Во время особо опасных экспериментов, холодок по спине Кирсана все же пробегал, чего уж греха таить. Хотя, если верить древним мудрым книгам, единственная сила, которая могла гарантированно сокрушить Кольцо Заката были высшие демоны, но вызывать их Рейхстратег не умел и учиться этому искусству не собирался.
Только очень недалекие люди представляют себе некромантов безбашенными идиотами, готовыми на любую мерзость, лишь бы досадить порядочным людям. Нет, придурков и среди них хватает, как и среди остального народонаселения, но таких, чтобы связываться с владыками Бездны – таких нет. Некроманты лучше остального магического сообщества представляют всю опасность этой авантюры.
Дело в том, что только в Высоком Престоле труды по демонологии не запрещены и находятся в относительно свободном доступе. На всей остальной Сете они или сожжены, или запрятаны так, что любопытствующий маг никогда до них не доберется, а если доберется, то свои же сотрут в порошок при первых же признаках применения запретных знаний на практике. И кстати говоря, не исключено, что такой подход более правильный, ибо рано, или поздно среди некромантов найдется придурок, или гений – термин зависит от точки зрения, который творчески освоит наследие предков и не удержится…
Некоторые экзальтированные романтики, а таких хватает и среди магов, даже истово верят в то, что во время Последней Войны Магов, которая велась во множестве миров и планов бытия и которая уничтожила предыдущую высокоразвитую цивилизацию, использовались высшие демоны, которые вышли из-под контроля. Так это, или нет неизвестно, но мнение такое есть. Однако, демоны – демонами, а возвращаясь к реальности, то есть в заклинательный зал, надо сказать, что Кольцо Заката – достаточно надежный барьер… но в жизни все может произойти, вспомним хотя бы Чернобыльскую АЭС – тоже считалась надежной.
Но, это все теория, сегодня же никакой опасности, причем даже теоретической, не предполагалось – плетение, которое готовился реализовать Рейхстратег было хотя и сложным, хотя и только что им разработанным, и применяемым впервые, и соответственно – ни разу не оттестированным, но не особо мощным – не более пятнадцати тысяч огоньков во время пикового выброса. (Огонек был стандартной единицей измерения мощности заклинаний на Сете. Файербол мощностью в один огонек испарял два галлона воды). Для сравнения – высший демон излучает до миллиона огоньков. Как говорится – почувствуйте разницу.
Конечно, в применении непротестированного плетения был определенный риск, но он заключался не в том, что энергия плетения вместо того, чтобы исполнить предначертанное магом, ударит по самому колдуну, который инициировал плетение – Кирсан был уверен в своем Кольце Заката – оно не такое выдерживало, риск был в том, что плетение не отработает. Но тут ничего не поделаешь – в испытаниях мощностью пару-тройку огоньков смысла не было – авиационный двигатель на малом газу не испытаешь – нужен форсаж, а испытания на номинальной мощности вызвало бы такое возмущение тонких планов, на которое не обратить внимания было невозможно. Ортег обратил бы обязательно, а именно этого и следовало избежать.
Напольная живопись заклинательного зала Кольцом Заката не ограничивалась, в него была вписана стандартная пентаграмма, используемая всеми индивидуумами, почитающими себя причастными к высокому магическому искусству, начиная с прыщавых юнцов, начитавшихся в Сети разного бреда и собирающихся приворожить чуть менее прыщавую подружку и заканчивая матерыми Архимагами, способными стереть с лица земли если не континент, то город – с гарантией.
Опять же, стандарт – он, конечно же и в Африке стандарт, но были и нюансы. Существенным отличием пентаграммы Рейхстратега от множества других было то, что выполнена она была из того же черного серебра, что и Кольцо Заката и так же вплавлена в гранит, а не нарисована кровью черного козла, или создана еще каким-нибудь противоестественным способом, за который зоозащитники могут и яйца открутить, ну-у… или в лучшем случае – голову.
По краям заклинательного зала, ближе к стенам, за пределами Кольца Заката, располагались многочисленные сундуки и сундучки различных размеров. Никаких замков, замочков, крючков, щеколд и прочих запоров на них не было. Предполагалось, что попасть в заклинательный зал может только Рейхстратег, и в том, чтобы запирать сундуки от самого себя он смысла не видел, а если, паче чаянья, некое существо сумет преодолеть защитный контур, то прятать от него что-либо под замком смешно.
В сундуках хранились различные ингредиенты, потребные в колдовской практике, начиная с сушеных соплей розовых жаб, обитающих в зловонных болотах крайнего юга и заканчивая костной мукой из костей магов. Самым ценным препаратом была мука из костей Архимагов, каковую Рейхстратег сумел накопить в достаточно большом количестве, когда проводил ротацию личного состава Капитула.
Тела всех Архимагов, «отправленных в отставку» его вассалами, он приватизировал. Что характерно – никто, почему-то, не возражал, хотя по негласной традиции победитель делал из черепа побежденного подвеску, а тело забирал на опыты.
Лишать своих людей черепов поверженных врагов Кирсан не стал – Noblesse oblige: положение обязывает – на шее Епископа должно висеть ожерелье из черепов. На худой конец – один, потому что Епископ без единого черепа на шее – это нонсенс, люди не поймут. Так что, хотя никаких заслуг у вассалов Рейхстратега в победах не было – все за них делал «Доспех Мардука», но черепа они получили.
Труп даже обычного, ничем не примечательного мага представлял огромную ценность – в ход шло все, до последнего волоска из задницы, так что уж говорить про Архимагов. Если бы существовал рынок, то тело Архимага стоило бы существенно больше золота аналогичного веса. Но такого рынка не было – владельцы данного вида товара не были склонны расставаться с ним ни за какие деньги. Таким образом, в результате вышеописанных событий, Кирсан оказался обладателем такого запаса превосходных профессиональных ингредиентов, какового не было, пожалуй, ни у кого на всей Сете.
Рейхстратег открыл маленький сундучок и набрал серебряным совочком – похожие, только побольше, использовались в стародавние времена при торговле сахарным песком на вес, немного костной архимагической муки, миллилитров так – сто пятьдесят-сто восемьдесят, но в любом случае не больше стакана, бережно, не уронив ни крупинки, доставил ее к центру пентаграммы и аккуратно высыпал на пол. После этого вышел за пределы Кольца Заката, уселся в кресло, притушил освещение, прикрыл глаза и стал ждать.
Глава 17
Пора! Командный пункт Стерха находился на вершине небольшого холма к закату от загородного замка Епископа Ортега и только что туда прибыл последний нарочный с восходной стороны. Посланцы с полуночи и полудня прибыли немного ранее – все было готово для атаки – вражеские секреты бесшумно сняты – среди араэлитов были и охотники и егеря, было кому незаметно подобраться и пустить стрелу точно в цель, войска выведены на исходный рубеж. Сотники знали, что должны делать их сотни, десятники знали, что предстоит совершить их десяткам, каждый рядовой знал свой маневр, «бичи» приведены в состояние боевого безумия. Пора! Вчера было рано, завтра будет поздно. Пора! Ракета со змеиным шипением ушла в зенит и в небе расцвел зеленый цветок. Араэлиты, подобно морской волне, накатывающейся на берег, бросились в яростную атаку.
Многочисленные мобильные патрули, кружащие вокруг замка и еще более многочисленные праздношатающиеся гуляки, свободные в данный момент от несения службы, были смяты и вырезаны буквально в первые мгновения штурма. Но, как и рассчитывал Прокл, сигнал тревоги подать успели. Тревожный вой сигнального рожка тоскливо вознесся над лесом и так же внезапно, как возник, так же внезапно и оборвался, как будто рожок вбили в горло горнисту. Так это было, или нет – неизвестно, но ощущение было именно такое, что добавляло эпизоду тревоги и драматизма.
Лес заканчивался примерно в ста пятидесяти локтях от дворца – там начиналась окультуренная территория с выкошенной травой, прореженным кустарником и растущими по линейке плодовыми деревьями. Нападавшие успели вырваться из леса и даже продвинуться на какое-то расстояние по этой цивильной полосе растительности, когда загородный дворец Епископа Ортега отреагировал на уничтожение патрулей и начал оказывать настоящее сопротивление. До этого момента со стороны дворцовой обороны присутствовали только растерянность и недоумение, а теперь показались клыки и когти.
Но все же, была в ответном ходе какая-то нервическая, можно даже сказать – инстинктивная нотка. Так человек бьет по руке в то место, куда его укусил овод, и если повезет, то от наглого маленького агрессора остается только мокрое место, а если нет – мерзкий инсект, насосавшись крови, успевает унести ноги… в смысле – всю свою мерзкую тушку целиком и полностью, оставляя укушенного – венца творенья, по мнению некоторых источников, в физическом и моральном раздрае. Во-первых – саднит укус, во-вторых – ощущение, что тебя попользовала маленькая, грязная, пакостная тварь и осталась безнаказанной! Как в том анекдоте: меня боевого офицера! и кто?!? – бычье!!!
Первоначальному успеху араэлитов во многом способствовало то, что никакой изощренной магической защиты вокруг загородного дворца Епископа Ортега подобной той, которая окружала его городской дворец, не было. Да даже не изощренной – вообще никакой не было. Нет, в принципе она, конечно же, имелась в наличии, но была отключена. Дело в том, что обычно такая система инициируется на тот период, когда хозяев нет дома и предназначена не для защиты от массированного военного вторжения, а для уничтожения всяческого рода воришек, бродяг и прочего мелкоуголовного элемента.
Такая мощная оборонительная система, как в городском дворце Ортега была скорее исключением из правил, чем правилом. Справедливо считается, что если хозяин – сильный маг, а сверх того – Архимаг, то он лучше любых стационарных плетений защитит свой дом. Вокруг же своего загородного дворца Ортег не инициировал магическую защиту совершенно сознательно – он вполне справедливо полагал, что скорее она сожжет своих же патрульных, которые обязательно сунутся куда нельзя, по дурости, или от усталости после непомерных возлияний и прочих нехороших излишеств, превышающих возможности человеческого организма, чем гипотетических бездарных врагов, которые и не предвидятся. Другое дело враждебные маги и даже Архимаги. Магическая атака была вполне вероятна, и даже, пожалуй – неизбежна, и для ее отражения у Ортега имелись свои козыри: свои Архимаги, плюс резерв главного командования – Негро.