изме. Кто-то скидывал за борт трупы матросов, которым не посчастливилось оказаться в ненужном месте, в ненужное время, кто-то подтаскивал к веревочной лестнице, спущенной с кормы, разнообразные материальные ценности, обнаруженные в капитанской каюте, кто-то спускал эти ценности вниз, кто-то принимал их на большом гребном катере, пришвартованном к "Арлекину", кто-то шерстил по матросским рундучкам в поисках добычи – проверять, так проверять! – а вдруг кто-то из матросов является подпольным миллионером, типа гражданина Корейко, да еще слабым на голову, и хранит все добытое непосильным трудом в своем рундуке. Короче говоря, все были при деле.
К Гистасу и Витусу, взошедшим на борт, тут же подскочил очередной незаметный человечек и зачастил:
– Дон! Дон! Тут внизу, мы нашли, какую-то странную дверь… – он набрал воздуха и продолжил, – заперто, написано: "Не влезай! Убьет!". Мы остереглись без тебя… Что прикажешь?
– Пошли, покажешь! – приказал Змей, чувствуя, что его охватывает сладостное предчувствие удачи.
Маг и глава "Союза", в сопровождении нескольких безликих сотрудников этой могущественной организации, спустились в трюм и остановились перед массивной деревянной дверью, украшенной сакраментальной надписью, так поразившей простодушных головорезов.
– Она там! – уверенно произнес Витус, глядя на дверь, но Гистас и без него рассмотрел отблески бешенного плетения, беснующегося за дверью.
И вот тут-то наступила некоторая заминка. Гистас почувствовал, что очень не хочет снова идти в огонь. Он оценил насколько бушующая ярость плетения настоящей "Пирамиды Света" отличается от ее чахлой копии на вилле Дожа Талиона. Примерно, как боевой лазер, от лазерной указки. Да что тут говорить – "Огненный Цветок" внушал трепет, причем всем присутствующим. И ничего не менял тот факт, что Змей и маг могли видеть работу Пирамиды, а остальные бандиты только кожей ощущали невидимую опасность. Находиться рядом с Пирамидой было страшно всем. Без исключения. Подобное чувство возникает вблизи высоковольтных линий электропередачи, силовых трансформаторов, ядерных реакторов, паровых котлов высокого давления и прочих похожих объектов, где бьется, зажатая в безжалостных тисках, сконцентрированная мощь, готовая испепелить все вокруг, если вырвется из оков.
Во все времена, во всех мирах, все руководители делятся на два базовых типа. Истинный – тот, который зубами, когтями, ножами и стволами, завоевал, а можно сказать – выгрыз, свое место под солнцем, и назначенец – который по блату, или вовремя лизнув чью-то задницу, или удачно женившись, получил должность.
В мирную, спокойную пору, в тучные, так сказать, годы, различить их сложно. Когда тебя с улыбкой просят принести кофе, или протестировать софт, или отшлифовать какой-нибудь вал, или сделать еще что-либо такое же безопасное и обыденное, начальник, который отдает подобного рода приказы, может быть любого типа – как истинный, так и назначенец.
Все меняется, когда наступает время форс-мажора. Заставить человека таскать для тебя каштаны из огня, задача нетривиальная. Если назначенец попробует поднять солдат в атаку, то, в лучшем случае, из этого ничего не выйдет, а в худшем – ему выстрелят в спину, но из окопов никто не поднимется.
Другое дело истинный руководитель. По каким-то неведомым психологическим законам, подчиненные боятся его больше смерти. Хотя казалось бы: какая разница от чего умирать – от пули любимого руководителя, или от вражеской? А вот подишь ты… прикажет такой начальник, и солдаты выбираются из окопов и с криком "Ур-р-р-р-р-а-а-а!!!" бегут навстречу смерти…
Так вот, так как Змей был истинным руководителем в самой высшей степени, а кроме того очень быстро соображал, то он мгновенно решил, что на этот раз идти самому в огонь совершенно необязательно – для этого найдутся другие люди.
– Принесите топор, – распорядился Гистас, а когда приказ был исполнен, молча ткнул пальцем в первого попавшегося сотрудника. – Подойди, – приказал он, а когда тот боязливо приблизился, снял со своих пальцев перстни, выданные ему Витусом. – Надевай! – приказал Змей обалдевшему от всего происходящего товарищу. "Первый попавшийся" наверняка чувствовал, что ничего хорошего его не ждет – что-то похожее ощущают животные, идущие на убой, ему очень хотелось незаметным ужиком выскользнуть из трюма и бежать сломя голову куда глаза глядят, но страх перед Змеем был сильнее страха перед неведомой опасностью, притаившейся за дверью, и он безропотно нацепил побрякушки, протянутые ему Гистасом. – Бери топор и руби дверь, – приказал Змей, – и ничего не бойся, – он покосился на Витуса, – у тебя защита от любого магического воздействия.
Перстни не подвели и с товарищем, взломавшим злополучную дверь, ничего плохого не произошло. Он распахнул ее и глазам всех присутствующих открылась небольшая коморка с работающей "Пирамидой Света". Зрелище для тех, кто видел было сколь пугающим, столь и завораживающим, а всем остальным артефакт просто внушал страх, без всякого завораживания. После того, как путь к Пирамиде был открыт, Змей вручил "первому попавшемуся" ловушку, а маг проинструктировал бедолагу, как ею пользоваться.
– Вперед! – приказал Гистас, слегка подталкивая в спину не спешащего начать движение сотрудника, – и ничего не бойся! – повторил он, снова бросив косой взгляд на мага, – у тебя непробиваемая защита от всего этого… – он кивнул в сторону пирамиды. – Давай! Шевели лапами! – слегка прикрикнул он на оробевшего подчиненного, никак не решавшегося перейти от состояния покоя к равномерному прямолинейному движению, а потом видимо решив, что кроме кнута не худо бы присовокупить еще и пряник, добавил: – С меня десять золотых! Шевелись! – и то ли обещанная награда, то ли отчетливое понимание, что идти все равно придется – так чего тянуть? "первый попавшийся" на негнущихся ногах двинулся вперед.
Он преодолел огненную завесу, словно это было не высокоэнергетическое боевое плетение, способное уничтожить любую активную протоплазму, а полоска утреннего тумана, и двигаясь словно робот, какими-то механическими движениями проделал все, что требовалось – накинул ловушку на "Пирамиду Света", сдвинул на край стола и запеленал. Магический огонь погас. Продолжая двигаться, как сомнамбула – пережитый шок все-таки давал о себе знать, "первый попавшийся" вернулся к Змею и протянул ему добычу. А тот, прежде чем принять бесценный груз, отсчитал обещанное золото и прямо на месте расплатился с героем поневоле.
И это было необычно. Обычно, настоящие герои, которые действительно совершили что-то героическое, не получают ничего, кроме взысканий и неполного служебного соответствия. Печеньки за них получают непосредственные руководители, или же начальники более высокого ранга. И это справедливо! – каждый сверчок знай свой шесток! А то у начальства нет, а этого "гер-роя", вишь ты, приставили! Непорядок!
После благополучного обмена золота на "Пирамиду Света", произведенного Змеем со своим подчиненным – а со стороны это выглядело именно так, произошел не очень красивый эпизод. Маг, до этого скромно стоявший в сторонке, неторопливо подошел к нечаянному герою, продолжавшему судорожно сжимать в потной ладошке вознаграждение за проявленный героизм. Подойдя к нему вплотную, Витус пристально посмотрел герою в глаза, немало того смутив этим действием, после чего протянул ладонь и негромко, но властно скомандовал:
– Перстни.
Герой растерялся – ведь затребованные ювелирные изделия он получил из рук своего главнокомандующего, ему, по всем писанным и неписанным правилам, их следовало и вернуть, а там дальше, как Дон решит: захочет – отдаст магу, не захочет – не отдаст, а он человек маленький. То, что Витус маг, знали практически все члены "Союза" – шила в мешке не утаишь, да и Гистас не делал из этого особого секрета. Так что ситуация складывалась, мягко говоря – щекотливая. Ошибешься и навлечешь на себя гнев Змея – лучше сразу утопиться, обзаведешься таким врагом, как маг – хуже только скорпион в штанах… да и то, пожалуй, неизвестно, что хуже. Товарищ загрустил, и чтобы хоть немного уточнить позицию начальства по данному вопросу, бросил беспомощный взгляд на своего руководителя. Ответ, который он прочел в глазах Змея был однозначен – НЕТ!
"Ну-у… нет – так нет!" – с облегчением решил герой, с которого свалилось тяжкое бремя выбора. Выбор за него сделало начальство.
Разумеется, этот быстрый обмен взглядами не прошел мимо внимания Витуса. Непонятно, какой реакции от него ждал Гистас и вообще непонятно зачем он затеял этот акт гражданского неповиновения – ведь перстни, по праву, принадлежали магу и были выданы им главе "Союза" только во временное пользование. Именно такой точки зрения придерживался Витус. Что имел в виду Гистас осталось неизвестным.
Не мог же он всерьез рассчитывать, что маг оставит в его распоряжении такие ценные артефакты? Хотя… кто его знает, на что Змей рассчитывал. Может просто хотел заставить Витуса обратиться к нему за помощью, чтобы он приказал отдать перстни – ведь против счастливого обладателя артефактов магия была бессильна и надавить на героя магу было нечем. Однако, в ответ на столь недружественный акт, Витус только ухмыльнулся. Как показал дальнейший ход событий, помощь ему не понадобилась.
Маг легко прикоснулся к одному из колец, щедро нанизанных на его тонкие пальцы, и в тот же миг герой с воплями принялся сдирать с себя оба злополучных перстня. Когда ему это наконец удалось, пальцы его были изрядно обожжены – кожа слезала с них лоскутами. После этого, Витус, не чинясь, сам нагнулся и подобрал отброшенные артефакты, хотя мог приказать это сделать любому из присутствующих, ну, кроме Змея, конечно, и вряд ли кто-нибудь промедлил с исполнением приказа – демонстрация наказания за непослушание была очень убедительна.
"Значит, защищает от любого плетения! – в бешенстве думал Змей, сохраняя при этом абсолютно безмятежное выражение лица, на котором не отражались ни его мысли, ни его эмоции. – От любого, кроме твоего? Так Искусник? – Гистас искренне улыбнулся Витусу, и надо честно признать – это был акт лицедейства высокого полета! – Ладно… лишний раз убеждаюсь: хороший маг – мертвый маг. Мы еще поговорим, после того, как вылечишь Джулию, а не вылечишь – тем более…"