Щитов у охранников не было, зато были арбалеты, лежащие в специальных нишах. Отсутствие щитов старший помощник счел правильным – от чего защищаться щитом, имея такие доспехи? Разве что от моргенштерна, но в узком и низком коридоре пока им будут замахиваться, стражники своими короткими мечами и кинжалами сделают фарш из нападавших. А вот наличие арбалетов было непонятно – если нападет кто-то против кого не помогут гладиусы, то зарядить и применить арбалеты вряд ли удасться.
По крайней мере к таким выводам пришел Денис, бросив цепкий взгляд на стражу. Истины ради надо все же честно признать, что цена всем этим умственным построениям была невысока – что там будет на самом деле, случись заваруха, никому неизвестно – может старший помощник в корне неправ и «бронеподростки» стреляют из своих арбалетов быстрее, чем ковбои на Диком Западе (если верить Голливуду).
При появлении короткой процессии из четырех человек, охрана мгновенно подобралась и железной стеной перегородила коридор. Стражники недвусмысленно положили руки в латных перчатках на рукояти своих мечей. Однако слугу, шедшего «паровозом» это нисколечко не смутило – он вытащил из-за пазухи какой-то значок, висевший у него на шее на серебряной цепочке, и предъявил страже. Этого оказалось достаточно, чтобы панцирная пехота вернулась на места постоянного базирования в нишах и освободила проход.
Прежде чем компаньоны и их спутники добрались до места назначения, их останавливали еще четыре раза, причем на последнем, усиленном, посту кроме «бронеподростков» дежурили еще и два мага, что говорило об очень высоком социальном статусе хозяина замка. Это, как если на вахте вместо прапорщиков стояли бы два генерала. Ну-у… если допустить фантастическое предположение, что по боевым качествам в рукопашной схватке генералы настолько же превосходят прапорщиков, насколько выше их служебное положение.
По зрелому размышлению старший помощник пришел к выводу, что их ведут к одному из Епископов. С другой стороны, трудно было предположить что-либо иное, потому что вряд ли один маг станет служить охранником у другого, не говоря уже об охране бездарных, а вот служба вассала своему сюзерену вещь вполне допустимая. Верховный же главнокомандующий и до встречи с магами-охранникам ни секунды не сомневался в личности их гостеприимного хозяина. Что ни говори – опыт великая вещь. Его не пропьешь и не потеряешь.
Путешествие закончилось возле такой же неприметной двери, как та, с которой оно и началось. Главный слуга, который «паровоз», отбил по ней какой-то замысловатый ритм, и дверь распахнулась. «Паровоз» сделал приглашающий жест рукой, но сам в дверь не пошел, а компаньоны, которым терять было нечего, пошли. Что характерно – без малейшей заминки. Как только они переступили порог, дверь за их спиной с легким щелчком захлопнулась.
Комната, куда попали компаньоны, а точнее говоря – рабочий кабинет, выглядела предельно функционально, если не сказать – аскетично: большой письменный стол, книжные шкафы, кресло хозяина кабинета, три стула для посетителей – и все. Никаких портретов на стенах, статуэток на столе и напольных ваз, никакой подобной мишуры, столь любимой разнообразными руководителями мелкого, среднего и высшего звена. Хозяина кабинета Денис узнал сразу же, хотя на портрете, который был в материалах, предоставленных Разведупром Акро-Меланской Империи, тот выглядел гораздо старше.
«Омолодился, сучок», – констатировал старший помощник, глядя на холеное лицо Рейхстратега.
«Цветок Жизни!» – догадливо уточнил внутренний голос.
– По вашим лицам, Сиятельные Лорды, я вижу, что вы ничуть не удивлены нашей встрече. – Кирсан-ар-Мюрит улыбнулся компаньонам будто старым друзьям, которых давно не видел и теперь был ужасно рад этой встрече.
Старший помощник со всем старанием попробовал улыбнуться в ответ не менее приветливо, но сам почувствовал, что получилось плохо. Чего уж там – фальшивая вышла улыбочка. Станиславский бы точно не поверил. Получилось, как в песне: «Я думал будет хорошо, а вышло не очень».
И не мудрено. Предыдущие события наложили свой неизгладимый отпечаток и искренне улыбаться пока не очень выходило. Злобно ухмыльнуться, или ощериться, показав зубы, это всегда пожалуйста, с нашим удовольствием, а вот с открытой улыбкой пока были проблемы. Зато верховный главнокомандующий в очередной раз продемонстрировал свой высокий класс – его улыбка была не менее лучезарна, чем у Кирсана.
– Мы счастливы приветствовать Рейхстратега Высокого Престола! – торжественно произнес командор и коротко поклонился. Вслед за ним этот же маневр повторил и старший помощник, но молча.
– Я рад, что вы меня узнали даже без представления, – не без кокетства отозвался хозяин кабинета. На что компаньоны изобразили на лицах, что мол, как же…как же… – такие люди!
– Давайте без церемоний, – приглашающе взмахнул рукой Кирсан. – Это рабочий кабинет и в нем можно и нужно обращаться без чинов, титулов и расшаркиваний.
– Время – деньги, – старший помощник решил показать, что и он не немой.
– Точно! – вежливо хохотнул Кирсан. – Присаживайтесь, – он кивнул на стулья, стоящие у его стола. Дождавшись когда компаньоны усядутся, он незамедлительно приступил к делу, подтвердив те самым, что тезис: «время – деньги» понимает правильно: – Думаю, вы догадываетесь почему я вырвал вас из рук Ортега-ар-Фарана?
– Я думаю – по дружбе, – предположил верховный главнокомандующий, и в ответ на удивленный взгляд Кирсана пояснил: – Враг моего врага – мой друг.
– У вас так говорят? – Рейхстратег сделал короткую паузу и ухмыльнулся: – На Севере.
– Да. – Очень серьезно подтвердил командор.
– Ну что ж… Все правильно, – покивал Кирсан. – Сильнее любви только ненависть. Так у нас говорят, – он хмыкнул: – На Юге. – И повторил: – Все правильно.
… ну-у… если исходить из того, что разлюбить можно…
… а разненавидеть нет… то он прав…
– Мы естественные союзники. У нас общий враг. Очень сильный враг… – глаза Рейхстратега яростно сверкнули и на мгновение из-под маски веселого юноши выглянула его истинная сущность – Архимаг, собирающийся стереть с лица земли своего врага. И столько ненависти было в этом коротком взгляде, что Денис почувствовал ее физически – в глазах зарябило, будто взглянул на электросварку. А Рейхстратег продолжил: – В его силе вы уже убедились… – он сделал короткую паузу и нехотя признал: – И я тоже. – После чего резюмировал: – Поодиночке нам с ним не справиться, а вместе появляется шанс.
… только шанс?.. странно…
… мне казалось, что при вербовке парят уши, как на предвыборном митинге…
… наше дело правое… победа будет за нами…
… Единой России альтернативы нет!..
… тарифы на ЖКХ будут заморожены…
… действовать в интересах людей – наша задача…
… Только ЛДПР!.. Или терпи дальше…
… а тут – только шанс… странно…
…значит что?.. значит дело очень серьезное…
… и Кирсан, похоже, не врет…пока…
– Ну что ж… мы очень рады такому союзнику… – задумчиво протянул Шэф, – а для начала позволь поблагодарить тебя за спасение. Мы твои должники. – С этими словами компаньоны синхронно поднялись – у них эта синхронность стала здорово получаться начиная с бала у Генерал-губернатора Бакара, и как старые солдаты, не знающие слов любви, молча, по-офицерски, склонили головы, разве что каблуками не щелкнули, но это было физически невозможно – каблуки на сапогах практически отсутствовали. Рейхстратег это короткое представление воспринял равнодушно, и жестом показал, чтобы они садились обратно, а лицом изобразил, что мол пустяки, и вообще – какие счеты между своими. Усевшись, командор продолжил: – В жизни случается всякое и не исключено, что может возникнуть необходимость быстро обратиться к кому-нибудь из нас. Ты можешь звать нас по именам, которые ты знаешь: Атос, – он кивнул, – и Арамис, – тут кивнул Денис. – А как нам обращаться к тебе?
– Кирсан, – без малейшего промедления отозвался Рейхстратег.
… никакого завышенного чувства собственной важности…
… руководитель не последней державы на Сете не возражает…
… чтобы его, в интересах дела, звали по имени…
… без всяких титулов и прочей ботвы – значит умный…
… очень умный… следовательно – опасный… очень опасный…
После завершения этого, в некоторой степени, «обмена верительными грамотами», в кабинете воцарилась тишина. У компаньонов было достаточно вопросов, которые они хотели бы озвучить, но верховный главнокомандующий колебался с какого начать, а старший помощник благоразумно помалкивал, справедливо полагая, что поперед батьки в пекло лезть не надо. И тут Рейхстратег пришел им на помощь:
– Наверняка вы хотите спросить, почему я не могу сам справиться с Ортегом-ар-Фараном и вынужден искать помощи на стороне, а самое главное – почему мне нужны именно вы, а не кто-нибудь другой?
– Ну-у… в принципе… – Да, - согласился с такой постановкой вопроса командор.
– Чтобы все было понятно, буду танцевать от печки, – начал Рейхстратег.
… интересно, а что он сказал на самом деле…
… интересно… но хрен узнаешь…
– Наверняка, многое из того, что я сейчас скажу, вы и так знаете, – побарабанил пальцами по столу Кирсан, после чего изобразил на лице некоторое смущение, как бы извиняясь, что приходиться декларировать столь прописные истины, но, мол – ничего не поделаешь – для полноты картины надо!
Закончив с пантомимой, он, однако, не стал излагать причины, подвигшие его на создание «Тройственного союза», а вовсе даже наоборот – сам задал вопрос, правда чувствовалось, что спросил так – для проформы, ибо был уверен в ответе:
– Не могли такие опытные люди, как вы, не проконсультироваться с представителями шестого Департамента Имперской Канцелярии, прежде чем соваться в такое змеиное гнездо, – тут Рейхстратег иронически усмехнулся, – как Высокий Престол. Так?