— Впереди, в ста метрах поляна, почти круглая, диаметром около пятидесяти метров, на ней люди, сколько не определить, но — много. То ли по нашу душу, то ли дверь нащупали и теперь на дурачка ловят — кто пойдет. Неважно. К сожалению, не дилетанты. Передовые дозоры выставили.
Командор кивнул вбок, и только тут старший помощник разглядел своими полуслепыми слезящимися глазами тело, лежащее на земле. Тело, если придерживаться классификации Карлсона, принадлежало бородатому мужчине в полном расцвете сил. Свежеиспеченный покойник был одет в толстые штаны, наподобие ватных шаровар, добротные сапоги и довольно длинную — до колен, кольчугу. На поясе у него был короткий меч, типа римского гладиуса, а голову защищал остроконечный шлем, что в целом делало незнакомца похожими на русских ратников, как их любят изображать в различных исторических и псевдоисторических кинофильмах. Отсутствие крови и неестественный поворот головы незнакомца недвусмысленно свидетельствовали о том, что Шэф просто свернул ему шею, без использования оружия. Чем был обусловлен такой способ ведения боевых действий верховным главнокомандующим старшему помощнику было непонятно, но никакого интереса по этому поводу он не испытал — ему было не до того — его тошнило.
— Я его пропустил, — своим обычным спокойным тоном продолжил командор, но Денису было очевидно насколько сильно главком переживает свою ошибку.
… да-а… не только мне херово…
— … и заметил этого гуся, — Шэф зло ощерился, — только когда он крякнул.
— Селезень, блин! — не удержался от комментариев Денис.
— Сейчас сюда идут шесть человек — тревожная группа, как я понимаю. От тебя толку никакого, так что натягивай капюшон, активируй шкиру, и постой над трупом — мишенью поработаешь. Начнут стрелять — падай. Не ерепенься. — С этими словами командор исчез.
Денис хотел возразить, что если упадет, то уже не поднимется, но категорический императив — безусловное исполнение команд верховного главнокомандующего, во время боевого выхода, сделать этого не позволил.
Долго ждать товарищей "Карлсона" не пришлось. Они и в самом деле оказались профессионалами — бесшумно (ну, как им казалось) окружили место преступления и одновременно появились со всех четырех сторон. Ничего не скажешь — эффектно! На неподготовленные умы могло бы подействовать разлагающе. По сравнению с трупом, они оказались лучше вооружены — кроме мечей, у каждого имелся арбалет.
"Стрелять будут!" — встревожился внутренний голос.
"Флаг в руки!" — отмахнулся Денис.
Его спокойствие было вполне объяснимо. Во-первых — похоже было на то, что убивать старшего помощника никто не собирался, а вовсе даже наоборот — предполагалось взять в плен — все болты были с тупыми деревянными набалдашниками, а во-вторых — даже если бы и без них, то все равно плевать. На то и шкира, чтобы арбалетов не бояться. Конечно, будь у тревожной группы АК, или еще чего похуже, то все могло бы быть и не так сладко, но чего не было, того не было. К счастью. Денис мысленно ухмыльнулся — для полноты картины, не хватало только зычного крика: "Живьем брать демона!", а так все было, как по писанному. Но, отнюдь не арбалетчики в данный момент беспокоили старшего помощника
"А где еще два? — удивленно подумал старший помощник. — Шэф сказал шесть — значит шесть! Где еще двоих потеряли, сучьи дети!?"
Видимо и четверку арбалетчиков и невидимого командора интересовал этот же вопрос, потому что никаких активных действий ни с чьей стороны не последовало — все ждали "потеряшек". Стрелки, как обозначили себя, так и продолжали стоять на месте, не приближаясь к Денису — видимо ждали приказа от начальства, а командор не сворачивал им шеи, что тоже было весьма логично — чтобы не гоняться затем по лесу за оставшимися двумя. А если бы они еще рванули в разные стороны, вереща, как недорезанные свиньи? Так что неожиданная пауза была вполне себе мотивирована с любой точки зрения — хоть компаньонов, хоть арбалетчиков.
Но, наконец появилась и долгожданная "парочка". Один ничем не отличался от четверки, застывшей с взведенными арбалетами в руках — солдат и солдат, ничего выдающегося, зато второй, сразу видно — командир. Один нагрудник с золоченым гербом, на котором два медведя то ли дрались, то ли обнимались, чего стоил! К гербу прилагалась седина в бороду (достоверная информация насчет беса в ребре отсутствовала), орлиный взгляд и мягкая, упругая, но в то же самое время — начальственная походка.
Командир грамотно — чтобы не перекрывать никому направление стрельбы, приблизился к неподвижно стоящему над трупом Денису, а его сопровождающий вскинул арбалет, добавляя ударной мощи своим товарищам. "Гербоносец" некоторое время молча разглядывал черную металлическую статую, а потом резко, без замаха, с хеканьем, как крестьянин рубящий дрова, нанес старшему помощнику удар в солнечное сплетение. На что он рассчитывал понять было сложно — видел же, что противник тоже не голый — в броне. Но видимо понадеялся на свой опыт, силу и латную рукавицу. Короче говоря — начальству виднее. А "гербоносец" несомненно был начальством.
"Бить будете, папаша? — припомнил Денис Шарикова. Удара он не почувствовал, но злость понемножку стала разгораться. — Коготь ему что ли в глаз воткнуть?" — отстраненно подумал он, но заниматься самодеятельностью не стал — Шэф велел изображать мишень — значит мишень!
Удар, который должен был, по замыслу командира группы захвата, свалить убийцу его человека на землю, чтобы сослуживцы погибшего могли его всласть потоптать, послужил сигналом к началу боевых действий, но, отнюдь не таких, на которые рассчитывал "гербоносец". Сначала невидимые руки свернули ему шею, а потом быстро и безжалостно проделали аналогичную операцию с его подчиненными. Солдаты просто остолбенели, глядя на то, как голова товарища вдруг поворачивается на сто восемьдесят градусов и тот начинает смотреть назад, медленно оседая на землю. Никто не попробовал ни сбежать, ни сопротивляться, ни поднять тревогу. Единственное, что они предприняли — машинально разрядили свои арбалеты по неподвижно стоящему Денису, что тому было, как об стенку горохом.
— Ну, вот и все, а ты боялась! — "проявился" Шэф.
— А шо? Пан уже зробил? Тады — ой!
— Зробил… зробил, — ухмыльнулся и тут же нахмурился командор. — Слушай и запоминай. Дверь на другой стороне поляны — между двух больших камней. Увидишь — не промахнешься. Все понятно?
— Шэф… — начал было Денис, пытаясь донести до руководства информацию о своем бедственном положении, но был немедленно прерван главкомом:
— Командуешь шкире: "Режим форсаж", включаешь режим "Тень", выходишь в кадат, и — вперед. Но! Все это проделаешь только, когда выйдем на рубеж атаки. А пока идешь на внутренних резервах.
— У меня нет.
— Ну-у… тогда на подкожном сале, — ухмыльнулся главком. — Короче, хоть тушкой, хоть чучелом, а ехать надо.
— Что за режим "Форсаж"? — довольно безучастно поинтересовался старший помощник — он чувствовал, что его сейчас вырвет, и все оставшиеся душевные и физические силы тратил на то, чтобы этого не произошло.
— Шкира что-то такое впрыскивает… не сильно полезное, но на пару минут ты становишься берсерком, да плюс еще кадат, да плюс невидимость, да еще активированная шкира. Так что — прорвемся. Да что — мы?! — патетически воскликнул верховный главнокомандующий. — Одноногий полупарализованный инвалид прорвется! Не боись!
… уж больно Шэф бодрится… не к добру… видать хреново все у нас…
— Да я и не боюсь, — еле ворочая языком отозвался Денис. — Просто думаю, что ничего не получится.
— А ты не думай, а делай, что сказано. Понятно?!
— Понятно.
— Двинулись!
Неимоверным усилием воли Денис заставил себя сделать первый шаг и маленький караван, состоящий из верховного главнокомандующего и старшего помощника, двинулся вперед. Точнее говоря, если исходить из траектории движения, которая была до встречи с часовым и группой захвата, то двинулись не вперед, а в обход лужайки. Идти напрямик через поляну забитую недружелюбно настроенными военными командор не решился — сил у него было ненамного больше, чем у Дениса. Он вполне справедливо опасался, что если что-то пойдет не по оптимальному плану, а что-то обязательно пойдет — закон Мерфи, и они завязнут в рукопашной, то до двери просто-напросто не доберутся.
К тому же главком боялся, что не дождавшись группы захвата с пленными, руководитель воинства, обосновавшегося на поляне, пошлет на проверку более крупные силы и организует прочесывание мелким гребнем на подозрительном направлении, что неизбежно привет к раннему началу боестолкновения, совершенно невыгодному компаньонам.
Конечно же, по уму, весь этот сброд, перекрывший путь к двери, следовало уничтожить. Причем неважно, кто их направил. Если это были посланцы Высокого Престола, выполняющие приказ уже несуществующего руководства, то вопрос с некромантами следовало закрыть раз и навсегда. Если же это была самодеятельность местных князьков и баронов, пронюхавших откуда-то про дверь и решивших на этом навариться, то поголовно вырезанный ограниченный контингент надолго отобьет у них охоту к подобного рода деятельности, а месту придаст славу нехорошего, убив охоту соваться в его окрестности без крайней на то необходимости. Версия с разбойниками не прокатывала — у них не было никаких резонов торчать на одном месте, дожидаясь неведомо кого, кто может нарисоваться сегодня к вечеру, а может и не появиться в течении ближайшей пятилетки. Для работников ножа и топора имелись гораздо более привлекательные места для организации засад.
И что самое обидное — всех дел-то было минут на пять, максимум — семь. Это если не входить в кадат — в тренировочном, так сказать, режиме. Если же перейти в измененное состояние сознания, то гораздо меньше. Правда, с одной оговоркой — дело не стоило выеденного яйца для здоровых компаньонов, но в том-то и закавыка, что назвать Шэфа с Денисом здоровыми постеснялся бы даже любой политик, для которых врать, как дышать, да и пяти минут времени у них не было. Было две, от силы — три, и их надо было использовать не на благородное дело очистки мира от всяческой скверны (ведь никто не сомневается, что любая сила противостоящая Шэфу с Денисом является пакостью, злом и мерзостью), а на спасение своих шкур, чтобы просочиться в