– Да-а… – задумчиво протянул Шэф, – знатный геморрой…
– Хорошо, что не вегетососудистая дистония, – хмыкнул Денис
– Это вряд ли, – покачал головой главком. – Мы люди простые и болезни у нас простые: геморрой, стригущий лишай, или там – перелом ноги. А всякие остеохондрозы, или вегетососудистые дистонии – это все не для нас.
– А для нормальных людей, – пробурчал Денис себе под нос, на что командор никакого внимания не обратил, а не обратил, потому что был занят – командор думал!
– Режим контур два, – негромко произнес верховный главнокомандующий, глядя на то место, где по всем законам архитектуры вместо глухой стены должна была наличествовать лестничная площадка, имеющая своим продолжением последний пролет, ведущий наверх.
Что это за режим такой и почему ему о нем ничего неизвестно, старший помощник спрашивать не стал. Он был абсолютно уверен, что в ответ услышит: «Читай мануал». И это было правильно! Правда, было бы совсем хорошо, если бы мудрый руководитель научил, где взять на это время, но ответ и на этот незаданный вопрос Денис тоже знал: «Меньше спи».
Никакого приказа со стороны любимого руководителя не последовало, но что-то подсказывало старшему помощнику, что и ему неплохо было бы включить этот таинственный режим «Контур 2», что он и не преминул сделать. И сразу же «в потолке открылся люк», в смысле, что стена «растворилась» и стало видно продолжение площадки, на которой стояли компаньоны, и стал виден лестничный марш, уходящий вверх. И находился этот пролет именно там, где и должен был находиться по незыблемым законам логики, геометрии и сопромата.
И хотя путь открылся, но особой радости это открытие не принесло, по крайней мере Денису. Какие чувства испытывал при этом командор было не понять. Под шкирой, а в особенности под активированной шкирой и вдобавок в режиме невидимости, не очень-то поймешь какие эмоции испытывает ее носитель. Отсутствие же восторга у старшего помощника объяснялось тем обстоятельством, что во вновь открывшемся пространстве клубился туман, да не просто туман, а черный и вдобавок какой-то маслянистый, что ли. Если бы этот субстрат нужно было описать в двух словах, то лучше всего подошло бы словосочетание: очень противный.
Туман то сгущался до состояния чуть ли не твердого тела, то распадался на отдельные клочья, открывая взгляду всю лестничную площадку и несколько первых ступенек. У Дениса от увиденной картинки возникла стойкая ассоциация с паром, поднимающимся от кастрюли с варящимся мясом. Причем с мясом было явно не все в порядке, откуда-то он это твердо знал. Человечина, не человечина, но мясо явно было нехорошим. Старший помощник даже почувствовал запах, что в принципе было невозможно в шкире, и ощутил вполне конкретные рвотные позывы.
«Отключи режим, а то и взаправду блюванешь! – резко вмешался внутренний голос. – Еще захлебнешься в шкире!» – Денис спорить и умничать не стал – не до того было – место и время были неподходящими, и немедленно воспользовался умным советом. Как только вид на клубящуюся мглу был перекрыт, больному стало легче. Больной стал реже дышать.
– Шэф, я чуть харч не метнул от этой картинки, – чистосердечно признался старший помощник.
– Да уж… – меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, – знавал я места и повеселее… Но! – голос его окреп. – Родину и мать не выбирают! Придется идти.
– Понятное дело, – согласился старший помощник и чтобы больше не касаться этой «жирной» темы, поинтересовался: – А что это за режим «Контур два» и почему сразу не включили?
– В нем видно все, что доступно шкире, и что не показывает обычный «Контур», и в девяносто девяти случаях из ста он избыточен, а самое главное – очень много энергии жрет. – Командор вздохнул. – Когда во время операции тебя прикрывают виманы поддержки, а после они же, или вертушки, забирают, то можно батареи не экономить. Но, сам понимаешь, такое счастье не для нас.
– Понятно… – вздохнул в свою очередь Денис и не выдержав, все же спросил: – А тебя не подташнивало?..
– Нет. Не подташнивало, – после небольшой паузы ответил командор. – Тошнило. Наверняка специально сделано. Ладно, к делу, – главком протянул руку. – Давай перстень.
Нацепив антимагический артефакт, Шэф по локоть засунул руку в стену. Ну, что сказать – выглядело впечатляюще. Денис, в свою очередь, осторожно, пальчиком, дотронулся до стенки рядом с ушедшей в нее рукой любимого руководителя. Осторожность была вызвана тем обстоятельством, что уж очень хорошо он помнил какая мерзопакостность творится за этим иллюзорным препятствием. Тем большим было его удивление, когда палец ощутил обычную твердость обычного камня и погружаться в нее решительно отказался!
– Не суйся туда без перстня! – несколько более резко, чем обычно, скомандовал верховный главнокомандующий. Чувствовалось, что и его возникшая ситуация несколько выбила из колеи.
– Я только потрогать, – начал оправдываться старший помощник. – Да и все равно – не пускает.
– Что значит не пускает? – не понял командор. Это же иллюзия.
– Отключи «контур два» и сам посмотри, – не стал спорить и доказывать свою правоту Денис, справедливо полагая, что лучше один раз пощупать, чем сто раз увидеть. Он давно, еще с начала пубертантного возраста, пришел к такому умозаключению, а опыт общения с группой поддержки только укрепил его в этом мнении. Главком упорствовать не стал, и провел эксперимент, схему которого предложил старший помощник.
– Первый раз с таким сталкиваюсь… – неохотно признался командор. – И в кадате ничего не видно – стена и стена. Никогда с таким не сталкивался, – повторил он.
– А когда «контур два» включен, ты можешь в кадате посмотреть что наверху творится?
– Нет, – через пару секунд отозвался Шэф. – Как повязка на глаза одета.
– Плохо…
– И не говори кума – у самой муж пьяница, – привычно усмехнулся командор, вызвав тем самым прилив энтузиазма у личного состава, ибо нет ничего более удручающего, чем растерянный командир, а старшему помощнику на мгновение почудились нотки неуверенности в голосе любимого руководителя, но, к счастью, лишь почудились. – Значитца так, Шарапов, я сейчас поднимусь наверх и кину тебе перстень. Кину так, чтобы он рикошетом от стены выскочил сюда, – главком показал куда. – Но! – он поднял палец, – пока мы не поймем, что за чертовщина тут творится, тебе придется включить «кадат два» и смотреть в оба. Каламбур! – ухмыльнулся Шэф, но продолжил очень серьезно: – А то еще перстень застрянет там и хрен его потом выковыряешь. Все понятно?
– Так точно! – щелкнул невидимыми и несуществующими каблуками старший помощник.
– Тогда я пошел.
Черные тени сходились и расходились, сплетались и расплетались, и в какой-то момент Денису почудилось что их движение подчиняется какому-то неслышному ритму, он попытался уловить его и не сразу, но все же ему удалось это сделать. Черный туман танцевал под мелодию «Рамамба Хара Мамбуру». Денис долго и не без удовольствия наблюдал за грациозными движениями черных змей и других непонятных созданий, извивающихся под эту мелодию, которая ему очень нравилась, пока его не посетило ощущение, что что-то идет не так.
«Что-то не так… – билось у него в голове. – Что-то не так… Что-то не так… – Спустя бесконечное количество времени за которое успели возникнуть, возвыситься и погибнуть цивилизации, вспыхнуть и погаснуть звезды, Денис сумел сформулировать вопрос: – А что не так?.. – некоторое время он обдумывал, как сам вопрос, так и ответ на него. Ведь недаром считается, что правильно заданный вопрос является гарантией верного ответа. И судя по всему, вопрос был задан правильно, потому что ответ пришел, пришел из ниоткуда и был подобен вспышке молнии в ночном небе. – Все не так!»
И как будто пелена спала с глаз старшего помощника, и наступило просветление! И сразу же после получения ответа на главный вопрос пошла детализация. Пошла лавина вопросов и ответов, как в игре «Что? Где? Когда?». Единственным отличием было то, что вместо шестерки знатоков отдуваться пришлось одному Денису, но тут уже ничего не поделаешь – суперблиц!
Во-первых – почему он стоит так близко к границе, за которой начинается черная волшба неизвестной, но явно отвратительной, природы? Во-вторых – почему он не заметил, как подобрался к этой границе, ведь он стоял не ближе полутора метров, а сейчас остались считанные сантиметры? В-третьих – какая нахрен «Хара Мамбуру»?!? И на эти три вопроса тут же был получен четкий и однозначный ответ – проклятый черный туман просто пытался затянуть его в свои мясные, дурнопахнущие объятия!
Ну что ж… вопросы поставлены, ответы получены – это хорошо. Но! Самый главный вопрос состоял совершенно в другом. – Где перстень!?! Времени-то прошло ого-го-го сколько! За это время Шэф успел бы подняться пешком на «Бурдж-Халифа», а может еще и спуститься, а ему-то и нужно было всего – подняться на один пролет! Сколько времени на это может потребоваться? – секунды! И тут холодок пополз по спине старшего помощника. Будто наяву увидел он, как черный туман густеет, уплотняется и оборачивается огромной черной фигурой, плывущей сквозь него. И выходит этот кто-то, или что-то, а в руке у него окровавленная голова Шэфа, которую он держит за волосы! Наверно так выглядел подарок Саломеи Иродиаде.
Ужас охватил Дениса от этой картины. Но, если кто-то подумал, что старший помощник испугался того, что Черный Человек и его сейчас убьет, то этот кто-то очень сильно бы ошибся. С какого-то момента – точно назвать его Денис затруднялся, но он точно был, произошла с ним одна забавная метаморфоза – он перестал бояться смерти. Перестать-то перестал, но была одна существенная оговорка – если встретит ее с оружием в руках. Вот такой вот бзик! То ли генетическая память предков, ушедших в Вальхаллу, прорезалась, то ли еще что, но встретить костлявую в бою, а особенно с «Черными когтями» в руках старший помощник не боялся.
Так чего же он, тогда, испугался!? А испугался он того, что если любимый руководитель погибнет, а он, каким-то чудом, сумеет выбраться из этой заварухи, то останется заперт на Сете навсегда! Вот чего он испугался до ледяных мурашек по спине. На посторонний взгляд – блажь. Причем явная. Ну, останется Денис в этом, честно признаемся – не самом лучшем мире, так здесь есть кроме вонючего средневековья благословенный Бакар, не уступающий лучшим земным курортам, а у старшего помощника есть деньги, репутация и влиятельные друзья, чтобы устроиться в этом мире с таким комфортом о котором на Земле не мог бы и мечтать.