Несмотря на свое плачевное состояние, старший помощник всеми доступными средствами пытался на корню давить приступы жалости к самому себе. Для этого все средства были хороши, в частности, когда боль и тошнота зашкаливали, он вспоминал всяческие дурацкие приколки из сопливого детства, подходящие к его теперешнему состоянию. Особенно нравилась ему эта: "Мне мама в детстве выколола глазки, чтоб я в шкафу варенье не нашел, теперь я не хожу и не читаю сказки, зато я нюхаю и слышу хорошо".
Так вот, если насчет нюха ничего определенного сказать было нельзя, то со слухом все было даже более чем хорошо. Это был уже не просто слух, а какое-то, скажем так — яснослышание. По типу ясновиденья. Хотя… нельзя было исключить и звуковые галлюцинации. Денис слышал все звуки, причем, как ему казалось, не только те, которые существовали реально: скрип мачт, перебранку экипажа, удары волн в звонкие борта каравеллы, драки и ругань между крысами в трюме — они все время там что-то делили, разносы, которые командор устраивал капитану, ну, и все такое прочее из реального мира, но и другие: навязчивый шепот, убеждающий, что хватит цепляться за ускользающую жизнь, что впереди только Свет и Вечная Любовь!
Шепот убеждал, что ТАМ будет хорошо, не будет боли, грязи и вони, а будет вечное наслаждение, свежесть, чистота, невинность и благоухание! С каждым разом уговоры становились все более настойчивыми, можно даже сказать — страстными. Шепот манил и обещал, обещал и манил… Причем было понятно, что Любовь ТАМ будет с большой буквы, но однажды у Дениса сами собой, без малейшего усилия с его стороны, всплыли в памяти слова:
Только не вернуть вечную любовь
Слепое знамя дураков.
И сразу, как-то и шепот стих и в голове будто бы даже на мгновение прояснилось. "Агата Кристи" была бы сильно удивлена, если бы узнала, что ее тексты можно использовать в некоторых экзорцистских практиках. Однако, каких только чудес на свете не бывает. К сожалению, паршивое самочувствие и шепот в голове — это еще не все. Кроме астрального, или откуда он там доносился, шепота, Дениса преследовало еще кое-что… хворь — не хворь, болячка — не болячка, мания — не мания, а что среднее между ними — он все время решал какую-то задачу, условия которой не помнил, но ему постоянно казалось, что остается сделать последнее усилие — "чего-то там умножить, потом сложить и подытожить" и ответ будет получен, наступит ясность и просветление, из головы уйдет хмарь, высасывающая все силы и он снова будет здоров, но ответ в последний момент ускользал и все возвращалось на круги своя. Состояния, в котором он находился, старший помощник не пожелал бы никому. Даже врагам. Но, от его желания, или нежелания, ничего не зависело. Снова и снова накатывала слабость, в висках стучали молоточки и в свои права опять вступила дьявольская задача:
"… длина стороны зеленой пирамиды составляет семнадцать и три восьмых дюйма… объем красного шара равняется одиннадцати девятнадцатых соотношения длин волн желтого и синего цветов, выраженного в кубических дециметрах… периметр черного квадрата Малевича эквивалентен площади голубой трапеции Якубовича… геометрическое альбедо превышает единицу в следующих случаях…"
Время от времени внутренний монолог… а может и не такой уж и внутренний — хрен его знает, откуда бралось условие этой чертовой задачи, прерывался то ли сеансами дальнеслышанья, то ли звуковыми галлюцинациями:
— … у меня жена и мать остались в деревне возле Паранга, я все равно вернусь…
— … жаль толстую Марту из "Якоря и задницы" уж больно жопа у нее хороша…
— … мне меняла с Синей улицы двенадцать золотых должен…
— … теперь не отдаст…
— … гад!..
— … демон сказал — там смерть…
— … а я все равно вернусь, у меня жена и мать остались в деревне возле Паранга…
— … нет там никого… яма одна… огромная…
— … врешь!..
— … Бальтазар сказал, что демон не врет…
"… капитана Бальтазаром зовут… — вот оно чё, а мужики-то и не знают!.. жалко толстую Марту… и мать… и жену… согласно последней директиве ЦК ВЦСПС число Авогадро уравнивается в правах с числом Пи… количество вершин оранжевых пирамид, расположенных на ленте Мебиуса, не равняется количеству оснований… частота звука Ом, полученного при помощи удара серебряным молоточком по бронзовой шкатулке хубилгана равняется его чистоте… персики выносливей ананасов, а ананасы — тюленей…" — на условие дьявольской задачи накладывалась информация из внешнего мира и это порождало такой компот от которого можно было запросто свихнуться. Правда это грозило только людям с неокрепшей психикой, в число которых старший помощник не входил.
— Денис, вставай! — немилосердно тряс старшего помощника командор. С огромным трудом и не меньшей неохотой Денис разлепил слезящиеся глаза. — Вставай! — повторил главком. — Уходим.
— Куда? — не понял старший помощник. Он был крайне недоволен тем, что его оторвали от решения почти уже решенной задачи и совершенно не понимал, чего хочет от него любимый руководитель.
— На берег, — терпеливо, словно ребенку, объяснил Шэф. И этот непривычный тон и наоборот — отсутствие привычного ерничанья, зацепили внимание Дениса, все еще остававшегося в сомнамбулическом состоянии. Зацепили и вытащили наверх из темных глубин горячечного бреда. Старший помощник очнулся. А как только пришел в себя, то тут же вспомнил, где он, что он и зачем, и предпринял попытку подняться, после чего немедленно повалился назад — по всему выходило, что выбраться из койки у него просто не было сил! — Держись, — улыбнулся ему командор, протягивая руку. — Немного осталось, чуть-чуть прогуляемся и мы на месте.
"Хреново все… Уж больно Шэф ласковый… Денисом назвал, а не Дэном… Не к добру… Похоже плохо все со мной…"
"Держись! — тут же встрял внутренний голос. — Хуже бывало и ничего — выкарабкались как-то. И теперь выберемся!"
Спорить было не о чем — и хуже бывало и как-то справлялись, но как же Денису было хреново! Кто бы знал. Как старший помощник пересаживался с борта каравеллы в лодку, это была отдельная песня. Беременный бегемот, по сравнению с ним, выглядел бы танцором диско из одноименного фильма (к просмотру не рекомендуется — Индия), но все же падения в воду Денис счастливо избежал. Ну, а потом от него требовалось всего лишь не вывалиться из лодки, что он с успехом и проделал.
Шестивесельный ялик доставил компаньонов на берег со скоростью глиссера — уж больно гребцам хотелось навсегда распрощаться с пассажирами "Дочери Океана". Тут можно сказать только одно — людская неблагодарность не имеет границ — их от мучительной смерти спасли, а они… К счастью, компаньоны на этот счет не переживали — старшему помощнику было вообще не до чего, а верховному главнокомандующему — плевать.
Путь по лесу Денис запомнил плохо, а точнее говоря — никак. Весь огромный мир сузился до спины Шэфа. Старший помощник просто переставлял ноги, стараясь не потерять из виду шагающего впереди командора. На этот процесс уходили все имеющиеся у него силы. Точнее говоря — жалкий остаток сил. Энергии, чтобы оглядеться по сторонам и осознать где он находится и куда направляется у старшего помощника не оставалось.
Вся она, без остатка, была брошена на поддержание равномерного и прямолинейного движения. Откуда-то Денис знал, что если он собьется с шага, а пуще того — упадет, то подняться и идти дальше уже не сможет. А еще он твердо знал, что любимый руководитель тоже держится только на жилах и стиснутых зубах, и помочь в случае форс-мажора не сможет. Короче говоря, остановка, не говоря уже о падении — это смерть. И именно в этот момент, когда в сознании четко выкристаллизовалась связь: "падение — смерть", старший помощник зацепился за какой-то корень, торчащий из земли, и чуть не навернулся. Но, "чуть" не считается — устоял, и продолжил "гонку за лидером", которая одновременно была и "гонкой на выживание".
Время от времени, где-то на периферии сознания, у Дениса вдруг мелькало удивление, что он вообще может двигаться, но оно тут же исчезало. Скорее всего, мозг перешел в режим максимального энергосбережения и все посторонние задачи, не связанные с управлением передвижения тела, вверенного его попечительству, не обслуживал.
Прекратился даже внутренний диалог, чего обычно добиться очень сложно, без соответствующей медитации, но видимо мозг чувствовал, что если он хочет выжить, то не надо отвлекаться ни на какие посторонние мысли. Любая мысль — это энергозатраты и их нецелевое использование и может стать той соломинкой, которая сломает хребет верблюду. Вот и шагал старший помощник, как автомат — бездумно и целеустремленно, пока не уперся в спину любимого руководителя.
— Дэн, приходи в себя, ждут нас.
Поначалу старший помощник не понял, чего хочет от него верховный главнокомандующий, ему потребовалось несколько мгновений для того чтобы осознать, что во-первых — он стоит, а не двигается; а во-вторых — командор ему что-то сказал. Денису было очень плохо: болело все тело, раскалывалась голова, его тошнило, а еще он знал, что после остановки вновь начать движение не сможет. Если провести аналогию с автомобилем, то в аккумуляторе не осталось ни одного электрона, который мог бы прокрутить стартер, бензобак был сух, как нёбо наутро после удавшегося корпоратива, а коробка передач просто-напросто развалилась на отдельные шестеренки. Всё — бобик сдох. Еще какое-то время потребовалось Денису, чтобы проанализировать то, что сказал ему любимый руководитель, и подготовить ответ:
— Шэф, я всё — больше не могу. — Он хотел еще добавить что-то типа: "Уходи без меня, чего двоим погибать", но в последний момент подумал, что это будет напоминать отрывок из какой-нибудь дешевой мелодрамы, или женского любовного фэнтези, и промолчал. Денис справедливо решил, что если другого выхода не будет, то главком и без него сообразит что ему делать — чай не мальчик.
А командор, между тем, продолжил инструктаж, как будто и не услышал ответа старшего помощника. Ответа полного достоинства, самопожертвования и чем черт не шутит — скрытого героизма! Хотя нет… достоинство, самопожертвование и скрытый героизм в озвученном ответе отсутствовали, а присутствовали только в неозвученном, о чем старший помощник даже несколько пожалел — уж больно красиво могло получиться, но пожалел — так — мимолетно.