— В тот раз, когда мы впервые пытались дойти до реки и сплавиться вниз на лодке, по дороге довелось заночевать в какой-то башне, — начал рассказывать Румын. — А утром наш поп нас предупредил, что нужно валить, а то придёт некто большой и страшный и всех сожрёт. Мы ему поверили и свалили поскорее, а в башню ту, и правда, кто-то ввалился и начал бушевать, хотя точно мы его не разглядели. Только пыль из окон и земля тряслась от его движений. Кто это был, понятия не имею.
— Всё чудесатее и чудесатее, — проговорил Илья себе под нос, — может, сменим место?
— Зачем? — удивился Палач, — тварь, даже очень крупная, имеет свойство от пули помирать. Нам тут ещё не один раз ходить, встретим мы его сегодня, или завтра, или через полгода, непринципиально. Всё равно нам придётся с этим столкнуться. И, само собой, уничтожить.
— Давайте спать, — предложил Ник, — сторожить буду я, пока.
— После часа ночи меня подними, — поддержал мысль Палач, — и на, вот, тебе, на всякий случай, от любых монстров поможет, только сам не взорвись.
Предмет, который он протянул, оказался гранатой РГД-5, привязанной к двум тротиловым шашкам по четыреста грамм. Такая игрушка любого монстра угомонит, вот только как её применять? Бросать толком не выйдет, слишком тяжёлая и неудобная, только минировать растяжкой.
Его часть ночного дежурства прошла относительно спокойно, он разбудил Палача.
— Ну что, монстры не приходили? — спросил он, приоткрыв один глаз.
— Ни одного не видел, в загуле, наверно, — заверил Ник, — держи свою игрушку.
Палач забрал обратно бомбу, взял в руки пулемёт и присел так, чтобы костёр не мешал ему смотреть в темноту. Ник со спокойной душой улёгся на одеяло, вместо подушки обнимая вещмешок. Глаза уже слипались, перед глазами была стена из белого кирпича, он ещё отметил, что здание старое, вон какая трещина по стене идёт, всё дальше и дальше.
Вдруг, где-то на самом дне уже заснувшего мозга яркой молнией промелькнула мысль, которая просто выдернула его из состояния сна:
— Это не трещина! — крикнул он, вскакивая на ноги.
По стене медленно и совершенно бесшумно ползла сверху вниз непонятная чёрная лента, шириной сантиметров пять, иногда останавливалась, двигалась влево-вправо, словно что-то нащупывая, потом продолжала движение. Из-за верхнего края стены показалась вторая, которая спускалась вниз уже быстрее.
Палач аккуратно поднял всех членов группы, которые быстро разобрали оружие и мешки. Снайпер вытащил нож.
— Погоди, — шёпотом остановил его Палач, — отойдём назад.
Но, очевидно, ночной гость, кем бы он ни был, обладал отличным слухом, обе ленты в тот же миг метнулись в сторону Палача. Чем бы это закончилось, неизвестно, но, к счастью, пулемётчик, несмотря на солидный возраст и немалый вес, обладал завидной прытью. Обе ленты, скрутившись в воздухе, схватили пустоту. А ещё через миг снайпер перерубил их своими ножами.
В круг света ворвалось ещё с десяток таких же лент, а следом через стену стало вползать тёмное нечто. Сложно было точно сказать, как оно выглядело. Что-то огромное, что не имело своей формы, а просто заполняло сосуд, которым выступали остатки кирпичных стен, поверхность напоминала пупырчатую кожу, вроде крокодильей, которая состояла из отдельных лоскутов, а они свободно перемещались относительно друг друга. А щупальца-ленты, количество которых превышало два десятка, лупили по воздуху, пытаясь схватить добычу.
Это им удалось, Ник отбегал недостаточно быстро, поэтому лента, неуловимым движением обвилась вокруг левой руки, снайпер тут же обрезал конец ножом, но и обрубок продолжал сдавливать, более того, как оказалось, внутренняя сторона ленты покрыта мелкими зубчиками, которые и теперь продолжали грызть титановые кольца.
Постепенно непонятная тварь целиком вползла в помещение, придавив собой костёр, ожога не последовало, по крайней мере, монстр недовольства не высказывал. Щупальца перестали бесноваться и приникли к земле, обшаривая её на предмет добычи.
Палач знаками показал, чтобы все отошли, тварь, должно быть, была слепа, но обладала отличным слухом, каждый их шорох вызывал активность щупалец. Особенно остро они среагировали на звонкий щелчок, с которым отлетел предохранительный рычаг гранаты. Уже не только щупальца кинулись в обозначенное место, но и сама чёрная туша начала смещаться в их сторону. А самодельная бомба уже летела навстречу. Все члены группы без напоминания залегли на землю и заткнули уши, а следом прогремел взрыв.
Расстояние было слишком маленьким, а взрыв мощным, всех пятерых напрочь оглушило и неслабо поранило обломками кирпича. Только через пару минут два луча света были направлены на место ночёвки, чтобы разглядеть последствия.
Домика больше не было, от довольно высоких кирпичных стен, осталось не более полуметра, ну и монстр, само собой, не пережил встречи с человеческим оружием. От гигантской туши, которая, если прикинуть, была даже больше слона, осталось только брюхо, которым она прижималась к полу.
Повсюду, на деревьях, кустах, земле и самих бойцах, повисли ошмётки внутренностей, по которым сложно было что-то опознать. Они подошли ближе, Ник, наконец-то, оторвал от предплечья кусок щупальца. Ещё раз посветив фонарём на останки, Палач медленно и с расстановкой произнёс:
— Господа, есть у кого-нибудь какие-нибудь мысли, прошу вас, не стесняйтесь, всем интересно ваше мнение.
Вряд ли все услышали его слова, а ответил один только Илья Юрьевич, причём, таким витиеватым матом, что сразу видно стало образованного и начитанного человека с богатым словарным запасом.
— Поддерживаю, — сухо сказал Ник.
Уже потом, когда рассвело, они смогли в полной мере рассмотреть то, что осталось от ночного пришельца. Запутанные системы внутренних органов были заключены в толстый мускульный мешок, который, в свою очередь, покрывали толстые пластины непонятного материала, похожего на кожу, но по прочности сопоставимого с металлом. Странное дело, мышцы и их оболочки были не скреплены между собой и свободно перемешались относительно друг друга. А щупальца, похожие на ленты, имели продолжение, внутри тела они переходили в толстые мышечные колбасы. Одна сторона каждого щупальца была утыкана бесчисленным множеством мелких чёрных зубчиков, предположительно, хитиновых.
— Кто-то ещё хочет посмотреть на тараканов? — спросил Палач, оглядывая сильно помятую команду.
— Не хочет, — честно признался Илья, — но для дела нужно, идём.
— А я там одеяло оставил, — с тоской в голосе проговорил Румын, — теперь не достать.
— А у меня остался примус, котелок и ещё кое-что по мелочи, — ответил ему Палач, — ничего страшного, оружие при нас, значит, не голые. Пошли в котлован.
Илья напоследок щёлкнул фотокамерой.
В котлован они спустились уже к обеду. Ник вкратце обрисовал обстановку, указал на песчаные ямы и описал, чем они опасны. Здесь, в том месте, где они на этот раз спустились, ямы были расставлены куда реже, а островки с богатой зелёной растительностью встречались куда чаще.
На одном из таких островков они и остановились на отдых. Палач вынул из мешка моток толстой верёвки с кошкой на конце и предложил:
— Проведём эксперимент?
— Давай, — кивнул Илья, — вытянуть сможешь?
— Думаю, что да, вот зацепить будет трудно, да и в процессе таракана нужно будет застрелить. Справитесь? Разрешаю взять пулемёт.
Заняв позицию на краю ямы-ловушки, они занялись делом. Палач привязал себя к дереву и размотал верёвку, остальные направили стволы вниз, Румын взял пулемёт.
— Готовы? — спросил великан, — начали.
Вниз полетел внушительных размеров булыжник, который упал в самый центр ямы, вызвав недовольство хозяина. Хозяин этот, уже привычно высунув лапы наружу, начал месить ими песок, вызывая всё более сильное его осыпание.
— Сначала я, — сказал Илья, — разозлю его. Дробью.
Подряд грянули три громких выстрела, облачко дыма сразу подхватило ветром. Эффект попадания не замедлил сказаться, обиженный жук выскочил на поверхность едва ли не на половину своей блестящей хитиновой туши. Отчаянно замолотив лапами по воздуху, членистоногий добился только одного, по нему врезали из всех стволов. Хитиновая броня, как уже однажды выяснили, пули не останавливает, а потому монстр очень быстро затих и стал медленно погружаться в рыхлый песок.
Но окончательно пропасть ему не дал Палач, который с третьей попытки зацепил кошкой край хитинового панциря и потянул наверх. Весил монстр килограмм шестьдесят, что, конечно, немало для обычного человека. К счастью, пулемётчик не был обычным человеком, а потому, быстро перебирая руками, вытащил тушу из ямы, примерно, за полминуты. Бросив добычу на землю, он сплюнул песчаную пыль и предложил:
— Можете вскрывать.
— На муравьиного льва не похож, — сразу заявил Румын, обходя добычу по кругу, — лапы совсем другие, да и голова, я в справочнике смотрел.
— Это и неважно, — отмахнулся Палач, — вскройте, загляните в потроха, сделайте несколько фотографий и пойдём дальше, мы не биологи, смотрим, походя, но не углубляемся.
Панцирь на груди рубили простым маленьким топориком, потом отогнули пластины в стороны и начали исследовать внутренности. Люди были привычные, никого не стошнило, хотя Гренн с недовольным видом отвернулся.
— Да, есть лёгкие, — подтвердил Румын, тыкая кончиком ножа в какое-то розовое месиво, — вот этим он и дышит.
Илья уже привычно сделал несколько снимков с разных ракурсов, после чего предложил идти дальше. Группа снялась и двинула на северо-восток.
Никаких приключений они себе не нашли, ямы благополучно обходили за несколько шагов, а сами насекомые старались не показываться. К закату получилось добраться до противоположной стороны котлована, выходило, что они пересекли его по малой хорде, выйдя на поверхность значительно севернее того места, где в прошлый раз заходили. Идти предстояло по незнакомым местам, но никого это не смущало. Ведь это были всё те же Пустоши, свои, родные, которые ходоками исхожены за десять лет вдоль и поперёк.