Для этого нужна или железная воля, или попадание в ситуацию, когда ты или научишься драться, или будешь терпеть ежедневные унижения как моральные, так и физические. К несчастью для него, маг железной волей не обладал, но зато обладал практичным умом. Поэтому, Оран Чахэд еще в сопливом детстве, будучи младшим подмастерьем, справедливо решил, что для защиты от бездарных и такого же планктона, как он сам, ему вполне хватит "Дыхания" и "Щита", а с разными монстрами и боевыми магами он и связываться, ежели чего, не будет — сбежит. Он вполне справедливо полагал, что если самому не нарываться, то все будет хорошо: для сильных он интереса не представляет — орлы мух не ловят, а слабые и сами не полезут. Ну, а то, что сейчас происходило на борту, иначе, как несчастным случаем не назовешь.
На Дениса Оран напал с испугу и потому что удрать ему было некуда. Как говорится: куда ж ты денешься с подводной лодки. В данном случае с каравеллы "Дочь Океана". А так бы непременно сбежал от непонятных черных демонов, да еще появившихся на фоне кровавого зарева над Парангом. Ну, что тут скажешь… — от судьбы не уйдешь.
Во время "остановки времени", когда старший помощник получил возможность детально изучить строение надтелесных оболочек мага и структуру его защитного плетения, он углядел и еще кое-что интересное. А именно — на высоте сантиметров сорока-пятидесяти от палубы, защитный "мешок" мага имел небольшой дефект "вязки", имевший вид небольшой черной дырки. Туда-то Денис, ничтоже сумняшеся, и нанес свой первый удар одним из "Черных когтей", которые вытащил еще на "подлете".
Сделал он это не раздумывая, совершенно по наитию и, как это часто и бывает в таких случаях, оказался совершенно прав — в плетении моментально образовалась прореха приличного размера — сантиметров пятнадцать в диаметре! А начни старший помощник задумываться, притормози и ничего хорошего бы из этого не получилось. Как минимум был бы потерян темп атаки, а как максимум и представлять не хочется, что могло бы быть. Но, история не знает сослагательного наклонения, а победителей не судят.
Следующим движением, все так же лежа у ног некроманта, Денис ударил его вторым "Когтем" через прореху в плетении. Удар был нанесен в колено. Если вам когда-нибудь прилетало в определенную точку колена шайбой, углом табуретки, кованным сапогом, или еще каким-либо подобным предметом, то вы знаете, какие ощущения при этом возникают. Если не знаете, то поверьте, что иногда футболисты действительно корчатся на газоне от боли, а не выпрашивают штрафной. А теперь представьте, что удар нанесен не тупым предметом, а бритвенной остроты оружием, причем тютелька в тютельку в эту самую пресловутую точку!
Болевой шок он и на Сете болевой шок. На пару мгновений маг потерял от боли концентрацию, а больше, кстати говоря, и не надо. Нет, пожилому офисному работнику, последние двадцать лет ничего тяжелее мышки в руках не державшему, этого времени для нанесения магу неприемлемого ущерба могло бы и не хватить, а вот Денису — вполне. В новой картине мира, открывшейся старшему помощнику, шок некроманта выглядел так: Центр Силы, выглядевший до укола, как ярко пылающее, пульсирующее образование, напоминающее сердце, которое перегоняло энергию мертвых, получаемую откуда-то из Бездны, в оба плетения: "Дыхания тлена" и "Щит Некрона", сжалось в какой-то тусклый шарик, размером с грецкий орех, и замерло.
Последствия этого события наступили незамедлительно: череп, бьющий смертельными лучами, потускнел и исчез. То же самое произошло и с коконом, прикрывающим мага. Не воспользоваться возникшей ситуацией было бы верхом глупости и непрофессионализма. К счастью, ни тем, ни другим старший помощник не страдал. Он мгновенно вскочил и нанес противнику два удара. Первый удар "Когтем" был нанесен в Центр Силы. Для мага это было даже хуже, чем укол в коленку — канал связи с некроэнергией скукожился, усох, а затем и вовсе исчез. По большому счету, некромант больше опасности не представлял и его можно было бы оставить в живых для последующего допроса и получения каких-либо плюшек и бонусов.
Но, во-первых — горячка боя; во-вторых — вбитый на уровне условных рефлексов категорический императив: "Хороший маг — мертвый маг", а в-третьих — не добить колдуна после схватки, это то же самое, что не прибить лопатой гадюку, уползающую с твоего дачного участка — постоянно будет казаться, что она вернулась и ждет тебя ночью в сортире… Как уже говорилось, глупостью, непрофессионализмом и гипертрофированным гуманизмом старший помощник не страдал, поэтому вторым ударом он отрубил магу голову. Все в лучших традициях русских былинных богатырей: "Мой меч — твоя голова с плеч!"
Ну, а дальше все по трафарету, как принято в морских сражениях с магами — ловкий удар с лета и голова некроманта по высокой дуге уходит за борт. Как только раздался всплеск, Денис вышел из кадата и мгновенно почувствовал насколько ему хреново. Болело все: руки, ноги, голова, живот, спина, вдобавок еще тошнило и вообще не хотелось жить.
А на палубе воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь негромким плеском зыби о борт корабля. Команда и капитан забыли про то, что надо дышать, увидев, как ночное порождение Извечного Мрака играючи расправилось с некромантом, который внушал всем матросам, да что греха таить и капитану, не только уважение, но и страх. А тут — раз, два, и голова за борт! Не чья-нибудь голова, а голова страшного колдуна, который пять дней назад в одиночку уничтожил весь экипаж пирата, решившего взять на абордаж "Дочь Океана".
Беседовать с моряками на предмет принуждения тех к выполнению ими профессиональных обязанностей по доставке компаньонов в точку указанную компаньонами, у старшего помощника не был ни сил, ни желания, поэтому он ощутил огромное облегчение, услышав сзади голос любимого руководителя:
— Ну, ты головорез! — осуждающе заявил командор. Правда чувствовался в голосе некоторый наигрыш, но только некоторый. — Тебя на минуту одного нельзя оставить. Нельзя же так с людьми.
— Он первый начал, — угрюмо буркнул Денис.
— Ну-у… если первый… — недоверчиво протянул главком. — Хотя, все равно, если поступит заявление, придется рассматривать вопрос о превышении пределов необходимой самообороны.
— Когда поступит, тогда и рассматривай, а я в каюту пошел. Плохо мне. Знобить начинает.
— Ты только не заблюй там все, а то знаю я тебя, — по-отечески напутствовал старшего помощника верховный главнокомандующий.
— Да пошел ты! — с сыновней почтительностью отозвался Денис.
А командор, между тем, внимательно оглядел отдельно стоящего капитана, еще не зная, что это капитан, а затем перевел взгляд на застывший у люка экипаж.
— Ну что, дети греха, — ласково обратился к ним Шэф после небольшой паузы, во время которой моряки успели умереть, воскреснуть, снова умереть и опять родиться. — Как жить-то будем?
Не получив ответа на свой риторический вопрос, впрочем он на это и не рассчитывал, командор продолжил свой монолог. Мотиватором и оратором он был превосходным и буквально через несколько минут весь экипаж каравеллы осознал две истины: первая — "Дочь Океана" должна как можно быстрее достичь устья Красной реки; вторая — чем быстрее каравелла достигнет финишной точки, тем быстрее пути моряков и черных демонов разойдутся, к взаимному удовольствию.
Ну, и напоследок, главком рассказал, что Паранга больше нет, а на его месте расположился огромный, светящийся в ночи кратер и что, чем быстрее и как можно дальше унести от него ноги, тем полезнее будет для здоровья. Что характерно, все слушатели поверили ему сразу и безоговорочно. А закончил свой блистательный спич Шэф словами, что за спасение своих никчемных жизней все присутствующие должны ему ноги целовать, а потом мыть и воду пить. Причем именно в такой последовательности. Никаких возражение на это предложение со стороны матросов не последовало. На том и расстались. Командор пошел в каюту, а экипаж стал готовиться сниматься с якоря.
Трудно сказать, что было тому причиной — попутные ветра, или же искреннее и горячее желание матросов расстаться и никогда больше не видеть пассажиров, а может трудовой энтузиазм экипажа, не меньший, чем у строителей Днепрогэса и Магнитки, помноженный на выдающиеся судоводительские таланты капитана, имя которого компаньоны узнать так и не удосужились — Денис к нему ни разу так и не обратился — не было нужды, а Шэф звал фамильярно: "Кэп", но вместо обычных семи суток, отводимых на маршрут "Паранг — Красная река", "Дочери Океана" потребовалось всего лишь пять с половиной. На траверс устья Красной реки каравелла вышла ранним утром, когда дневное светило только-только показалось из-за линии горизонта.
— А я тебе последний раз говорю, отрыжка выхухоли, что придется подняться вверх по течению! — услышал Денис недовольный голос Шэфа. В ответ на неразборчивый бубнеж капитана, командор построжел голосом: — Да плевать я хотел на ветер, течение, приливы, отливы, тебя, твоих матросов и твою посудину! Не пойдешь под парусом — будете бурлаками на Волге работать! Впряглись в канат и вперед с песнями! И смотри у меня — я уже начинаю сердиться! — Видимо последний аргумент оказался решающим, потому что больше никаких возражений со стороны капитана не последовало. Не появились у него и уточняющие вопросы: кто такие бурлаки и где находится Волга. Ну, что тут скажешь, приходиться повторяться — мастерство не пропьешь, мотиватором Шэф был первосортным.
Старший помощник в последние дни выходил, а точнее говоря — выползал из каюты, только для того, чтобы не гадить под себя, а в остальное время валялся в койке то ли в забытьи, то ли в полузабытьи. Назвать сном то состояние, в котором он находился, было нельзя. Денис ни секунды не отдыхал. Он не спал и не бодрствовал — он существовал. И существовал плохо. Точнее говоря, ему все время было плохо.
Как держался на ногах Шэф и при этом еще что-то делал — по крайней мере не позволял экипажу "Дочери Океана" выкинуть их за борт и заставлял держать нужный компаньонам курс, старший помощник не понимал, это оставалось для него тайной за семью печатями. Самому Денису даже смотреть было больно — свет, пусть и тусклый, резал глаза, но, как бы в компенсацию и для того, чтобы нельзя было сказать, что у него отказали все системы организма, слух работал нормально, без болевых ощущений.