– Чего спрашивать? – не сразу врубился командор, все еще оставаясь под впечатлением яркого выступления Генерал-губернатора.
– Как чего, – усмехнулся Брикус, – ты же ввалился в кабинет с криком: «Я только спросить!». Вот и спрашивай.
– Хорошо… – Шэф решил сразу взять быка за рога и обойтись без деревенских политесов. А то в провинции, прежде чем попросить у столичного гостя в займы пятьдесят пять рублей сорок копеек, его часа четыре мурыжат расспросами о внешней и внутренней политике, считая, что географическая близость к Кремлю позволяет тому быть в курсе самых засекреченных тайн этой самой внешней и внутренней политики. – Спрашиваю… Тебе уже доложили о происшествии в «Империуме»?
– Про черного монстра?
– Да.
– Конечно доложили. Об этом весь Бакар гудит. После обеда от докладчиков не продохнуть было… – Брикус покачал головой, как бы удивляясь количеству очевидцев, – выгонять пришлось, – улыбнулся губернатор, – работать не давали. А что, тоже хочешь поделиться впечатлениями?
– Да нет… – медленно протянул Шэф и от этих простых слов и от тона, каким они были сказаны, улыбка с лица Брикуса сползла. Через мгновение перед командором сидел не обаятельный Лесли Нильсен, а суровый полководец, водивший свои легионы в самое пекло, но сумевший оттуда выбраться. Военачальник знающий цену жизни и цену смерти, цену дружбы и цену предательства.
– Ваша работа? – прищурился губернатор.
– И да… и нет…
– Не крути! – Брикус так стукнул кулаком по столу, что подскочили бумаги и перо с чернильницей. – Говори правду! – загремел он, но мгновенно сник и тихо, добавил: – Я дам вам уехать из города. Никто вас не тронет. – Он тяжело вздохнул. – Такие ребята хорошие… и чернокнижники! – Чувствовалось, что Генерал-губернатор Бакара сильно расстроен.
– Какие чернокнижники? – поднял брови Шэф. – Ты это, о чем?
– О чем!? – снова разъярился Брикус. – О чем!?! – повторил он. – Да о том, что какое-то порождение Тьмы кидается с балкона живыми людьми! Вот о чем! И о том, что ты с Арамисом имеешь к этому отношение!
– Я даю тебе честное, благородное слово, – глядя в глаза Генерал-губернатору твердо сказал командор, – что мы с Арамисом не только не чернокнижники, но и вообще не маги. Я могу все объяснить, для этого и пришел, но есть ли у тебя время? – Шэф кивнул на дверь в приемную. – Чтобы все было понятно, рассказ будет довольно длинный, придется начать издалека. Как у нас говорят – танцевать от печки.
– Да хоть от свечки! Только не ври! – строго предупредил Брикус. – А эти, – он пренебрежительно махнул рукой в сторону двери, – подождут. Мне от них ничего не надо, а если им надо – подождут.
– Логично, – согласился с Генерал-губернатором командор. – Итак. У каждого Великого Дома есть свой йохар. Йохар – это Хранитель Дома. Если бы не Хранители, мы бы уже давно перерезали друг другу глотки. Что-что, а воевать наше любимое занятие.
– Я обратил внимание, – буркнул Брикус, а Шэф продолжил свой занимательный рассказ:
– Считается, что йохар живет в Перстне Лорда. Правда, кое-кто из наших яйцеголовых считает, что это не так и перстень служит лишь для связи Лорда с Хранителем, но официальная точка зрения состоит в том, что йохар живет в Перстне Лорда. – С этими словами командор продемонстрировал губернатору свой экземпляр, сняв с пальца. Он протянул перстень Брикусу, для более детального ознакомления, но Генерал-губернатор только покачал головой и брать перстень в руки не стал. Похожие сцены возникают, когда какой-нибудь юный натуралист, с совершенно благими намерениями, предлагает своему взрослому родственнику подержать здоровенного жука, или жабу, чтобы тот смог разделить его восторг и получить свою порцию удовольствия. Судя по выражению лица Брикуса, тот полагал перстень Лорда чем-то средним между гюрзой и скорпионом, и брать в руки такой предмет ему решительно не хотелось. В ответ Шэф выразительно поднял брови, как бы говоря, что люди готовы любые деньги заплатить, чтобы только подержать в руках такой артефакт, а тут забесплатно не хотят! Но, губернатор был тверд в своей позиции – Нет! Нет! И еще раз – Нет! Ну, на нет и суда нет, пожал плечами командор, и продолжил: – Принять Перстень может только тот человек, в жилах которого течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Любого другого перстень убьет. В связи с этим, время от времени, возникают разные коллизии…
Брикус понимающе ухмыльнулся: – Дорогая, прости, но наш первенец не от тебя.
– Именно, – с такой же глумливой ухмылкой подтвердил главком, после чего оба чуть-чуть похихикали и командор вернулся к основной теме повествования: – В Великих Домах все, как везде. Вокруг Лорда суетится толпа всяких… – Шэф махнул рукой, а Брикус понимающе покивал. – Скандалят, интригуют, подсиживают, карабкаются по головам, за деньги душу могут продать, – Брикус снова покивал. – Но, есть одно серьезное отличие от остального мира – на место Лорда претендентов нет. Поэтому, когда умирает старый Лорд, то не выстраивается очередь из наследников, жаждущих примерить перстень. Старший сын обязан, он не может отказаться, а вот все остальные могут. И бывали случаи, когда Великие Дома гибли из-за того, что не находилось правителей с Истинной Кровью. – Брикус покачал головой, как бы говоря: «И какой только хрени не бывает на белом свете!». Командор в ответ степенно покивал, соглашаясь, что еще и не такая бывает. – Так что, – продолжил командор, – полоснуть себя по ладони и приложить к ране перстень, занятие не для слабонервных! Переживаешь несколько неприятных мгновений, пока не убедишься, что живой! – Шэф нервно сглотнул, как бы заново переживая один из самых драматических моментов своей жизни. Если бы его видел в этот момент старший помощник, то не задумываясь поставил ему шесть баллов за артистизм. – Йохар связан с Лордом Великого Дома узами крови и пока Лорд жив, никак себя не проявляет, но стоит Лорду умереть насильственной смертью, как он начинает мстить.
– Так что, Арамиса убили!?! – вскинулся Брикус.
– Нет-нет, – успокоил его Шэф. – С Арамисом все в порядке.
– Так какого!?!... – снова вскипел губернатор Бакара, но Шэф его невежливо перебил:
– Я тебя прошу – не перебивай! Дослушай до конца, а потом я отвечу на все твои вопросы… – командор сделал паузу. – Если они у тебя будут. Так вот… йохар уничтожает всех причастных к гибели своего Лорда. Солдат, офицеров, генералов, князей и самого вражеского Лорда.
– А почему йохар не защитит своего Лорда от чужого йохара? – не устоял Брикус перед искушением задать вопрос.
– Йохары между собой не воюют.
– Поумнее людей, – фыркнул Брикус
– Это точно, – не стал спорить с очевидным командор. – Чтобы тебе стало понятно, что именно произошло в «Империуме», придется вернуться к истории дуэли Арамиса с Титом Арденом.
В ответ Генерал-губернатор благосклонно кивнул, как бы говоря: «Возвращайся, кто ж тебе не дает?». Но, внезапно он нахмурился:
– Послушай-ка, Атос, – Брикус подозрительно уставился на Шэфа, – ты говорил, что вашим… – тут он закашлялся, видимо для того, чтобы не выругаться, – перстнем может владеть только Лорд, а Арамис, насколько я помню, князь Великого Дома «Полярный Медведь»! Это, как же так получается!?
… ишь ты какая память!.. и логический склад ума!..
… может Брикус только прикидывается «старым солдатом»?..
… а на самом деле еще тот перец и политикан?..
… а кто ж его знает… может и так…
– А очень просто, – пожал плечами главком. – Во-первых, я не говорил, что владельцем перстня может быть только Лорд. Им может быть любой человек, в чьих жила течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Другое дело, что таких людей вне высшей аристократии Севера не бывает. – Шэф подождал новых реплик с места и не дождавшись, осведомился: – С этим разобрались? – После чего бросил пытливый взгляд на губернатора. Во взгляде читалось явное осуждение за проявленное последним недоверие. В ответ Брикус сделал морду лопатой, а если выражаться по-простому – придал лицу индифферентное выражение, типа: «не знаю, что ты там сам себе понапридумывал, а я к этому отношения не имею!». – Будем считать, что разобрались, – подвел итог обмену взглядами командор. – Идем дальше. Три года назад умер единственный сын тогдашнего Лорда Великого Дома «Полярный Медведь», а полгода назад – сам Лорд. Возникла та ситуация, про которую я тебе говорил – очереди из желающих принять перстень не было. Жаждущих порулить финансами Дома было хоть отбавляй, а вот принять ответственность…
– Чего сделать? – не сразу, но среагировал Генерал-губернатор. – Порулить?
– Северный сленг, – на стал вдаваться в подробности командор. Неизвестно, устроило ли Брикуса объяснение Шэфа, но больше вопросов по этому поводу он не задавал.
– Положение становилось опасным – Великий Дом не имеющий йохара – не Великий Дом. И тогда Арамис на очередном внеочередном чрезвычайном Совете поднялся и сказал, что примет перстень, но править не будет. Не любит он это дело.
– Понимаю! – снова не выдержал, чтобы не вклиниться Брикус.
– Ну, на Совете поорали, поорали, что мол – нарушение традиций! Что, мол, если у тебе перстень – ты и Лорд! А если Лорд – изволь править! Короче говоря, поорали, поорали, да и согласились. А куда им деваться? – хмыкнул Шэф. – Каждого из князей на Совете терзали смутные сомнения насчет чистоты своей крови. Мало ли бабка с кем-то согрешила за день до свадьбы, а ему отвечать!? Н-е-е-е-т ребята – так дело не пойдет! Как-то ведь жил я без титула, и дальше проживу! Так что других желающих не было… – Брикус снова понимающе покивал. – Да и у Арамиса, честно говоря, были сомнения, но он такой человек – если не я, то кто же? – с некоторым можно даже сказать, что пафосом произнес командор. Если бы старший помощник это услышал, то был бы искренне удивлен своими героическими качествами и в очередной раз подивился, как красиво и правдоподобно любимый руководитель несет такую пургу! – Ну, что еще вопросы есть, или возвращаемся к дуэли? – поинтересовался Шэф у губернатора. И тот еще раз доказал, что подозрения главкома в его адрес, имеют под собой основания. Ни одного тонкого момента, в предлагаемой его вниманию истории, он не пропустил: