– Скажите, Лорды, – вкрадчиво начал он, – а на севере разве неизвестна пословица: "Он умеет держать и меч и перо"?
– Граф, – не остался в долгу командор, – я был уверен, что на юге знакомы с термином "графомания".
– Хорошо, – Аурелиус Виатор махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, – все эти: мечи, перья и графомании – частности, не имеющие принципиального значения… хотя… Ладно! – оборвал он сам себя. – Оставим все это за воротами и перейдем к главному. – Он испытующе взглянул на компаньонов, как бы вопрошая: не возражают ли они против перехода к главному? Прочтя на их лицах полное одобрение предложенного плана действий, он продолжил: – Так вот… безмерно уважая мнение дочери, я все же навел о вас некоторые справки… – Он впился своими маленькими буркалами в безмятежные лица компаньонов.
… ну-у… как же… как же… – замминистра финансов!.. а не хрен собачий…
… привык, блин, справки наводить…
… без справки, блин, только мелочь по карманам тырить…
… а не финансами руководить…
– И пришел к выводу, Лорды, – продолжил граф, – что ваше желание быть представленными Генерал-губернатору, чрезвычайно подозрительно. – Он вопрошающе уставился на Шэфа и командор не обманул его ожидания:
– Почему?
– Я объясню, – холодно улыбнулся Аурелиус. – Для чего может понадобиться такое знакомство? – задал он риторический вопрос и сам же – кто бы сомневался, дал на него ответ. – Чтобы, афишируя его, продвинуться по службе, или же заработать больше денег. Насколько я понимаю, ни то, ни другое, вас не интересует, – граф строго взглянул на Дениса, индифферентно разглядывающего свои ногти и перевел взгляд на командора, а тот молчаливым кивком подтвердил все его предположения. – Возникает вопрос: а для чего же вам все-таки нужно познакомиться с Генерал-губернатором? И, к сожалению, есть только один правдоподобный ответ… – граф сделал паузу. – И этот ответ – шпионаж.
– Почему же один? – сдержанно удивился верховный главнокомандующий. – Можно, бывая у Генерал-губернатора, ненавязчиво знакомиться с его гостями – высшими сановниками Акро-Меланской Империи…
– С целью шпионажа! – перебил его Аурелиус.
– Почему обязательно шпионажа? – пожал плечами главком. – Можно вербовать агентов влияния.
– Агентов влияния? – недоуменно переспросил граф. – Это что еще за твари?
– О-о-о… как все запущено, – пробормотал себе под нос Шэф, а внятно объяснил: – Агент влияния, это должностное лицо, или лицо, пользующиеся доверием первого лица государства, или его высокопоставленных сановников, и осуществляющее систематическую деятельность по реализации целей политики иностранного государства, или же иной группы лиц. – Замминистра финансов от этого спича разве, что рот не открыл от изумления, но все же сумел быстро взять себя в руки – политик, он политик и есть, хоть на Земле, хоть на Сете, хоть еще где. А Шэф, с грустинкой в голосе продолжил: – Я так понимаю, граф, представлять нас Генерал-губернатору ты не собираешься…
– Почему же? – удивился Аурелиус. – Если ты, Лорд, внятно объяснишь мне цель знакомства, то – с удовольствием.
– А ты поверишь?
– Вот на этот счет, можешь не беспокоиться. Я умею отличать правду от лжи! – заверил главкома замминистра финансов.
… а действительно, без таких способностей, на таком посту, живо уйдешь в минус…
… и останешься без штанов… если минус мелкий… или без головы… если глубокий…
…если тут, конечно, не как у нас – чем больше спиздил, тем меньше дадут…
– Тем лучше! – улыбнулся Шэф. – Видишь ли, мы с Арамисом не совсем обычные северяне…
– Я обратил внимание, – ухмыльнулся граф, причем совершенно в стиле верховного главнокомандующего. То есть, так же неприятно, как обычно это делал Шэф.
… родственные души, блин!..
– Чем обычно заняты Властители Севера? – задал риторический вопрос Шэф, глядя в глаза Аурелиусу подозрительно честным взглядом. Неизвестно, чем это было вызвано, но именно высокая степень честности, плещущаяся в глазах северного Лорда, вызывала у замминистра финансов Акро-Меланской Империи столь же высокую степень подозрительности. Оправданием графу могло бы послужить только то, что прекраснодушные на такой работе, как у него, долго не живут. Однако, как известно, подозрения к делу не пришьешь, и он приготовился слушать Лорда Атоса дальше. А тот, в свою очередь, дождавшись от Аурелиуса пожатия плечами, которое могло означать все, что угодно: от "не знаю", до "ну-у… батенька, это же общеизвестно", и получив карт-бланш на озвучивание собственной версии, сам же, как и предполагалось изначально, и ответил на свой вопрос: – А заняты они, граф, как ты наверняка знаешь, непрерывной борьбой за власть. Грызутся все против всех: Великие Дома между собой, кланы внутри Домов друг с другом, законные наследники с бастардами и наоборот, претенденты на любой пост горло готовы перегрызть конкуренту… Короче говоря: скандалы, интриги, расследования!
… ага… ага… а еще модный приговор и контрольная закупка…
Шэф перевел дух и продолжил: – А нам с Арамисом это не интересно. Мы – путешественники, можно сказать – исследователи, а не интриганы. И, как ты сам понимаешь, если уж нам не интересна возня в нашем, родном террариуме единомышленников, то шпионить в Бакаре, или вербовать агентов влияния, это… – командор скривился, будто случайно разгрыз перчинку в супе, – … это, как подглядывать за старухами в бане. – Эти словах Шэфа видимо нашли горячий отклик в сердце графа и заставили поморщиться уже самого Аурелиуса – видимо тот обладал хорошо развитым воображением. А командор, между тем, не снижал накала выступления. Оратором он был если и не превосходным, то, неплохим – это точно: – Практически вся наша жизнь проходит в дороге. Но! – главком поднял палец, как бы говоря: "Сейчас последует очень важное сообщение! Будьте внимательны!". – Всегда надо иметь место, где стоят твои чемоданы, – граф взглянул на Шэфа с уже привычным удивлением, но уточнять ничего не стал и верховный главнокомандующий закончил мысль: – А лучшего места, чем Бакар, для этого не найти! – В ответ на этот тезис, Аурелиус согласно покивал головой, признавая тот факт, что ради того, чтобы иметь возможность держать свои чемоданы в Бакаре, можно отказаться и от шпионажа, да и, пожалуй, от вербовки агентов влияния, тоже. – Мы собираемся здесь часто бывать и останавливаться на отдых. И хотим чувствовать себя в Бакаре, как дома. Для этого нужно быть интегрированным в местное высшее общество – элиту, так сказать. Чтобы ни одна сволочь не могла на нас так нагло наехать, как труполюбы!
– Труполюбы? – недоуменно переспросил замминистра.
– Высокий Престол!
– А-а-а! – хищно улыбнулся Аурелиус. Чувствовалось, что он тоже недолюбливает некромантов.
– С этой целью мы уже завели ряд полезных знакомств… – продолжил Шэф.
– С местными Дожами, например… – ухмыльнулся граф.
– А как же! – ухмыльнулся в ответ главком. – Очень полезное.
– Ну-у… в чем польза для вас, я примерно представляю, – ехидно прокомментировал замминистра, – а для них?
– Они составили о нас определенное мнение.
– Какое?
– Что на нас, где сядешь, там и слезешь.
– Где сядешь, там и слезешь… – задумчиво повторил Аурелиус, – забавное выражение. Никогда не слышал.
– Северное, – пояснил командор.
– Теперь мне становится понятно, чем были вызваны ваши контакты с представителями, духовенства, полиции и магов… – задумчиво протянул граф.
– Именно! Мы, фактически, уже инкорпорировались в бакарскую элиту, – от этих забористых слов Аурелиус крякнул и с силой потер шею, но снова промолчал, – а с Генерал-губернатором до сих пор не знакомы. Согласитесь – нонсенс!
– Согласен. – Твердо произнес Аурелиус Виатор, поднимаясь из-за стола. – Пошли, я вас представлю Генерал-губернатору.
"А папаша-то, совсем и не сволочь!" – укорил Дениса внутренний голос.
"Людям свойственно ошибаться… – признал тот свою ошибку. – Главное – не упорствовать в заблуждениях!"
Если вы видели Лесли Нильсена в "Голом пистолете", то, считайте, видели Генерал-губернатора Бакара Брикуса Валента. Немолодой, но и не старый, среднего роста, коренастый, седой, голубоглазый, загорелый, с открытым, приятным лицом, не отмеченным печатью мудрости, но, очень симпатичным. Можно даже сказать, нисколько не погрешив перед истиной, что: очень-очень-очень симпатичным! Никакой слащавости – настоящая мужская харизма.
В общении Генерал-губернатор оказался прост и обаятелен. Главное было пробиться к нему через плотную толпу прихлебателей. Но за этим дело не стало – отряд, состоящий из трех человек: компаньонов и графа Аурелиуса Виатора, построился свиньей, во главе встал первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи и клин пошел на прорыв.
Тактика была проста, но эффективна – сановник стучал по спине, мешающей продвижению, владелец спины недовольно оборачивался, намереваясь послать нахала куда следует, молча дать в морду, или же вызвать на дуэль – по крайней мере так это представлялось Денису, но увидев, кто именно барабанит и кто составляет компанию барабанщику, обладатель оскверненной спины мгновенно сдувался, расплывался в фальшивой улыбке и быстренько освобождал дорогу.
Сразу же, после представления компаньонов, Генерал-губернатор совершенно неожиданно для всех присутствующих, включая Шэфа с Денисом, объявил, что давно хотел познакомиться с такими блестящими молодыми людьми, которые задали жару этим зажравшимся Дожам! После чего добавил, что и сам бы, с удовольствием, прищемил им хвосты, да жаль – положение не позволяет!
Этим заявлением имперский наместник произвел на Шэфа с Денисом самое благоприятное впечатление, чего нельзя было сказать о его свите. Трудно сказать состояла ли она целиком из вышеупомянутых Дожей, или из их представителей, или же из лиц, сочувствующих этим самым зажравшимся Дожам, или еще из кого похуже, но факт остается фактом – недвусмысленное заявление Генерал-губернатора было воспринято собравшимися, как руководство к действию. А действие это заключалось в паническом отступлении с занимаемых позиций, можно даже сказать – бегстве.