Весь первый этаж занимал огромный бальный зал, выполненный в стиле модерн. И это было логично – приперлась толпа, так называемых гостей, девять десятых из которых тебе и нахрен не нужны, так нечего им шастать туда-сюда по дому – пусть кучкуются на первом этаже, куда попадут по-любому, и нигде больше не бродят, а кого надо можно индивидуально провести наверх. Командор был солидарен с подобным архитектурным решением, и если бы у него был свой собственный дворец, то бальный зал он разместил бы, как Ортег – на первом этаже.
«Витебский вокзал!» – неожиданно пришло в голову верховному главнокомандующему. Но вот почему Витебский вокзал Шэф не понял, или, если выражаться культурно – не догнал. Командор не любил заноз в памяти, знал, что будет постоянно возвращаться к этой ассоциации, пытаясь понять, чем она вызвана, есть ли в ней какой-нибудь смысл – ведь не зря же она возникла, значит подсознание хотело о чем-то предупредить, что-то важное сказать – следовательно надо докопаться до истоков, нельзя оставлять такие вещи непроясненными.
Поэтому главком начал лихорадочно анализировать – почему?! Почему, нахрен, Витебский вокзал, а не скажем… Колизей, или отель-казино Grand Lisboa, или еще что? Почему Витебский вокзал?! Казалось бы тупик, ибо ничего напоминающего один из объектов РЖД Шэф не видел, однако, буквально в следующее мгновение сигнал из подсознания был дешифрован сознанием и ответ был получен – винтовая лестница!
Именно! – винтовая металлическая лестница, торчащая посреди бального зала, точь-в-точь напоминала такую же на Витебском вокзале в Санкт-Петербурге. Больше таких сооружений командор нигде не встречал. Ажурный стальной цилиндр и вызвал соответствующие ассоциации. И, что характерно, больше никаких лестниц ведущих наверх не было.
«Интересно, – подумал командор, – еду и все остальное, что Ортегу требуется, тоже поднимают по этой лестнице? Вообще-то странно… должны быть и нормальные. Лифт должен быть… наверное. А где это все? Чего-то не видать… Впрочем, это его проблемы. Так, а это что еще за хрень!?!» – рябь, появившаяся перед глазами, напоминала картинку на экране телевизора с комнатной антенной где-нибудь на даче.
Рябь появилась и тут же исчезла, как будто «телевизор» отключили от комнатной и подключили к нормальной антенне. Но смотрел-то Шэф не телевизор, а на винтовую лестницу в центре бального зала, правда, надо честно сказать – уместную здесь, как гей-парад в парке Горького на день ВДВ. И вне всякого сомнения рябь была гораздо более странным явлением, чем отсутствие нормальных лестниц.
– Ничего необычного не заметил? – нейтральным тоном поинтересовался верховный главнокомандующий у старшего помощника, стоявшего рядом и тоже глазевшего на винтовую лестницу.
– Ты это о чем? – не понял Дэн.
… значит он ничего не видел… все страньше и страньше…
– Да так… ни о чем. Просто будь повнимательнее. Ты не в бане.
– Ты имеешь в виду Библиотеку Академии Наук? – осклабился старший помощник. Шэф его лица не видел, но был уверен, что Дэн не улыбнулся, не ухмыльнулся, а именно что – осклабился.
Командор хотел было приказать старшему помощнику быть посерьезнее, но в следующее мгновение забыл об этом – рябь проявилась снова и на этот раз она возникла непосредственно в пространстве между верховным главнокомандующим и его старшим помощником, и не видеть ее Дэн просто не мог.
– А сейчас? – на всякий случай все же спросил главком.
– Чего – «а сейчас»?
«Все плохо… – подумал командор. – Кто-то из нас под ментальным воздействием, а скорее всего оба…»
Надежды на помощь от старшего помощника не было никакой – у них, у обоих, был включен режим «Контур», а раз верховный главнокомандующий не наблюдал ничего криминального, то Дэн заведомо ничего существенно важного не видел. Шкира тоже ничем помочь не могла – в режиме «Контур» все ее многочисленные сенсоры и так работали на пределе и увеличить их чувствительность возможности не было. Да и то сказать, в режиме невидимости, да еще с подключенным «Контуром», шкира жрала энергию, как свинья помои, так что может и хорошо, что не было в ее арсенале более мощных режимов сканирования – и без них можно было незаметно остаться в бою с разряженными батареями, что не есть гуд.
Оставалась одна надежда – надежда на кадат. Он командора не подводил никогда. Правда, была одна загвоздка – чем глубже уходишь в измененное состояние сознания, тем болезненней этот процесс. На том уровне, на котором находился Дэн, это было незаметно, а вот глубже все было не так радужно. С другой стороны – все правильно – за все в жизни приходится платить, бесплатные пирожные чреваты фонтанирующей диареей.
И Шэф начал «погружение». По ощущениям это было примерно, как окунуться в прорубь… только не в обычную прорубь, а прорубь с кипятком. Причем, не просто окунуться и с визгом выскочить, а погрузиться и остаться. И погружение дало свои результаты, хотя… не зря в одной умной книге сказано: многие знания – многие печали.
Как выяснилось, и как заранее предполагал верховный главнокомандующий, бальный зал не был пуст. Отнюдь… Помещение было заполнено едва различимыми тенями весьма специфического вида, чрезвычайно смахивающими на ниндзя, какими они предстают перед зрителями в американских и гонконгских боевиках: черные мешковатые комбинезоны, скрадывающие очертания фигуры, и шлемы с масками, оставляющими открытыми только глаза. На этом сходство «теней» с ниндзя заканчивалось и начинались аллюзии с самураями – мечи в их руках один в один смахивали на катаны, разве что рукоятки были покороче японских, а так и не отличишь.
Зрелище, прямо скажем, было очень неприятное, но главная неприятность заключалась в другом – Шэф готов был поклясться, что «ниндзя» каким-то образом поняли, что разоблачены, потому что, как только он их разглядел, «тени» пошли в атаку и сделали это с такой скоростью, что предупредить Дэна он просто-напросто не успел. Прежде, чем командор успел открыть рот, одна из «теней» приблизилась к старшему помощнику, взмахнула своей катаной и… в потолок бального зала ударила строя крови, а голова Дэна с глухим стуком рухнула на пол.
Главком даже не успел удивиться тому факту, что тени прекрасно знали, где находится старший помощник, облаченный в активированную шкиру в режиме невидимости, и что шкира не защитила своего носителя и была пробита с такой легкостью, как будто была сделана из бумаги, как ему самому стало не до абстрактных размышлений – одна из «теней» атаковала его самого. Командор выхватил «Черные когти», но они помогли ему, как мертвому припарки.
Нет, Шэф не разучился драться, не потерял скорость, не разучился направлять энергию в клинок – все эти умения остались при нем. Просто они оказались абсолютно бесполезны. «Черный коготь» вошел в тело «ниндзя» безо всякого сопротивления, как будто в дым, не нанеся «тени» ни малейшего ущерба – она как будто и не заметила укола, зато «призрачная катана» без сопротивления прошла через подставленный «коготь» и шкиру, как будто была сделана из того же дыма, зато в тело главкома вонзилась по-взрослому – без дураков.
Понятно, что исход боя в таких условиях, когда твои удары не наносят противнику ни малейшего ущерба, а его ровно наоборот – беспрепятственно достигают цели, предрешен. Через пару мгновений голова верховного главнокомандующего присоединилась к голове старшего помощника, дожидавшейся ее на полу.
Последним чувством, которое родилось в отсеченной голове Шэфа, было чувство удивления. Глубокого, неподдельного удивления. Он искренне не понимал, почему не прыгнул, ведь после того, как увидел обезглавленного Дэна, ловить больше было нечего, надо было уходить и уходить быстро, но вот подишь ты… зачем-то вступил в схватку, вместо прыжка. Ну-у… что тут можно сказать, только одно – и на старуху бывает проруха. А последней мыслью, родившейся в угасающем сознании командора было запоздалое признание: «Недооценили мы Ортега… недооценили…»
Глава 13
Впервые за последнее время настроение у Реаса Авентина было прекрасным. Наконец-то Богиня Удачи повернулась к нему своей правой – прекрасной половиной лица. До этого она не то чтобы демонстрировала ему левую – уродливую щеку, но и правой точно не поворачивалась. А теперь, заявившись в приемную своего патрона, Реас разве что не светился от счастья. Причина его радости находилась тут же. Рядом с ним ни живы, ни мертвы, застыли двое маленьких, замызганных мальчишек: рыжий и чернявый. Несмотря на юный возраст они прекрасно знали, что их ждет и это знание заставляло их в ужасе цепенеть, как кроликов перед удавом.
Все дети Высокого Престола с молоком матери впитывали знание о том, что их ждет, если они попадут в руки Охотников! Причем, даже те, кто этого молока ни единой капли в своей жизни не выпил, был сиротой с момента обрезания, или откусывания – кому, как повезет, пуповины, и выжил вопреки все существующим законам жизни, физики и биологии, начиная с закона сохранения энергии и заканчивая законом генетического равновесия в популяциях. А про закон о полноценном трехразовом питании можно вообще не упоминать – подавляющее большинство населения Высокого Престола этот закон цинично игнорировало и что характерно – при полном попустительстве властей.
При виде сияющего Авентина, секретарь Ортега Рогэтус Секандинус сумел выдавить из себя улыбку. По жизни он был улыбчив, примерно как статуя безголового воина на Филиппинах, так что появление улыбки на его устах, пусть и вымученной, свидетельствовало о достаточно высоком статусе посетителя. Были и привходящие обстоятельства – кроме того, что Реас был одним из фаворитов Ортега, он сегодня был еще и с долгожданной добычей, так что приветливость Рогэтуса была вполне себе объяснимой.
Он знал, как хозяин ждет недостающие биологические компоненты для проведения «Цветка Жизни» и хотел хоть каким-то боком быть причастным к радостной вести. Это с плохим известием лучше не являться к правителю, если, конечно, тебе дорога твоя голова, если нет – пожалуйста, барабан на шею и вперед, а вот с хорошей все наоборот – кто доложил, тот печеньку и получил. Поэтому Рогэтус не стал, как обычно, докладывать о посетителе, а только потом допускать того в кабинет Епископа, естественно при наличии разрешения, а сразу, без предупреждения, запустил всю делегацию, с собой во главе, к Ортегу. И не прогадал!