— Ого!
— А еще Белик сказал, что магический заряд, который дает болтам моя татуировка, будет быстро изнашивать механизм, и посоветовал… да-да, посоветовал!.. попросить наших магов нарисовать на мне, кроме рун удара и цели, еще руну прочности. В противном случае придется без конца поправлять скобу, как сейчас, а лет через двадцать менять не только ее, но и саму струну.
Лакр многозначительно присвистнул.
— Кажется, наш маленький друг отлично знаком с эльфийскими рунами и другими их штучками!
— Не только с эльфийскими, — с нажимом сказал Ивер. — Потому что у него с собой припрятаны три пары ножей с исконно гномьими клеймами. Причем все шесть — с клеймами, ясно?! И имени такого мастера я, например, даже не слышал!
— Про ножи мы без тебя догадались, — фыркнул Терг. — Даже про те, что он за голенищами таскает. Что же касается мастеров, то их немало не только в Лунных горах. В особенности таких, которые с людьми не имеют никаких дел. Ведь не факт, что заказывал именно он.
— А про то, что на них стоят гномьи же руны защиты, вы знаете?
— Оп-па, — ошарашенно приподнялся Брон. — А не фокус?
— Я тоже сперва так подумал. Но когда я Белика с Куршем в лесу искал, а потом этот малец своим ножом мне из плеча колючку выковыривал, эти руны горели по-настоящему! Причем так, словно специально для него туда наносились! Понимаешь, именные!
— Ну, — крякнул Терг. — Если у него в приятелях есть подгорный маг, то нет ничего странного в том, что есть и руны на клинках.
— Я говорю не про это, — нетерпеливо отмахнулся Ивер. — А про то, что, судя по тому, как истерты рукояти, ножами давно и часто пользуются. Очень давно!
Братья ошеломленно переглянулись.
— Что ты хочешь сказать?
— Что наш проводник на самом деле далеко не прост, — негромко ответил вместо стрелка Стрегон. — Как Ходок, который, если вы помните, почти не выходит из Проклятого леса. И которому Белик, кстати, приходится близким родственником.
— Ну не знаю, — растерянно развел руками Лакр. — Конечно, если с колыбели учить, с какой стороны браться за меч, то можно и к шестнадцати годам натаскать мальчонку так, что он ловчее многих будет швырять эти ножики. А насчет Ходока… может, ты и прав. В конце концов, должен же был кто-то научить его разбираться в травах и сделать ту самую мазь…
Рыжий осекся и опасливо покосился на вожака, но Стрегон сделал вид, что не понял намека. Просто прислонился спиной к ближайшему дереву и, прикрыв глаза, надолго задумался.
— А вообще, — поспешил уйти от опасной темы Лакр, — я, пока Ходока в Дексаре искал, успел пообщаться с одной крайне любопытной личностью, которая мне по секрету шепнула, что тут порой натыкаются на очень странных типов. Еще более странных, чем наш Белик.
«С каких это пор Белик стал нашим?» — с усмешкой подумал Стрегон, но глаз не открыл и ничем не показал, что заметил неуклюжую попытку побратима сменить тему.
Секунду посидел, стараясь понять свое отношение к произошедшему, но потом все-таки не утерпел — осторожно коснулся правой щеки, проверяя, не пропала ли чувствительность. А потом со смешанным чувством понял, что, кажется, Белик сумел вылечить его давние раны. Кожа там была чистой и еще более гладкой, чем вчера. Неровности от рубцов практически не чувствовались, и, похоже, через пару дней от них не останется даже следа. А в итоге Стрегон станет выглядеть так, как десять лет назад, если бы жил вдалеке от схваток, вечной дороги и бесконечных поединков с самим собой. Правда, полуэльф еще не разобрался, нравится ему это или нет.
— Да точно! Так и сказал! — вдруг донесся до него голос разглагольствующего ланнийца. — Я тоже не поверил, что человек может согнуть о колено меч из гномьей стали! Но знак пса не нагрелся, вот в чем дело! Значит, не врал он мне! И не зря божился, что тот тип его едва не убил!
— Такого не бывает, — усомнился в словах друга Брон. — Железный прут я и сам согну, даже узлом завяжу, если понадобится, но гномы… их мечи так просто не попортишь. Их только хмеры, пожалуй, могли перекусить, но на то они и хмеры, чтобы их никакая зараза не брала.
Лакр возбужденно вскочил и закружил по поляне, уже забыв, с чего начался разговор.
— Я все, конечно, понимаю. Допустим, нашим знакам пса не всегда можно доверять, а с эльфами они вообще не срабатывают. Допустим, есть способ их обмануть. Но ведь тот рейдер эльфом не был! Более того, готов поклясться, что тот тип его напугал! А насчет татуировки — богом клянусь, что парень не соврал, потому что он мне ту татуировку не только нарисовал тут же, на стене, но еще приятеля своего приволок, которого паучья тварь чуть не задрала! И они в голос клялись, что чудище, умудрившееся прогрызть на них целых два слоя обработанной гномами кольчуги, было разорвано буквально пополам, а непонятный тип, что явился прямо из-за кордона, только перчатку себе испортил. Зашел, удавил тварь и снова ушел. Да так быстро, что с них даже слизь стечь на землю не успела. А шрамы я посмотрел — действительно ничего подобного в жизни не встречал. Как косой их располосовали. Восемь раз подряд. И это — через два слоя брони!
— Не знаю я такой татуировки, — проворчал Терг. — «Псов» знаю, «лис» знаю, «ласточек» тоже видел, когда к оркам заносило, но ни про каких «серых» не слыхал.
— Но это не значит, что их нет! Может, они только в этих местах и бывают? Тогда неудивительно, что мы не в курсе, зато среди рейдеров о них столько баек ходит…
— Не думаю, что они врали, — неожиданно вмешался в разговор Торос. — У нас дома есть одна старая легенда про Соленое озеро, в котором, опять же, по легенде, лет тысячу или побольше назад завелась какая-то многоголовая тварь…
— При чем тут серые?
— Погоди, дай сказать… Старый шаман рассказывал, что зверюга эта приползла, наверное, еще тогда, когда в наших краях плескалось бескрайнее море. Тогда еще звери и рыбы были другими, а люди не умели обрабатывать камень… Лакр, закрой рот, пока я тебе не помог! Сейчас все поймешь, торопыга… ну так вот. Потом море ушло, а озеро и тварь остались. Только она спала какое-то время, потому что один из магов сумел усыпить ее древним заклятием. И мои предки очень долго жили на берегу этого озера, ловили рыбу, продавали и были хорошо обеспечены. Потом они ушли из тех земель, отстроили города, позабыли про старые сказки, но каждые пятьдесят лет, по наказу того, самого первого шамана отправляли имеющего дар к Соленому озеру, чтобы снова наложить заклятия и не дать тому ужасу пробудиться…
— Детские выдумки! — пренебрежительно фыркнул ланниец.
— Я бы с тобой согласился, если бы один из этих шаманов не был моим дедом, Лакр, — сухо ответил южанин, — и если бы я сам не видел, как он ушел однажды из дома, не взяв с собой ни еды, ни питья, ни бубна, с помощью которого вызывал духов предков. Его не было три месяца, рыжий, и никто не знал, куда ушел дед и почему бросил деревню без помощи. Правда, потом он вернулся.
— М-да? И чем все это объяснил?
Торос укоризненно покосился:
— Он сказал, что Соленое озеро больше неопасно для нас. Что там снова можно ловить рыбу и не бояться, что монстр проснется.
— То есть он усыпил тварь насовсем?
— Когда мой дед вернулся из странствий, а отец спросил, почему его не было так долго, тот сначала молчал, а потом рассказал эту легенду. Как и то, что должен был сделать это не раньше, чем на смертном одре, чтобы передать древнее заклятие своим наследникам и продолжить то, что начал наш дальний предок. Он говорил, что заклятие, раз произнесенное, забирает силы у того, кто рискнет им воспользоваться. Что каждый шаман, который его произносил, не проживал после этого и года. И именно поэтому тайные слова не должны были коснуться чужих ушей раньше положенного срока.
— Что же он тогда открыл вам правду? — невольно заинтересовался Терг.
Торос ненадолго замолчал.
— Дед сказал, что, как и многие мужчины нашего рода, в назначенный срок явился на берег. Что так же, как другие, хотел произнести заклятие. Однако увидел, что оно больше не нужно и наш род освобожден от обязанностей стражей. Просто потому, что дед нашел то чудовище на берегу. Мертвым.
— Действительно с кучей голов? — не поверил Брон.
— С двумя. Животное было очень большим и сильно изрубленным. Конечно, дед не мог уйти просто так, не выяснив, что случилось, потому что не знал, то ли это чудовище, о котором говорили легенды, не осталось ли у него потомства и не следует ли нам продолжать свое дело до тех пор, пока не умрет последняя тварь. Он пошел вдоль берега, пытаясь отыскать следы того, кто убил монстра. Обошел все окрестные деревни и села, чтобы расспросить жителей. Он дошел даже до славного города Сахима, чтобы узнать правду, но даже там не отыскал того, что хотел. И тогда он отправился в Хеску. Туда, где живет старый и очень уважаемый шаман, о котором дед слышал еще в юности. Нашел его. Рассказал о том, что увидел, и спросил совета.
— Так-так-так, — подбодрил Лакр, ерзая на месте от любопытства. — И что выяснилось? Они с духами пообщались? На озеро вернулись? Шпионов во все концы света разослали?
— Просто вышли в мир духов и попросили показать тот день, когда все случилось.
— Ого! Ваши шаманы и такое умеют?!
— Они много чего умеют, — сухо оборвал побратима Торос. — Между прочим, именно поэтому мой дед так долго не был дома. Вместе со старым шаманом они увидели, как в один день на берегу Соленого озера бились двое: то самое двухголовое чудовище и мужчина в северной одежде, который это чудовище пробудил.
— И зачем он это сделал?!
— Духи не сказали. Но дед видел, как сперва этот человек что-то уронил в воду, а через несколько часов проснулось чудовище. Дед плохо понял, что случилось дальше, потому что не был таким сильным, как старый шаман, но все же сумел рассмотреть, что у того мужчины были парные мечи, что он очень быстро двигался и владел огромной силой. Одну голову чудовища он перерубил, хотя та была толще ствола столетнего дуба, а вторую… от