и…". Что-то крутит любимый руководитель.
Так и не дождавшись продолжения фразы, оборванной старшим помощником где-то на середине, Шэф продолжил сам:
– Я ведь тебе все это показал просто чтобы ты знал к чему стремиться. А так… ну погоняешь недельку мяч, вместо тренировок с потоками – большой беды не будет… Наверное.
… больно мягко стелет… не к добру!..
Нет уж! – решительно заявил Денис. Делу время – потехе час! – в ответ командор ухмыльнулся как-то неопределенно, а старший помощник пояснил свою позицию: – Сначала я хоть немного разберусь с быстрыми переключениями восходящего и нисходящего, думаю это не так просто, а потом уж…
– И это правильно, – откликнулся главком. – Это совсем не просто.
– Вот видишь! Думаю, что в этот заезд в футбол поиграть не получится. Как-нибудь в следующий раз.
– А ты думаешь он будет? – огорошил верховный главнокомандующий.
– Ты же сам говорил, что в Бакаре у нас будет база, – изумился Денис. – Значит бывать здесь будем часто, или я что-то неправильно понимаю?
– Насчет базы все понимаешь правильно. Ты другое понимаешь неправильно… – В ответ на удивленный взгляд старшего помощника, Шэф пояснил: – Для игры в футбол, волейбол, да даже в баскетбол, желательно иметь команду, а точнее – две команды. Согласись, что играть в футбол один на один не сильно интересно – футбол командная игра. И в волейбол перекидываться мячиком быстро надоест. Вот в баскетбол – можно. Но, мы его не любим…
– Я чего-то не врубаюсь в проблему. Есть же группа поддержки, девки все спортивные – кровь с молоком, кожа горит. На две команды хватит!
– Это сейчас есть. А ты уверен, что в следующий "заезд", – ухмыльнулся командор, – будет столько же?
– Почему нет? – пожал плечами Денис.
– А потому, мон шер ами, что сейчас мы, как модная рок-группа, а когда будем в Бакаре в следующий раз, у группы поддержки будут уже другие кумиры.
– Уверен?
– Сто пудов! – твердо ответил Шэф. – Проверено не раз. И придется нам довольствоваться одной подружкой… может быть двумя… – он сделал паузу, – максимум тремя… как всем порядочным людям.
– Жаль, – вздохнул Денис. – Хотя… четыре на четыре – нормально.
– Да даже трое на трое, нормально, – проявил свойственный ему оптимизм командор.
– А пока надо работать с потоками.
– Ты прям, такой сознательный стал, аж противно, – ухмыльнулся главком.
– А вот такой я забавный зверек, – с не менее кривой ухмылкой отозвался старший помощник.
Глава
Началась эта история восемнадцать лет тому назад. Алфеос Хармах сидел в своей лавке и грустил. Причины для грусти имелись, хотя на посторонний взгляд их не было и быть не могло. Посудите сами: во-первых, Алфеос был магом – магом-артефактором. Не из лучших, не будем кривить душой, но и не из самых последних – так, серединка на половинку, но! – магом. То есть, по определению, уже был счастливым человеком – избранным. Магами не становятся, магами рождаются. Создатель награждает талантом одного из сотен тысяч, если не из миллиона. Так что, можно сказать – родился с золотой монетой во рту.
Во-вторых – родился в Бакаре – лучшем месте в мире, а не в зоне рискованного земледелия, где-нибудь у Ферлахской границы, со среднегодовой температурой немного выше той, при которой вода превращается в лед. Хотя… пожалуй на Сете встречаются места, жителям которых и ферлахское пограничье может показаться землей обетованной с молочными реками и кисельными берегами. Все в мире относительно.
В-третьих, произошел этот отрадный для Алфеоса факт в семье человека хотя и небогатого, но и не небедного, хотя и незнатного, но обладающего всеми правами гражданина Акро-Меланской Империи. Его отец был купцом, а ведь насмешница судьба могла определить местом рождения Алфеоса семью крестьян, или нищих, что, впрочем, ненамного хуже. Так что, никаких лишений в детстве Алфеос не испытывал. Нет, естественно, и порол его отец время от времени – так за дело, а не по пьяной лавочке, или вообще без причины, как многих из сверстников, и синяки зарабатывал в драках с товарищами, и ногу чуть не сломал, когда с заброшенного дебаркадера прыгал, да так неудачно, что об пирс приложился, но все это дела житейские, а чтобы лишения – не было этого.
В-четвертых – вовремя талант его распознали и в кантеру при Гильдии приняли. Чуть запоздали бы, и не смог бы Алфеос полностью раскрыть свой потенциал, а так все что от рождения имел, все в дело было пущено. И с Учителями повезло, а то всякое бывает… Слухи среди школяров разные ходили – мол, как почует Наставник будущего конкурента, так несчастный случай с тем и произойдет! Но, Свет миловал. А может никто и не посчитал его за будущего соперника? – такие мысли тоже в голову приходили, особенно в последнее время.
В-пятых – в Гильдию Магов Бакара приняли! А это и Искусникам с гораздо большими способностями зачастую не удавалось, но тут, чего уж себя обманывать – просто повезло. Наверняка свою роль сыграло, что пару декад с их классом сам Свэрт Бигланд занимался, может и заприметил тогда скромного, немногословного паренька. С другой стороны, кто его знает где и когда фортуна повернулась к Алфеосу лицом? Однако, факт остается фактом – и лицензию он получил и безвозмездную ссуду на обустройство – что вообще редкость, и даже свою лавку, в престижном районе, недалеко от Королевской набережной, открыл. Гильдия помогла – отшила других претендентов на помещение, а то хотели, кто бутик открыть, а кто и мясную лавку. Хрен им в глотку, а не бутик! Несмотря на то, что долгое ученичество пообтесало Алфеоса, привило какие-то манеры, но уличное детство не отпускало – всплывали в памяти, время от времени, разные словечки и выражения из этого счастливого времени, когда и солнце было жарче, и небо голубее, и море солонее.
А вот теперь о грустном. Последнее время… а если быть честным с самим собой – с самого начала самостоятельной трудовой деятельности, дела шли плохо, доходов почти что не было, а время очередной оплаты лицензии неумолимо приближалось. Конечно, глава Гильдии Магов Свэрт Бигланд поможет – даст отсрочку, ведь как ни крути, а он его бывший ученик, причем не из талантливых – тех Свэрт терпеть не мог, а такой… – никакой… которых он очень даже любил и жалел, но… все равно, рано или поздно платить придется. А где деньги взять, если его изделия спросом не пользуются? Так… купит кто-нибудь на пробу и больше носа не кажет.
Первые дни после окончания кантеры в душе Алфеоса царила эйфория! Как же – он самостоятельный, лицензированный маг, у него есть лавка в самом престижном месте, самого лучшего города в мире, есть деньги на первое время, есть небольшой запас амулетов, с помощью которых он твердо встанет на ноги и!.. – воображение рисовало ему самые соблазнительные картины будущего – жизнь удалась! Фортуна не только стояла к нему лицом, она еще, при этом, крепко его обнимала и нежно целовала. Однако, как всем известно, дама она капризная и долго стоять в одном положении не любит. Вот и начала она начал поворачиваться к Алфеосу тылом. Выяснилась одна, но крайне неприятная, особенность его продукции. Его артефакты были никому не нужны.
Сразу оговоримся – не нужны именно в Бакаре. В провинции, да и в столице Империи они шли бы не то что на ура, но были бы вполне себе востребованы. А дело было вот в чем: изделия Алфеоса вполне нашли бы своих покупателей и здесь, но за более низкую цену, а за те деньги, что он просил, они должны были быть гораздо более высокого качества. И здесь крылось неразрешимое противоречие: продавая свои амулет по той цене, которую они заслуживали, он не смог бы обеспечить ни оплату лицензии, ни приемлемый уровень жизни. Разумеется в Бакаре. Во всей остальной Империи с этим никаких проблем бы не было. А делать артефакты, за которые платили бы требуемые деньги, он не умел. Грубо говоря, рынок требовал Desert Eagle "Mk XIX", и готов был платить за него сколько потребуется (в пределах разумного), а Алфеос мог предложить только травматику, да и ту за бешенные деньги. Нестыковочка-с… Причем фатальная.
Алфеос, например, мог сделать амулет, гарантированно отклоняющий одиночную стрелу, пущенную со ста шагов. Вторую, пущенную с интервалом в четверть секунды, что являлось обычным темпом стрельбы среднего лучника на Сете, он отклонял с вероятностью одна вторая. Третью – мог и пропустить. Для личной гвардии какого-нибудь захудалого барона из нечерноземья вполне приемлемые показатели. Вот только Алфеос хотел за свой шедевр девяносто золотых, а нормальная цена за такой гаджет была монет двадцать, в лучшем случае – тридцать, причем вышеупомянутый барон, которому только одному и могли понадобиться эти изделия, мог выделить из своих скромных ресурсов не больше десяти золотых за штуку. И для жизни в любом месте Империи, кроме Бакара, причем хорошей жизни, где средств достало бы не только на булку с маслом, но и на черную икру, вполне хватило бы и десяти золотых, но… не для Бакара. А в Бакаре были готовы отдать и триста монет, и четыреста – платежеспособных клиентов хватало, но за артефакт, выдерживающий шесть выстрелов практически в упор – с двадцати шагов, единомоментно. А делать такие амулеты Алфеос не умел.
Он уже начал подумывать о запрещенных боевых артефактах высокой мощности, да и тут загвоздка – законопослушные граждане не купят, да еще и донесут, куда следует, если предложишь, а связываться с Ночной Гильдией и другими темными личностями было боязно – чуть что – за собой потянут – не отмоешься. Сослать на каторгу конечно, не сошлют – Гильдия отмажет, но без лицензии окажешься, как пить дать. А самое главное, если не врать самому себе, не было у него способностей, чтобы изготовить настоящий боевой амулет. Такой, чтобы бездарного сжечь молнией, или вышибить дух воздушным копьем – это бы он смог, а если против Искусника, или бездарного с сильным защитным амулетом – это извините.
Вот таким грустным размышлениям и предавался начинающий маг-артефактор Алфеос Хармах, когда прозвенел колокольчик и в лавку шагнул посетитель самой приятной наружности: ухоженный, стройный, с приветливым выражением лица, а самое главное – богато одетый. Типичный жирный карась из провинции, который весело помахивая хвостом, двигался в направлении сковородки, которую заботливый хозяин лавки уже начал разогревать на плите. Оставалось только грамотно подсечь рыбину.