадет, бедненький.
И решения надо принимать быстро, пока ситуация не вышла из под контроля – ведь рядовые члены организации, весь этот, не побоимся этого слова – электорат, видел то же, что и они, и пришел к аналогичным выводам. А от таких выводов до паники один шаг. А допустить панику решительно невозможно. Паника – это потеря управления, а потеря управления – крах организации! А крах организации, это не только потеря денег. Потеря доходов – вещь неприятная, но не смертельная. Смертельно другое: каждый из руководителей "Союза" связан огромным количеством незримых нитей с множеством уважаемых людей, начиная с поставщиков "синей травки", произрастающей на склонах Хиндукуша и заканчивая заместителем министра внутренних дел Акро-Меланской Империи. Такие люди не войдут в положение и не простят, если достигнутые договоренности будут нарушены. И не потому, что они такие злые и бессердечные – многие из них прекрасные семьянины, обожают детей и занимаются благотворительностью. Просто у них есть свои контрагенты, которые спросят уже с них. А наказание в таких случаях одно – смерть. Как обычно бывает в таких кризисных ситуациях, когда собираются равные по статусу руководители, общее мнение озвучил самый равный из присутствующих, а самым равным, как нам известно, был начальник Серого Цеха Эрхан Фахлафтах.
– Надо выбирать нового главу "Союза", – веско проронил он, после того, как угрюмо оглядел собравшихся.
Оппонировать ему никто не собирался. Во-первых, он сейчас оставался самой сильной фигурой на доске – за его спиной был Цех Убийц и стало быть реальная сила принадлежала именно Эрхану и никому другому. Объединенная боевая мощь всех остальных Цехов сильно уступала профессионалам Серого Цеха, поэтому желающих высказать какое-либо альтернативное предложение не нашлось. А во-вторых, Эрхан был прав по существу, вследствие чего и был единогласно поддержан всеми членами "комиссии по выборам", в которую как-то совершенно незаметно трансформировалась "комиссии по расследованию". Как говорится: король умер – да здравствует король! Оставить организацию без руководителя в такой непростой момент было бы верхом безрассудства.
Единственное добавление сделал начальник всеми уважаемого Таможенного Цеха, Эргюл Айнипц. Цех этот по уровню доходов и, соответственно, взноса, отчисляемого в общую казну "Союза", намного превосходил все остальные. В сферу его ответственности входил порт. Основной доход поступал от обеспечения бесперебойной поставки разнообразной веселящей дури со всей Сеты в Бакар и ее дальнейшее распределение среди крупных дилеров, согласно имеющихся контрактов. Так же Цех занимались логистикой как контрабанды, так и условно легальных товаров, типа рабынь для борделей, которых портовые власти оформляли как вольнонаемную прислугу и сельскохозяйственных работников. Короче говоря, Цех занимался в бакарском порту всем, что могло принести доход.
– Только надо решить, что мы будем втирать этим… – Эргюл неопределенно махнул головой, но все присутствующие прекрасно его поняли. Говорить людям правду, про появление в городе монстра, разбирающегося с лучшими бойцами "Союза", как уличный кот со слепыми крысятами, было как-то не с руки. Подрывался авторитет организации в глазах рядовых членов. Нужно было срочно что-то придумать. Дальнейшее обсуждение сильно напоминало передачу "Что? Где? Когда?" Все вопили и размахивали руками, версии набрасывались, обсуждались, отвергались, или принимались для более глубокой проработки. В конце концов было выработано консолидированное, официальное мнение: у арестованного психа – ибо только умалишенный мог решиться на убийство двух иерархов "Союза", включая главного, были многочисленные приспешники. Они пробрались в таверну подземным ходом и неожиданно напали на Филиппа Грейнхолана и его свиту. Уничтожив всех присутствующих в его кабинете, они освободили своего главаря и скрылись. Конечно, нестыковки и темные места этой версии не заметил бы только слепой, однако эта гипотеза худо-бедно, но как-то объясняла произошедшее без участия сверхскоростного монстра.
После завершения мозгового штурма по выработке дурилки для рядового состава, на волне, так сказать – интеллектуального подъема, была согласована дата выборов – их решили проводить следующим же вечером. Такая спешка объяснялась, как уже было сказано, нежеланием оставлять корабль во время шторма без капитана. Лучше плохой, чем никакой. Кто-то же должен отдавать команды: свистать всех наверх, спустить паруса, рубить мачты или, не приведи судьба – спасайся кто может… Конечно существовала вероятность и немаленькая, что новый капитан окажется, мягко говоря – хреновым, и твердой рукой поведет судно на рифы… – ну, тут уж ничего не поделаешь – сами выбирали. От судьбы не уйдешь.
Однако, выборы – выборами, дезинформация общественности – дезинформацией, но, никто из присутствующих не поднял сам собой напрашивающийся вопрос, что было бы неплохо поймать этого самого монстра. Что надо ставить всех в ружье, объявлять план "Перехват", а может даже "Вихрь – Антитеррор", или еще какую-нибудь "Соколиную Охоту", или же "Дикое Сафари" и ловить мерзавца! Как-то так получилось, что все обошли эту скользкую тему молчанием. Но, как показал дальнейший ход событий, эта деликатность им помогла не сильно, а если быть до конца честным и называть вещи своими именами – совсем не помогла. Ну-у… кроме Цеха Нищих.
*****
Домой начальник Серого Цеха Эрхан Фахлафтах вернулся в самом приподнятом расположении духа. И было отчего. Перед ним открывалась реальная перспектива забраться на такую высоту, о которой он раньше и помыслить не смел, ибо голова, в которую приходят подобные мысли и мечты, очень легко могла расстаться с телом. Кто знает, умеет этот чертов маг Витус Иддер, главный телохранитель Филиппа Грейнхолана, читать мысли? – а вдруг умеет! Проверять как-то не хотелось. Ну, а в том, что звероподобный Эрлан Аркази сможет открутить такую голову, причем в самом прямом смысле этого слова, сомневаться не приходилось – случались, знаете ли, прецеденты.
А теперь их нет! Никого нет! Ни Грейнхолана с его мертвящим взглядом, от которого стыла кровь в жилах даже у самых отчаянных исполнителей Серого Цеха, ни Эрлана, скручивающего головы врагам своего господина голыми бревноподобными руками, ни Кархана Пастара, считавшегося непобедимым.
"Тоже мне непобедимый! – мысленно сплюнул начальник Серого Цеха. – Даже ладонь на эфес положить не успел! А с каким презрением смотрел на меня и моих людей! Как змея на жабу… тьфу! Туда тебе и дорога!" – мстительно пожелал покойному Эрхан.
Никого из них нет! Мертвы все! Не осталось в живых никого! Предвкушение удачи и злое веселье бурлили в крови начальника Серого Цеха и даже легкая тень, при мысли о, как сквозь землю провалившемся, Витусе Иддере, не могла это веселье омрачить. По всем прикидкам, ничего такого, что могло бы нарушить планы Эрхана Фахлафтаха, маг предпринять не мог. Вернее… скажем так: скорее всего – не должен. Витус всегда держался особняком, немного в сторонке – сам по себе. В борьбе за власть, он не конкурент. У него имелись свои тараканы в голове, но должность главного бандита его не прельщала. По-крайней мере, всем так казалось.
За все то время, что маг был рядом с Грейнхоланом, Витус никогда не проявлял интереса к экономической деятельности "Союза". Его не интересовали объемы поставок наркотиков, доходы от нищенства, легальной торговли, проституции, игорного, ресторанного и гостиничного бизнеса. Витусу было безразлично, сколько денег поступает в казну организации от рэкета, заказных убийств и содержания притонов. Ему были безразличны тонкие нюансы работы такого большого и сложного предприятия, как "Союз". Витуса не интересовали контакты и персоналии: поставщики, дилеры, связи в армии, в полиции, в высшем свете. Ему даже не было интересно, имеются ли у "Союза" резиденты в Гильдии Магов. Он не интересовался доходами верхушки Ночной Гильдии. Его устраивало то денежное вознаграждение, о котором он договорился с главой Ночной Гильдии и устраивал тот объем работы, который он выполнял за эти деньги, а самое главное – устраивало количество свободного времени, которое у него оставалось.
Это время Витус проводил по-разному. Часто у себя дома за книгами, или в лаборатории, которую устроил в подвале, но конечно же, он не был монахом и аскетом – были в его жизни и красивые женщины, и дорогие рестораны, и пляжи, и зеленые высокогорные апельсины, и все то, что входит в понятие "сладкая жизнь" – иначе, зачем было огород городить? Сидеть запершись в подвальной лаборатории можно было в любом другом месте Акро-Меланской Империи, для этого не обязательно было с таким трудом внедряться в инфраструктуру славного города Бакара. Но, все же, в отличие от подавляющего большинства людей на его месте, доля "сладкой жизни", при дележе свободного времени Витуса не была львиной – с ней вполне успешно конкурировала наука – так что у них был примерный паритет.