Как только ноги Дениса коснулись земли он сделал плавный перекат, освобождая площадку для приземления любимого руководителя. Во время этого маневра с ним произошло примерно то, что происходит с оборотнями, когда они перекидываются из одной формы в другую. Только с оборотнями происходят физические трансформации, а со старшим помощником – ментальная. Из головы Дениса исчез, будто и не был там никогда, предстартовый мандраж и прочие интеллигентски рефлексии типа: «паду ли я стрелой пронзенный, или мимо пролетит она…», «что день грядущий мне готовит…» и прочая хрень, мешающая делу.
Началась работа. Всяческое волнение и посторонние мысли исчезли, потому что и то, и другое мешает работе. Существуют такие виды человеческой деятельности при исполнении которых недопустимы малейшая несобранность, расхлябанность, невнимательность и потеря концентрации. Об этом прекрасно знают летчики, спецназовцы, профессиональные киллеры и представители некоторых других профессий, которые, если они честные люди, не могут обещать любимым женщинам, что обязательно будут к ужину. Может будут, а может и нет – от них тут не все зависит. Так вот, люди которые не могут научиться выкинуть из головы посторонние мысли, волнение и предстартовый мандраж в таких профессиях надолго не задерживаются. А Денис смог – поэтому и задержался.
Шэф после приземления, ни на секунду не задерживаясь, рванул как стайер с низкого старта. Денис не отставал. Манящий огнями островок Ручейков был прекрасно виден в окружающей мгле и сбиться с пути было совершенно невозможно даже без подключения ночного зрения кадата и шкиры. Голова старшего помощника была восхитительно пустой – мыслежвачка была отключена, а мозг переведен в боевой режим, в котором он готов был реагировать только на сигнал об опасности, или незапланированном изменении оперативной обстановки.
Так как ночная, более мягкая по сравнению с дневной, парангская вонь, шныряющие тут и там крысы, кошки и собаки никакой опасности из себя не представляли и из рамок стандартной оперативной обстановки не выбивались, а других поводов для немедленного реагирования не было, то бег силы Дениса протекал в штатном режиме – плавно и неудержимо.
Ввиду полного отсутствия событий во время забега, в памяти Дениса от него ничего и не осталось. Финишировали компаньоны метрах в двадцати от зыбкой границы между светом и тьмой – светом от фонарей контрольно-пропускного пункта на углу Сиреневой и Старой Башни и тьмой окружающего пространства. Надо отметить, что финишная черта, невидимая, но четко определенная командором, находилась строго на своем месте. Пройди она немного ближе к погруженному во тьму «нижнему городу» – потеря времени, немного ближе к КПП – вероятность засветиться, а так – в самый раз.
Верховный главнокомандующий оглянулся, кивнул старшему помощнику, натянул капюшон и исчез. Все это молча, ибо говорить было не о чем – все ходы были записаны заранее и каждый знал свой маневр. Подождав секунд десять, Денис тоже натянул капюшон и активировал шкиру. Командор как-то давно обмолвился, что золотое детство – это хорошо, штаны на лямках – еще лучше, но пора примерить и школьную форму с широким ремнем.
В ответ на недоуменный взгляд любимого помощника он любезно пояснил, что нормальные люди для управления шкирой не тыкают в подмышку пальцами и даже не отдают голосовые команды. Нормальные люди, по словам главкома, управляют шкирой мысленно. Если, уточнил верховный главнокомандующий, имеется соответствующий орган. Денис тогда мысленно выматерил мудрого руководителя, а вслух же, с любезной улыбкой, поблагодарил. Главком лишь одобрительно хмыкнул, отметив выдержку старшего помощника.
С другой стороны, а за что материть-то? Ему было сказано самостоятельно изучать матчасть? – Сказано! Он изучал? – Ну-у… как сказать, чтобы не обидеть… – изучал, когда было свободное время. А оно было? – Ну-у… было, но очень мало! А это кого-нибудь волнует? – Не волнует! Значит нефиг материть руководство. Оно тебе задачу поставило? – Поставило! Ты ее выполнил? – Ну-у… частично… Так что, прежде чем искать виноватых, посмотри в зеркало. Короче говоря, настал момент опробовать новый… точнее – ранее не использовавшийся, интерфейс.
«Коллективный режим!» – мысленно скомандовал Денис и тут же на визоре шкиры появилось контурное изображение человеческой фигуры – командору оставалось сделать лишь пару шагов до «пограничной черты». Старший помощник подождал пока Шэф пересечет «границу» и тоже двинулся вперед. Пока все шло по плану.
Единственное, что немного смутило старшего помощника, это рябь. Такая появляется на гладкой воде при неожиданном порыве ветра. И вот Денису показалось, или он на самом деле уловил, что-то похоже, когда Шэф отошел от «границы» метров на десять. Как будто сама ткань пространства на мгновение смялась, пошла рябью и тут же разгладилась – вернулась к обычному состоянию. Действительно ли старший помощник что-то увидел, или это был какой-то глюк, вызванный нервным напряжением, он не смог бы с точностью сказать даже самому себе.
«Чё за хрень!?! – насторожился Денис. – И почему Шэф никак не реагирует?» – главком шел, как ни в чем не бывало, никак не показывая что заметил странное явление.
«Флуктуации метамагического поля…» – несколько неуверенно высказал предположение внутренний голос.
«Да ты чё! – изумился Денис. – А мужики-то и не знают! – голос, собиравшийся сказать что-то еще, обиделся на ерничество и замолчал. – Тоже мне – кэп!» – мстительно подумал вдогонку старший помощник и выкинул феномен из головы. Он справедливо решил, что не заметить такое явление верховный главнокомандующий не мог, потому что оно проистекало прямо у него под носом. А раз никак не отреагировал, значит практического значения феномен не имел. А если не имел, то и голову нечего забивать – не то время и не то место. О таких вещах хорошо размышлять после работы, потягивая коньячок и кофе, неторопливо попыхивая трубкой с ароматным табаком, сидя в уютном кресле перед жарко натопленным камином, а не во время работы.
Ручейки охранялись неплохо, можно даже сказать – хорошо. Прежде чем компаньоны добрались до дворца Ортега им встретились три патруля – ровно столько же, как и во время рекогносцировки проведенной верховным главнокомандующим. Денис счел это хорошим предзнаменованием – раз Шэф вернулся тогда целым и невредимым и без хвоста, значит и сегодня повезет! Человек склонен верить в то, во что хочет, не избежал этой ловушки и старший помощник. Однако, объективный анализ обстановки никаких поводов для оптимизма не давал.
К сожалению, за время прошедшее после разведывательной вылазки командора никаких подвижек в лучшую сторону не произошло – парковую ограду прикрывало все то же защитное плетение мощностью четыре-пять тысяч единиц по шкале Эвальда, а все подходы ко дворцу и того хуже – десять-двенадцать тысяч. Так что, если через ограду еще можно было безбоязненно перебраться – шкира гарантировано держала до шести тысяч единиц по шкале Эвальда, то путешествие по парку превращалось в русскую рулетку. С другой стороны, верховный главнокомандующий со старшим помощником знали на что шли – никто и не обещал, что будет легко.
Не теряя ни секунды, компаньоны приступили к реализации своего плана по незаконному проникновению на частную охраняемую территорию. Тетрархский чудо-баллончик не подвел. Три коротеньких пшика и заиндевевшая калитка с металлическим хрустом приоткрылась. Замок и толстенный железный засов не выдержали встречи с продуктами высоких технологий.
«Отвари потихоньку калитку…» – мурлыкнул про себя Денис.
«Посолить не забудь!» – встрял голос, но тут же умолк, ибо операция переходила в решающую фазу. Предстояло прогуляться от калитки до дворцового крыльца по дорожке, выложенной веселенькими светлыми плитками. Правда, веселенькой дорожка выглядела только в обычном зрении, в магическом ее сильно уродовали толстые светящиеся и хаотически извивающиеся щупальца защитных плетений. Картинка напоминала какой-то фантасмагорический серпентарий. Где-нибудь в нижних слоях верхнего ада ему было бы самое место. Старшему помощнику, мягко говоря недолюбливавшему змей, эта картина настроения не улучшила.
В следующее мгновение в воздухе возникла голова верховного главнокомандующего. Зрелище, несомненно, было сюрреалистическое, но ларчик открывался просто – главком всего лишь снял капюшон шкиры. Конечно, будь на месте Дениса какой-нибудь индивид из мира без магии и голливудских блокбастеров он бы, в лучшем случае – охренел, а если называть вещи своими именами – был бы шокирован, но, кого не было того не было, а был старший помощник, который и не такое видывал и которого на простое постановление был уже не взять.
Материализацией головы дело не ограничилось. Командор расстегнул свой комбез, выпростал левую руку и стянул с пальца антимагический перстень. После этого процесс пошел в обратном направлении: Шэф просунул руку обратно, застегнул шкиру, натянул капюшон и нацепил перстень, который после всех этих манипуляций гордо реял в воздухе, словно маленькое НЛО.
Вдумчивый читатель несомненно может задаться вопросом – а к чему такие сложности? Нет, разумеется, понятно, что надевать перстень изначально поверх шкиры было нельзя. В каком бы состоянии не была стража на КПП – сонная, с похмелья, или пребывающая в мечтательном настроении насчет близкой смены караула, но такой феномен, как перстень путешествующий без, так сказать – носителя, она бы углядела. С этим все понятно, но почему бы, по-простому, не положить перстень в карман шкиры и обойтись без всех этих экзерсисов в условиях дефицита времени? Ведь чем меньше компаньоны проторчат перед воротами, тем меньше шансов, что их заметят и приготовятся к встрече.
А вот почему! Карманы шкиры и так набиты всякой всячиной под завязку – палец не просунешь, и вероятность посеять перстень во время бега в таких условиях хоть и ничтожная, но и не нулевая. А потеря антимагического перстня это провал всей операции! Форсировать без него защитные плетения мощностью двенадцать тысяч по шкале Эвальда это примерно как сунуться в плавках в доменную печь. Да и вообще – кошелек потеряешь, так жаба будет душить ого-го-го сколько времени, а тут вещь поистине бесценная. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Такой на Сете больше нет, а если и есть, то неизвестно где и у кого. Да и вряд ли владелец захочет добровольно с ней расстаться. Будет биться до последнего, «как ведьмак на шабаше». Так что –