Лакр обреченно вздохнул: вот как чуял, что подвох все-таки есть! Ну не мог гадкий пацан упустить шанс поизмываться. А они теперь даже слова в ответ сказать не смогут: из врожденной вредности мальчишка так щедро намазал им губы, что теперь едва рот откроешь, как тут же наглотаешься липкой дряни. Камень в нахального сопляка тоже не кинешь, потому что руки в снадобье, а глаза закрыты; стрелу не пошлешь, ногой не пнешь, так как, похоже, хихикающий мелкий паразит предусмотрительно отошел подальше. Оставалось только цедить про себя ругательства и терпеливо ждать, когда же им разрешат умыться.
— Замечательно, — заключила Белка, все еще посмеиваясь. — Вот такими вы мне нравитесь больше. Смирные, покорные, молчаливые… никакого беспокойства от вас. И можно делать что угодно, от щекотания до расчленения.
Лакр мысленно взвыл. А она тем временем звучно отряхнула руки, в последний раз с нескрываемым удовольствием оглядела их неподвижные фигуры. После чего снова хихикнула и отправилась отмывать пустой котелок.
— Оп-па, — неожиданно застыла она, с почти искренним недоумением уставившись на Стрегона. — Вот те на… Белобрысый, а ты чего молчишь? Я ж про тебя и забыл!
Сидящий в сторонке Стрегон молча закрыл глаза, пережидая очередной приступ беспощадного зуда, но ничуть не сомневаясь, что про него не только не забыли, но и старательно игнорировали все то время, пока занимались остальными. Он не стал напрашиваться, ни о чем не просил, не навязывался и не намекал. Просто терпеливо наблюдал за тем, как один за другим братья, включая недоверчивого Терга, начинали понемногу расслабляться. Однако, в отличие от них, быстро понял, что Белик слишком щедро расходует лекарство. И намеренно сварил его ровно столько, сколько нужно для пятерых мужчин.
Стрегон даже злиться уже не мог, прекрасно понимая, что эта «забывчивость» — лишь небольшая, хорошо продуманная и весьма изощренная месть за его молчание, несговорчивость, непрошибаемое упрямство, равнодушие, тот памятный взгляд и, наверное, за ту лужу в Белых Озерах, когда он не счел нужным извиниться.
Стрегон не стал ничего говорить. Понимал, что глупо что-то объяснять или пытаться исправить: сейчас, даже если и тлело внутри сожаление, любые слова будут выглядеть нелепо и жалко. Как у бродяги, не гнушающегося на коленях умолять богатого господина о медяке, чтобы не протянуть ноги с голодухи. Поэтому он не стал.
— Ох-хо-хо… Что ж теперь делать? — донеслось до него задумчивое. — Траву-то я всю извел. Новую еще не собрал, да и долго это. Разве что дать тебе котелок вылизать и грязью добирать остатки? Правда, грязи тут как раз навалом… Но у тебя ж морда в три раза шире, чем у остальных… Не, все равно не хватит. Да и не пролезешь ты в котел: уши застрянут. Вот беда-то, вот горюшко-то… И как я мог так оплошать?
Стрегон даже не пошевелился. Ну, переживет как-нибудь, не дите малое. Бывало и похуже. Например, на испытании, когда одна проворная тварь, после того как он от души рубанул по ней мечом, умудрилась осколками крепкого панциря исполосовать ему лицо. Красавцем-то он никогда не был, а после того как изуродовало правую щеку, вообще старался в зеркало не смотреться. И вполне понимал, почему его вид, в довесок к данной патриархом силе, заставлял людей шарахаться, а потом подло мстить за этот необъяснимый страх.
Чужих невесомых шагов он даже не услышал. Кажется, ничего уже больше не слышал, потому что в голове вдруг отчаянно зазвенело, а татуировка на предплечье обожгла так, что стало ясно — неведомый яд успел глубоко проникнуть в организм. Но эльфийские притирания ничем ему не помогли, хотя он украдкой вымазал чуть ли не половину флакона, да еще одну хитрую травку пожевал для верности. Зато когда его лица очень осторожно коснулись мягкие руки, немедленно поднял тяжелые веки и выхватил нож.
— Не дергайся, — прикусила губу Белка, бережно ощупывая изуродованную кожу. — Не знаю… Может, чего и выйдет? Конечно, много времени прошло, да и зелье могло выдохнуться, все же я давно им не пользовался, но чем Торк не шутит? Вдруг тебе подойдет?
Стрегон непонимающе моргнул. От прикосновения прохладных пальцев ему неожиданно стало легче, немилосердная боль утихла, как утих и безумный зуд. Полуэльф только через пару секунд сообразил, что дерзкий мальчишка снял перчатку с правой руки и теперь внимательно и осторожно изучает бугристую кожу на его лбу.
— Что ты делаешь? — настороженно спросил наемник, с каким-то непонятным упорством глядя в сосредоточенные голубые глаза.
— Хочу попробовать одну штуку, чтоб этот ужас убрать…
— У тебя ж травки кончились.
— Зато кое-что другое осталось, — задумчиво пояснила Белка. — Курш, принеси-ка мой мешок.
Стрегон нахмурился:
— Зачем ты это делаешь?
— А что, не надо? — Она удивленно приподняла брови и на мгновение взглянула прямо ему в глаза. Стрегон вздрогнул, как в первый раз, и неожиданно не нашелся, что сказать; как будто поплыл в этом бездонном море, постепенно растворяясь, падая, исчезая… — Мм, молодец, Курш, хороший мальчик. То, что надо!
Белка деловито порылась в мешке, вынула оттуда глиняную баночку, плотно закрытую деревянной пробкой, аккуратно откупорила, принюхалась, пока полуэльф ошалело моргал и пытался прийти в себя. А потом довольно хмыкнула:
— Надо же, не выдохлось… иди-ка сюда, жертва комариного насилия. Попробуем поправить тебе физиономию. Только, чур, не дергаться, не орать и не драться, а то Курш тебе поставит синяк побольше, чем Иверу. Понял?
Стрегон и опомниться не успел, как его вздернули за подбородок, повернули истерзанное лицо к свету, деловито поцокали языком и принялись легкими умелыми движениями втирать бесцветную массу сперва в кожу лба, потом скул, носа… Белка даже про уши не забыла, потому что на них было больно смотреть. Затем так же проворно обработала руки, ставшие похожими на багровые подушки с пятью некрасивыми обрубками. Бесцеремонно отдернула ворот, тихо присвистнула, рассмотрев густое переплетение рубцов на его груди. Низко наклонилась, чтобы дотянуться получше…
— Что это? — вдруг шумно вдохнул Стрегон смутно знакомый, очень легкий запах. Немного сладкий, поразительно нежный. Не цветочный, не едкий, не раздражающий его чуткий нос. Какой-то неуловимо тонкий, дразнящий, удивительно приятный.
Белка вздрогнула.
— Это что, твоя мазь?
— Да! — Она резко отстранилась, торопливо вытирая руки и натягивая перчатку. — Все. Хватит с тебя. Теперь сиди, пока не подействует. И глаза не открывай.
Стрегон нахмурился: знак пса на его предплечье потеплел, сообщая об обмане, но спросить он ничего не успел — мальчишка таким же резким движением поднялся и ушел, больше не насмехаясь, не комментируя действия покорно ждущих разрешения подняться наемников и, кажется, чем-то всерьез обеспокоившись. А следом, проурчав что-то внушительно-грозное, ушел и Курш, предварительно проследив, чтобы никто из мужчин не надумал отправиться следом.
ГЛАВА 9
Едва жаркое солнце успокоилось и стало клониться к горизонту, лишив изнывавшего от нетерпения Лакра благословенного тенька, а вкусный аромат жарящегося на камнях мяса стал одуряюще сильным, голодный, уставший от неподвижности и измученный бездельем ланниец все-таки разлепил стянутые грязевой коркой губы и тихо позвал:
— Бели-и-ик!
Он не знал, откуда Белик и его странный зверь добыли мясо: открывать глаза наемникам строго-настрого запретили, а сообщить, куда эта парочка недавно уходила, не соизволили. Однако по возвращении Курш звучно захрустел косточками, а его хозяин, ловко отрезав от туши молодого кабанчика пару крупных кусков, взялся за приготовление еды. Целых полчаса специально разогревал плоские камни так, чтобы мясо получилось не просто одуряюще вкусным, но и невероятно сочным. И голодным наемникам это показалось не меньшей пыткой, чем последствия нападения местных комаров.
— Белик!
— Чего? — задумчиво раздалось со стороны костра, а потом что-то тихонько зашипело. Наверняка сладкий сок капнул на раскаленный булыжник, после чего ароматы по поляне поплыли такие, что у наемников требовательно заурчало в животах.
— Может, уже пора смывать эту гадость? Полдня сидим, как дураки! Ни вздохнуть, ни комара с носа сдуть, ни ногу почесать! Когда уже время? Ничего ж не зудит больше! Белик!
— Ты чего стонешь? — удивилась Белка. — Давно можно. Я просто подумал, что вы спать надумали до вечера. Сидите тихо, никто не шевелится, глазки закрыли, дышите ровно…
— Так ты ж сам велел не двигаться! Мы от тебя сигнал ждали!
— Я сказал, что маску нежелательно трогать раньше времени. А насчет сроков… так они уже сто раз прошли. Давно пора смывать, а то у вас уже вместо грязи на лице короста засохла. Того и гляди намертво прирастет.
Лакр пораженно замер, осознав, что их снова надули и вынудили сидеть гораздо дольше положенного срока, не сказали, что уже можно мыться, мерзко хихикали в кулачок, наблюдая за тем, как они мучаются… Торк! Да, может, кое-кому уже в кусты приспичило сбегать!
— Гад… — тихо простонал Лакр, с хрустом сжимая кулаки. — Какой же ты гад!
— Иди-иди, — хмыкнула Белка. — Водичкой разбавь, оно само и отвалится, как коровья лепешка от сапога. Только не сдирай сразу, а то без бровей останешься. Мне-то, конечно, все равно — вами и раньше было сложно любоваться, но без естественной растительности станет еще хуже, так что сделай одолжение — не подвергай мой хрупкий разум такому страшному испытанию.
— Я тебя убью!
— Конечно, куда без этого? Только поднимись сперва, поясничку попробуй разогнуть, дырочки для глаз проковыряй пальчиком, доползи до речки… тут недалеко, у тебя за спиной и парой сотен шагов южнее… можешь даже по склону скатиться бревном и прямо так в воду бухнуться. А как сдерешь с себя грязь и отстираешься (да, прости, я был малость небрежен), так и приходи назад. Потолкуем о том о сем, а потом решим, кто, кого и за что будет убивать. Идет?
— Сволочь ты мелкая, — поразительно спокойно констатировал Терг, поднимаясь с земли и стряхивая с кулаков засохшую глину. — Но сволочь умная: если бы не помогло, я б тебе башку открутил, несмотря на нанимателя, заказ и… гм… приятеля твоего. А так — уговорил: сперва отмоемся, а уж потом разберемся.