А Денису теперь оставалось по-настоящему трудное дело – взвести тетиву. Для этой цели на корабле использовался простейший двухсторонний ворот, который крутили четыре человека. Старшему помощнику предстояло проделать этот трюк в одиночку.
«Нэт таких крэпастэй, каторых бы нэ взяли балшэвики!» – неожиданно пришла ему в голову фраза из какого-то прочно забытого, виденного в глубоком детстве фильма, и, как ни странно, подняла настроение, и так находившееся на достаточно высоком уровне – лихорадочное веселье так и не покинуло старшего помощника.
Денис расширил восходящий канал – теперь тот отличался от первоначального хиленького ручейка, с которого он начинал практиковаться в искусстве управления каналами, как Нева в районе Дворцового моста от канала Грибоедова рядом с Домом Книги на Невском. Для тех, кто не в курсе – отличался сильно. Закончив эту сложную операцию – расширение канала дело небыстрое, Денис включил таймер и принялся крутить ворот.
Вся процедура заняла две минуты двадцать секунд, что в нормальном исчислении времени, принятом на Земле, равнялось примерно трем минутам и сорока секундам. Хороший это результат, или не очень, старший помощник не знал – нормативы принятые в Военно-Морском Флоте Высокого Престола известны ему не были. После этого он уложил здоровенную деревянную стрелу на ложе стреломета и включил связь:
– Шэф, все готово.
– Сколько?
– Две двадцать.
– Тебя заметили?
– Нет.
– Хорошо… Все помнишь?
– Да.
– Повтори.
– Выстрелить в «краба» и сразу начать взводить стреломет по-новой. Если «краб» нападет, в бой не вступать – он очень опасен, поджечь галеру и уходить в воду. Плыть к ялику. Если «краб» начнет преследовать и до ялика будет не добраться, уходит к берегу в районе рыбацкой деревушки, там спрятаться и ждать тебя. Если «краб» будет выведен из строя, ждать твоего появления и быть готовым выстрелить во второго «краба». Помнить, что колдун начнет стрелять ледяными стрелами… Вроде все.
– Приступай.
Для исполнения приказа верховного главнокомандующего все было готово – стреломет развернут в нужном направлении; тетива взведена; стрела уложена, а ее наконечник кто-то заранее пропитал горючим составом – Денис испытал чувство признательности к этому доброму человеку; в специальном бронзовом держателе находится горящий факел, оставалось поджечь стрелу и нажать на спусковой рычаг.
Старший помощник последний раз проверил, что стрела смотрит точно на «краба», застывшего подле своего повелителя, коснулся факелом наконечника, мгновенно вспыхнувшего ярким пламенем, и выстрелил. Результат вероломной атаки превзошел все ожидания! «Краб» вспыхнул, как будто был сделан из сухой соломы, а не из человеческих тел. Стало понятно, почему некромант так ограничивал себя в средствах нападения. Все, относящееся к стихии огня, было опасно, в первую очередь, для него самого. Точнее, для его нечестивых творений.
Воспламенившийся краб издал вопль, начинавшийся где-то в высотах ультразвука и заканчивавшийся в темных глубинах инфразвука. Дениса спасло только то, что шкира мгновенно включила фильтры, которые отсекли все опасные частоты и снизили уровень звука до безопасного уровня.
Акустический удар для все еще живых обитателей галеры даром не прошел – четверо матросов и кормчий, стоящие у штурвала на корме, попадали замертво на палубу, гребцы были выведены из строя, о чем свидетельствовали весла бессильно упавшие в воду, да и сам маг застыл соляным столпом, напоминая жену Лота. «Краб» же распался на исходные фрагменты, которые рассыпались по палубе обугленными человеческими останками. Победа была полная!
«Отлично, Григорий!» – прокомментировал ситуацию внутренний голос.
«Нормально, Константин» – скромно отозвался Денис.
Однако, время почивать на лаврах еще не наступило. Надо было снова крутить зарядный ворот, чем старший помощник и занялся, предварительно доложив верховному главнокомандующему о результатах проведенной акции. Шэф никак комментировать доклад не стал и лишь посоветовал не расслабляться.
«Перестраховщик!» – весело подумал Денис азартно накручивая ворот.
«Старый уже, – согласился с ним внутренний голос. – Старые они такие… как пуганые вороны – куста боятся!»
«Ага-ага! Долго жил… много видел… Вот и мерещатся ему опасности, где их нет! Чего не расслабляться-то? Даже если этот хрен разобьет стреломет я просто горящей стрелой ткну в „краба“ и порядок! Я видел – он загорелся сразу, она даже хорошенько воткнуться не успела!»
«А потом возьмемся за этого лоха на корме!» – резюмировал внутренний голос.
Довольные друг другом Денис и внутренний голос замолчали, старший помощник попытался взвинтить темп накручивания ворота, но в этом деле не преуспел, потому что и так работал на пределе сил, и в тот же миг дали о себе знать мелиферы. Как выяснилось, некромант вышел из состояния соляного столпа, и что особенно неприятно – довольно быстро.
Первая же ледяная стрела обдала старшего помощника таким могильным холодом, что желание ерничать у него сразу же пропало. Но, к счастью, или к несчастью, пущена она была не в него. Первая стрела вдребезги разбила стреломет, превратив его в груду обломков, годных теперь разве что на дрова. Однако, пока что ничего страшного не произошло – Денис был готов к такому ходу событий. Страшное произошло потом.
Вторая ледяная стрела, прилетевшая секунд через десять, смела с палубы запас стрел для стреломета, прихватив заодно и факел вместе с бронзовым держателем. Сучий некромант оказался на поверку не таким уже и лохом, как хотелось бы. Сориентировался он довольно быстро и предпринял эффективные контрмеры.
И вот теперь все стало по-настоящему плохо. Согласно плана, разработанного верховным главнокомандующим, он должен был привести своего «краба» обратно на борт, где старший помощник его бы и зажарил, а потом они вдвоем, не спеша, вдумчиво разобрались бы с некромантом, а если бы повезло, то еще бы и побеседовали с болезным. Правда, насчет «беседы» Шэф ничего не говорил, это уже Денис сам додумал. Теперь же вообще было непонятно, что делать. Вернется командор на галеру, за ним выберется «краб», а дальше что!? Главком ясно дал понять, что в рукопашной «краб» посильнее будет, чем они. Да еще маг впридачу… Что делать-то!?!
– Шэф! – Денис чуть было не завопил: «Шеф! Шеф, все пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!», но было не до шуток, и он коротко и четко доложил: – Шэф, горючих стрел не осталось. Что делать? – Судя по всему, и для командора новость оказалась неожиданной, потому что ответил он не сразу, а секунд через пять:
– Значит так… попробуй потыкать в него «когтем», может случайно попадешь куда надо… Когда «краб» приблизится, уходи и плыви к ялику. Постарайся подогнать ялик к берегу. Постарайся сохранить рюкзаки. Не получится, уходи вплавь. Меня не жди. Встречаемся на берегу у рыбацкой деревушки. Главная задача – остаться в живых. Все понял?
– Да.
– Исполняй.
А дальше стало не до разговоров – мелиферы загорелись так, будто подмышки обдали кипятком. Денис инстинктивно метнулся в сторону и тут же по тому месту где он стоял, причем в режиме «Тень» – невидимым! хлестнул огненный хлыст. Похоже было на то, что ледяными стрелами арсенал некроманта не ограничивался. Кажется, этот гад был достаточно разнообразен. А с огнем стеснялся работать исключительно из-за наличия на борту «крабов». Так это, или нет, старший помощник проверять не стал, да не было у него такой возможности, по правде говоря. Зато, что гораздо важнее в сложившихся обстоятельствах, у него был четкий и однозначный ПРИКАЗ руководства, а это дорогого стоило. Во исполнение этого приказа верховного главнокомандующего старший помощник, со всей возможной скоростью, бросился на корму, чтобы «потрогать гражданина Корейко за вымя» – вдруг чего и надоит.
Каким-то непонятным образом маг отслеживал перемещение «невидимого» Дениса, потому что файерболы, щедро выпущенные им, ложились практически в цель. «Практически» потому, что хотя они и проносились с мерзким воем совсем рядом, едва не задевая старшего помощника, но прямых попаданий не было. Конечно, будь Денис без шкиры, «голеньким», хватило бы и этого – поджарило бы за милую душа! Но, война, как и жизнь в целом, не знает сослагательного наклонения.
Причины, по которым колдун мазал были неизвестны, но, в любом случае – это были его проблемы. Денис, как хороший ученик, помнил наставления мудрого руководителя, когда тот говорил, что хороший воин во время боя успевает не только замечать все что творится вокруг, но и размышлять о самых разнообразных и абстрактных вещах. Конечно же, такого мастерства старший помощник еще не достиг, но кое-чему уже научился.
Поэтому, во время бега он занимался не абстрактными размышлениями, а конкретной, утилитарной задачей, имеющей самое прямое отношение к очень насущной проблеме – проблеме выживания. Денис пытался проанализировать причины промахов мага, но ни к каким конкретным выводам так и не пришел. По мнению старшего помощника, то ли некромант просто запаздывал с «выстрелом» и стрелял по тому месту, где Денис был, а не по тому, где он будет, то ли «система целеуказания» все-таки немного сбоила из-за невидимости Дениса, то ли причиной промахов был его рваный бег, с совершенно хаотической сменой направления движения. Однако, чтобы ни было тому причиной, но до мага старший помощник добрался целым и невредимым. После этого «огонь» прекратился. К счастью, одновременно стрелять и поддерживать защитное плетение было невозможно… или же некромант просто-напросто этого не умел.
Сколько времени было в его распоряжении Денис не знал. Наверняка маг, после уничтожения первого «краба», приказал второму возвращаться, а вот насколько далеко главком увел его от корабля было старшему помощнику неизвестно. Ярко светящаяся, видимая даже в обычном, немагическом зрении, сфера вызывала уважение. Построить такое плетение было непросто, чувствовалась рука мастера. Точнее… было видно, что энергии в щит закачено немеряно, а мастер его строил, или зачуханный подмастерье, было непонятно.