– Да.
– Так что, в течении ближайшего часа надо ждать гостей. Я, так думаю.
– А почему не двух, или трех? Может он занят, ему сейчас не до Эйфелевой башни – он позже пошлет людей.
– Не пошлет! – с непоколебимой уверенностью, твердо заявил верховный главнокомандующий.
– Почему!?
– А потому, что Свэрту доложат о бойне, устроенной йохаром в «Империуме»! Одно дело хапнуть артефакт по-тихому, и совсем другое заполучить таких врагов, как Северные Лорды с их наголову отмороженным йохаром! Согласен?
– Да, – немного подумав согласился Денис.
– Поэтому ждем гостей, – криво ухмыльнулся командор, нежно поглаживая перстень, конфискованный у Витуса Иддера.
– Ждем, – согласился старший помощник. Потом немножко подумал и задал вполне себе закономерный вопрос: – А если?..
– Если что-то пойдет не так, – Шэф выразительно покачал пальцем, украшенным перстнем, – мне придется сматываться.
– Прыгать? – уточнил Денис.
– Нет, блин, отползать, – хмыкнул главком, но продолжил вполне серьезно: – А ты остановишь их. Только не убивай. Нам конфронтация с Гильдией Магов не нужна. Пока я не исчез, ты не вмешиваешься. Все понятно?
– Да, – коротко, по-военному, отрапортовал Денис, хотя понятно было мало чего. А если говорить честно – то вообще, ни черта не было понятно, как исполнять приказ верховного главнокомандующего.
… хорошенькое дело – остановить боевых магов, но не убивать!..
… а как, блин?!.. добрым словом, блин!?..
… так доброе слово без пистолета не сильно катит, блин!..
… ну Шэф… пойди туда, не знаю куда, блин!.. сказочник хренов!..
– Ну-у… напугай их как-нибудь, – почувствовал его сомнения мудрый руководитель. – «Черные когти» достань, в морду дай – в конце концов, но не убивай! Понятно?
– Понятно… – буркнул старший помощник. – Ладно, я пока гонца отправлю, – с этими словами он покинул уютную кухню и вышел на крыльцо. – Амор! – зычно позвал Денис и через пару секунд откуда-то из-за кустов вынырнул садовник с большими ножницами в руках, и рысью направился к грозному Лорду Арамису. – Передай этим, караванщикам, – сурово сдвинул брови Северный Лорд, чтобы отогнали телеги на Зеленую площадь и поставили у входа в трактир «У трех повешенных»…
– Пусть до утра постоят, – взял слово верховный главнокомандующий, появляясь на крыльце. А так как, Амор продолжал молча стоять, пожирая глазами новых хозяев, но с места не трогался, добавил командирским голосом, от которого кони приседают: – БЕГОМ! – Последняя команда послужила чем-то вроде выстрела стартового пистолета и садовник рысью припустил со двора, так и не выпустив из рук ножницы. Он на бегу размахивал ими, как эстафетной палочкой.
– Красиво пошел, – прокомментировал происходящее старший помощник. – Спринтер!
– Скорее, многоборец, – не согласился с ним главком. – Тяжеловат для спринтера – кость широкая.
– Хрен с ним – пусть будет многоборец! Главное то, что комиссию по организации похорон можно распускать! – осклабился довольный Денис, которого вся эта организационная деятельность по уборке территории изрядно задолбала – это мягко говоря, а грубо и не скажешь, если конечно не использовать ненормативную лексику.
С чисткой Авгиевых конюшен было покончено и можно было переходить к привычному, героическому образу жизни, напоминающему времяпрепровождение отличников боевой и политической подготовки в Вальхалле: дракам с могущественными магами, банкетам и пирам в компании юных красоток, купании в их восхищенных взглядах, последующему обольщению вышеупомянутых красоток, ну, и всему такому прочему. Корче говоря – dolce vita! Жизнь снова белозубо улыбалась. Денис расправил плечи и бросил на Шэфа орлиный взгляд – мол знай наших! Хорошего настроения ему не испортил даже приставучий старикан, бесплотной тенью возникший на пороге.
– Великий пир-рр! – привычно завопил старпер, жалобно глядя на Дениса слезящимися глазами. Старший помощник только тяжело вздохнул. Послать старика куда подальше не хватало духа. Точнее говоря – воспитание не позволяло, а вникать в его проблемы не было никакого желания.
– Ну, и чего тебе опять надо… почтеннейший? – скривился, как от зубной боли, старший помощник, строго глядя на просителя.
– Позволь старого хозяина похоронить, – огорошил старик. И добавил: – Он любил девочку…
– Это не ко мне! – обрадовался Денис. – Такие вопросы находятся исключительно в компетенции Лорда Атоса! – он кивнул на Шэфа, стоящего рядом.
– Великий пир-рр! – переключился на командора неугомонный старик. Ничего больше он сказать не успел, потому что главком его перебил:
– Тебя как звать, почтеннейший? – поинтересовался он. При этом верховный главнокомандующий бросил на старшего помощника быстрый взгляд, в котором смешалось одобрение от удачно подобранного термина с неприятным удивлением на то, как быстро Денис сумел перевести стрелки с себя любимого на не менее любимого руководителя. «Маладэц Прошка!..» – читалось во взгляде командора. И кое-что еще, что Денис предпочел не расшифровывать.
– Юфемиус! – доложил старпер, преданно глядя на Шэфа.
– Ну, Юфемиус, так Юфемиус, – медленно повторил главком с таким видом, будто имечко могло бы быть и похуже – в жизни всякое случается, но и так ничего хорошего. – В принципе… – командор сделал обычную паузу, а старик затаил дыхание в ожидании приговора. – Я не против, – вынес вердикт верховный главнокомандующий. – А ты? – неожиданно обратился он к Денису, пригревшемуся на солнышке и слегка закемарившему.
Скорее всего это была мелкая месть за перевод стрелок. Но старший помощник отреагировал вполне адекватно – не открывая глаз, равнодушно пожал плечами и сделал индифферентное выражение лица – мол, твой знакомый, тем более Мастер войны – тебе и решать.
– Хорони! – разрешил Шэф.
– Прямо сейчас? – обрадовался Юфемиус, но верховный главнокомандующий охладил его пыл:
– Утром.
– А может… – попробовал было поканючить старик, но командор сурово сдвинул брови и дискуссия увяла не начавшись. Умел главком общаться с людьми – не отнимешь.
– Утром, – еще раз повторил он. Юфемиус понятливо покивал головой и уже сделал было шаг назад, причем не поворачиваясь к новым хозяевам спиной – видимо от боязни получить удар мечом в спину, или же, в лучшем случае – пендель, а может он так передвигался от большого почтения к Северным Лордам, иди знай – эта тайна так и осталась покрыта мраком, когда Шэф остановил его вопросом: – А деньги на похороны у тебя есть?
– Есть… – после небольшой запинки ответил старик, причем сразу стало понятно, что их у него нет.
Верховный главнокомандующий сунул руку в карман, вытащил несколько золотых и протянул Юфемиусу.
– Хватит? – поинтересовался Шэф. Старик молча взял деньги, после чего из его глаз градом покатились слезы. Он попытался облобызать руку командора, но тот ловко уклонился, со словами: – Иди, иди… займись делом, проверь, как там у девочки дела, и вообще…
Сплавив Юфемиуса, следующие пятнадцать минут компаньоны провели в блаженной неге, устроившись в тенечке, а потом, притормозившая было жизнь снова рванула с места в карьер. Командор, как всегда, оказался прав. Раздался цокот копыт, возле ворот остановилась здоровенная карета, а еще через пару мгновений с треском распахнулась калитка. Хорошо еще, что была не заперта, иначе от такого удара точно бы слетела с петель. Сегодня в особняке, ранее принадлежавшему почившему в бозе Змею, а ныне, явочным порядком, компаньонам, был прямо какой-то «День незваных гостей». Едва дом сумел прийти в себя после знакомства с первой группой товарищей, состоящей из Шэфа с Денисом, как во дворе появилась «вторая волна десанта», состоящая из трех боевых магов.
Старший помощник остался сидеть в расслабленной позе, хотя внутри был собран, как взведенный курок, и напряжен, как натянутая струна, а верховный главнокомандующий гибко поднялся, сделал пару шагов навстречу и встретил новых визитеров на середине двора. Предводительствовал у магов старый знакомый компаньонов – Эрфан Итраван, который возглавлял приснопамятную комиссию по проверке марки «Арлекина». Сопровождали его два, как бы поточнее выразиться… – не то чтобы юнца, но очень молодых мага, лет двадцати, которых распирало от чувства собственной важности.
При виде командора и расположившегося возле крыльце Дениса, лицо Эрфана приобрело очевидно кислое выражение – он мгновенно осознал, что казавшееся простым и легким задание – доставка артефакта и девчонки пред светлые очи главы Гильдии Магов Свэрта Бигланда, может оказаться сложным и тяжелым, если вообще выполнимым, делом. В отличие от него, верховный главнокомандующий просто светился от радости. В обычной жизни такое радостное выражение лица можно увидеть или в индийских фильмах, когда главный герой в конце находит своего брата-близнеца, потерянного в раннем детстве во время падения с лестницы, или же в рекламе туалетной бумаги со смываемой втулкой.
– Ба! – завопил командор. – Какая встреча! Такие люди и без охраны! – От увиденного и услышанного Эрфан скривился, как будто разгрыз перчинку в щах, а его подчиненные очумело уставились на командора, несколько подрастеряв, из-за оторопи, свой напыщенный вид. Однако, предводитель маленького отряда магов очень быстро сумел взять себя в руки и отреагировал на неожиданную ситуацию вполне достойно:
– Рад приветствовать Лорды, – сухо поздоровался он с компаньонами, причем надо отметить, что не только безо всякой радости, но даже без какой-либо приветливости, и тут же уточнил диспозицию: – мы здесь по делу.
– Я слушаю! – широко улыбнулся Шэф.
– Наше дело не имеет к тебе никакого отношения! – отрезал Эрфан. – Мы должны забрать из этого дома кое-что принадлежащее Гильдии Магов. И прошу не стоять у нас на пути! – Он грозно нахмурился и сверкнул, начавшими стремительно наливаться красным огнем, глазами. Однако на оппонента это не произвело ожидаемого впечатления, а если называть вещи своими именами, то вообще никакого. Эрфан нахмурился еще больше, видимо предчувствуя грядущие неприятности. У него еще от первой встречи с Северными Лордами остались самые негативные воспоминания. Вот и сейчас, при виде северян, он почувствовал изжогу от недавнего, то ли позднего завтрака, то ли раннего обеда. Короче говоря, как его ни назови, а перекус был плотным и сейчас дал о себе знать. «Из-за этих северных тварей еще гастрит себе заработаешь!» – хмуро подумал Эрфан. А Шэф улыбнулся еще шире, чем вызвал искреннее изумление мага – ему казалось, что это физически невозможно: