Но это еще полбеды: как оказалось, начавшийся с утра зуд, от которого суровые воины едва могли усидеть в седлах, к полудню стал таким жутким, что утренние мучения показались им верхом блаженства. Их словно изводил неведомый и страшный враг, беспощадно терзая, будто грешников в аду. Ни почесать, ни дотронуться, ни заглушить зуд. Даже вино не спасало, не то что притирания или травяные настои, которых они — опытные следопыты — захватили с собой немало. И лишь иногда, когда кожи касался свежий ветерок, этот сумасшедший зуд утихал. Но за ним приходила боль, и очень скоро они просто не знали, куда от нее деться.
Наконец Белка сокрушенно покачала головой:
— Да, братцы-кролики, с такими физиономиями вам далеко не уехать. Одни помидоры на шеях и расплавленная каша вместо мозгов. Лакр, спроси у своего командира: может, он желает передохнуть?
Стрегон зло покосился в ее сторону сквозь щелочки глаз:
— Нет.
— Дурак, — снова вздохнула Белка. — Молодой белобрысый дурак с большим самомнением, эльфийским упрямством и раздувшейся мордой дохлого крысюка. Лакр, солнце мое рыжее, он у вас всегда такой или это бессонная ночь сказалась?
Ланниец напряженно взглянул на вожака, хорошо понимая, как опасно его дразнить. Сам едва сдерживался, чтобы не заорать в голос, и выдумывал страшные кары здешним комарам. Это хоть как-то отвлекало от безумного желания почесать кончик распухшего носа. А Стрегон себе даже этого не позволил — ехал по-прежнему молча, сцепив зубы и до белых костяшек сжав кулаки… но он всегда был таким. Непримиримым. Несгибаемым. Несговорчивым. Намеренно отстранялся от остальных. Его даже в братстве старались лишний раз не задевать, не желая испытывать на себе дарованную ему патриархом силу. Вон как Ивера вчера скрутило, а ведь Стрегон лишь взглянул и едва коснулся мыслью своей страшноватой татуировки. Тогда как Белик… не надо бы ему ехидничать. Именно сейчас не стоит раздражать вожака еще больше.
— Эх, ладно, — не дождавшись ответа, вздохнула она. — Пойду-ка я вперед. Вон на том пригорочке подожду, чтобы не любоваться на ваши недовольные рожи. Это недалеко: первая развилка направо, а потом два раза прямо. Запомнить просто, даже вы справитесь. Заодно искупаюсь, полежу, пока вы будете добираться… Счастливо оставаться, помидорчики мои переспелые! Жду вас к обеду!
Хмыкнув и еще раз оглядев кислые лица побратимов, Белка толкнула пятками Курша и умчалась, заставив наемников не только жутковато заскрипеть зубами, но и позабыть о том, что вчера они злились на выстрел Ивера. Теперь, кажется, наемники начали искренне жалеть о том, что он (растяпа!) промахнулся.
— Терг, мне показалось или вы действительно потерпели неудачу? — очень вежливо осведомился Лакр, едва на дорогу осела поднятая копытами Курша пыль.
Терг покрепче сжал поводья:
— Нет.
— Что «нет»? Не показалось или не потерпели?
— Мы… у нас почему-то не вышло, — процедил сквозь зубы наемник.
— Что?! — изумленно обернулся Лакр, но тут же тихо ругнулся от боли. — Даже рот не раскрыть толком: больно… Подожди, я что-то не понял. Так вы вчера пытались?
— Да.
— И что?
— Ничего, — еще более мрачно отозвался Брон, стараясь поменьше шевелить распухшими губами. — Ни малейшего отклика, будто нас не трое магистров с рунами разума на шкурах, а трое первогодков против высшего мастера. Даже Фаргу пары секунд хватило, а этот…
— Я такое только однажды встречал, — неприязненно буркнул Ивер, хлюпнув носом. — Когда сдуру с одним уродом повздорил, для которого, как выяснилось, наши руны, что мертвому припарка. Чувствуешь, что работает, кожа огнем горит, спина мокрая, а толку никакого. Так и с Беликом. Правда, я того гада потом арбалетным болтом успокоил, чтобы не лез, но пацан… Не знаю. Я всегда чувствую цель. Знаю, где остановится стрела. За двадцать лет ни разу не ошибся. И вчера тоже видел: болт куда нужно летел. Не мог Белик увернуться. Никто бы не смог.
Стрегон оторопело замер:
— Хочешь сказать, на нем не сработали ваши руны?! А ты, Ивер…
— Он не должен был промазать, — хмуро согласился Терг. — Десять лет его знаю как облупленного: с болтом еще куда ни шло, если с сильного бодуна или кривым на один глаз да косоруким бы уродился, а с заклятием — никогда. Куда мы смотрим, туда оно и летит, а он в тот момент от Белика глаз не отрывал. Вообще. Я видел: как приклеенный следил.
— Такого не бывает, — дрогнувшим голосом сообщил Лакр.
— Сам знаю. Да только не мог я ошибиться: Ивер в упор стрелял. Стальным болтом и с заговором на смерть. А сопляк даже не почувствовал!
— Дьявольщина какая-то…
— Выходит, не только Курш не поддается магии, — хриплым голосом заключил Стрегон. — Может, Иверу я бы не поверил, если б не знал, на что он способен, но когда вы мальца втроем не смогли остановить…
— Вот Торково копыто! — ошарашенно выдал Лакр, только сейчас сложив два простеньких факта. — Я-то сперва решил, что вы передумали. На утро отложили, когда риска столкнуться с тем глазастым не будет. А оказалось… Терг, вы что, вчера действительно попытались?
— Да. Вместе. Чтобы он не успел эту тварь даже позвать. Чем Торк не шутит? Вдруг она и в самом деле поблизости? Я весь день лес слушал, чтобы не упустить.
Лакр тихо присвистнул:
— Похоже, наш маленький друг полон сюрпризов, как сундук моей бабушки!
— Надо бы его потрясти, — согласился молчавший дотоле Торос. — Может, он тоже неподалеку от границы родился? Или от эльфов чего передалось?
Стрегон, как раз подумавший о том же, замедленно кивнул:
— Надо. Полагаю, узнаем немало интересного о здешних жителях… особенно таких, кому остроухие делают столь дорогие подарки. Лакр?
— Попробую, — вздохнул ланниец, осторожно убирая с зудящего лица рыжую прядь. — Но гарантий никаких. Вчера едва сдержался, чтобы не пальнуть. Думаешь, Белик действительно наш проводник?
— Уверен.
— Кхм, — снова кашлянул Торос. — А почему нет? Он гибкий, подвижный, ловкий… вон как вчера удрал. И зверюга у него мощная — от какой угодно опасности унесет, хоть от стрелы, хоть от дурного слова. А с таким приятелем, как навестившая Терга тварь, ему и вовсе бояться нечего. Если она действительно умеет влиять на разум получше, чем весь их ситт, вместе взятый, можно вообще каждому встречному в лицо хамить и не страшиться ничьей мести. Леса здешние Белик, опять же, знает. Наведенная магия, судя по всему, ни ему, ни Куршу не страшна. Оружие тоже есть — я у него под курткой ножи неплохие углядел. Гномьи. Еще старой закалки. Не думаю, что он не умеет ими пользоваться. А та палка у седла слишком уж смахивает на ножны… Может, Стрегон прав?
— Ну, не знаю, — вздохнул ланниец. — Белик, конечно, не врал, когда представлялся. Татуировка пса тоже молчит, но… Не пойму, в чем дело. Чует мое сердце: с ним что-то не так.
— Стервец он, — мрачно пояснил Ивер. — И отменная язва.
— А скажи-ка мне, брат: если бы ты знал, кто мы и на что способны… если бы знал о заказе и о том, что мы из-за него полмира перевернули вверх дном… если бы напрямую столкнулся с нашими рунами, а потом еще и обещание словил стать на голову короче от нашего вожака… ты бы рискнул нарываться так, как это сделал Белик? И вчера, и сегодня? Когда любому безумцу ясно, что Стрегон не просто так получил высшего мастера? А?
— Что ты хочешь сказать?
— Просто пытаюсь понять, зачем Белик это делает!
— Натура у него такая, — проворчал Брон, облизнув треснувшую губу, на которой выступила крохотная капелька крови. — В детстве мало пороли, вот и считает, что все дозволено.
Лакр только вздохнул.
— Стрегон, что будем делать?
— Идем за ним, — шевельнул плечом вожак. — Что еще остается?
Нужный пригорок они нашли часа через два — уставшие, злые, измучившиеся от жжения и немилосердного зуда, который становился тем сильнее, чем явственнее припекало жаркое солнце.
Лакр даже принялся подсчитывать дни, чтобы убедиться, что в этот сезон погода не должна быть столь теплой: начало весны, слякоть, дожди, промозглые ветры… так было в Интарисе. Но как только через горы перешли, словно в другом мире оказались. В мире, где тепло, относительно сухо и дороги не похожи на болото.
В конце концов он решил, что Драконий хребет виноват: вроде как тяжелые облака и холодные ветра задерживает. За все дни, что они провели в Дексаре, дождевых облаков было мало: так, пару раз покапало сверху, а если и пролилось хорошенько, то лишь однажды, в Белых Озерах. Тогда как в остальное время погода была удивительно мягкой.
Вот и сейчас: солнце по-настоящему летнее, еще не злое, но уже чересчур горячее для ранней весны. Трава вымахала чуть ли не по пояс. Деревья высоченные, заросшие мхом от корней. Ветки мощные, листва сочная и до того жирная, что хоть ешь. Земля рыхлая, роскошная — одно удовольствие сеять. Мошкара бодрая, отвратительно живучая. Птичье многоголосье не смолкает ни на миг. Стрекозы нагло летают перед самыми конскими мордами. Пару раз он даже змей углядел, что переплелись в брачном танце, хотя для них еще не сезон… Казалось бы, надо наслаждаться и радоваться такому подарку, однако именно сегодня ланнийцу было не до любования природными красотами.
При виде еще более красных, чем поутру, и еще сильнее отекших попутчиков Белка только головой покачала, но комментировать не стала: пожалела. Даже от костра не отошла, где весьма неаппетитно булькало какое-то грязно-зеленое месиво. Лишь мельком покосилась на взбирающихся по откосу коней, оценила сердитые щелочки глаз наемников, где прямо-таки горело клятвенное обещание немедленно убить идиота, который посмеет снова съязвить. Терпеливо подождала, пока они спешатся, бросят мешки и отпустят утомленных духотой скакунов, и только потом кивнула:
— Устраивайтесь. Раз приперлись, попробую что-нибудь сделать с вашими пышущими добротой физиономиями, на которых прямо-таки читается любовь к ближнему.
Скинув вещи под ближайшим деревом, Лакр подозрительно покосился: