Ник встал во главе, ведущим. Он прекрасно ориентировался по некоторым высотным зданиям и опорам, которые были прекрасно видны издалека. Очень скоро они нападут на привычную дорогу, до базы в Пустошах всего день пути, даже меньше, вот только сегодня придётся остановиться. Солнце неумолимо опускалось за горизонт.
— Встаём, — скомандовал Палач, — не хватало ещё ноги переломать в этих руинах.
— Слушай, Палач, — обратился к нему Ник, — почему мы с собой ПНВ не взяли?
— Почему не взяли? — не понял Палач, — есть, один у меня, другой у ушастого, а зачем ещё?
— Просто, могли бы и ночью идти.
— Спешка нужна в двух случаях, — напомнил ему Палач, — я ни одного из них не наблюдаю, завтра придём на место, а сейчас — ужинать и спать.
Слова командира группа встретила с удовлетворением, все за эти дни вымотались и прекрасно понимали, что несколько часов дела не решат и незачем страдать от недосыпа, не говоря уже о том, что идти ночью просто опасно, даже с ПНВ.
Очень скоро на небольшой поляне горел костёр, котелка больше не было, поэтому пришлось просто разогревать консервы, но и эти консервы, в сочетании с твердокаменными галетами, казались голодным людям просто райской едой. Сторожить вызвался Гренн, а остальные легли вповалку и почти моментально заснули. Даже Румын не страдал из-за отсутствия одеяла, вполне удовлетворившись подстилкой из прошлогодней травы.
Утром они открыли глаза только после того, как солнце начало светить сквозь веки, никто их не будил, никто не торопил в дальнейший путь. Снайпер всё так же сидел спиной к костру, а рядом с ним Палач, разложив детали на одеяле, чистил пулемёт.
— Вставайте уже, — предложил он, — быстро завтракаем и в путь, надеюсь, к вечеру будем там.
Завтрак и немудрёные туалетные процедуры заняли едва ли более получаса, а после вся группа в приподнятом настроении отправилась в путь, а Ник, по-прежнему идущий в голове колонны, рассказывал спутникам о жизни рейдеров:
— Вот здесь, в этом здании, мы по кускам вырубили кабель, много, наверное, с километр. Кабель был обычный, медный, но его тоже хорошо принимают.
— А что тут интересного? — удивился Палач, — у нас все бичи таким промышляют.
— А вот отсюда, мы это здание называем Станция, впервые вытащили детали из сверхпрочного сплава, их только в северных городах переплавлять могут, сельские кузницы не справляются.
— Сколько платили? — задал вопрос Илья, — просто вы не первые сталкеры, которые нам попадаются.
— Когда как, трудно цены в серебре переводить на рубли. Винтовка нарезная стоила восемьсот марок, бешеные деньги по меркам крестьян, мастеровому за такую сумму два месяца пахать, но обычный рейдер (слово "сталкер" у нас не прижилось), ну, или иначе, ходок, столько зарабатывал после одного рейда.
— Вижу, ценные плюшки таскали, — заметил Палач.
— Ценные они были только для промышленников Севера, которые находили им применение, для крестьян, наверное, больше пошла бы простая нержавейка. По кроне за фунт.
— Как думаешь, — лицо Ильи вдруг стало серьёзным, — получится у нас контакт с администрацией Севера наладить?
— Думаю, что получится, вот только это физически трудно сделать, мы сюда добирались несколько дней, ещё до населённых областей столько же, а оттуда неделю до ближайших городов добираться.
— А хранители как сообщение поддерживали?
— Не знаю, может, вертолёты у них были, или ещё что-то.
— А железная дорога? — поинтересовался Палач, — если сюда ветку построить?
— Думаю, это возможно, — согласился Ник, — вот только дорого, ресурсы Севера не безграничны, особенно, людские.
— И это не учитывая того факта, — добавил Румын, — что на Юге сейчас неспокойно, банды шалят и власти никакой нет. Впрочем, возможно, северяне уже порядок навели.
— А информацию можно передавать по телеграфу, — напомнил Ник, — он там уже есть, а провод протянуть всё же легче, чем дорогу построить.
— Тогда проще мощные радиостанции поставить, здесь и там, — объяснил Палач, — у них электричество есть, а у нас, впритык к окну, целая ГЭС, хоть и убитая.
— Стойте! — оборвал всех снайпер, — подождите немного, я кое-что слышу!
Он уже привычно остановился и прислонился к дереву. Зачем он так делал, оставалось неизвестным, наверное, какие-то вибрации ствола прослушивал.
— Впереди беда, — задумчиво проговорил он, — давайте сменим маршрут.
К словам снайпера привыкли уже прислушиваться, а потому группа круто повернула на север, обходя поселение по большой дуге. Подходя к поселению с северной стороны, они разглядели с десяток столбов дыма. Для местных столько костров без надобности. Это чужие.
— Ты прав, Гренн, — сказал ему Ник, — там, и правда, беда.
Глава двадцать седьмая
Они медленно приближались к деревне переселенцев, но скоро наткнулись на дозоры непонятных людей с оружием. Это точно не были местные, кроме того, их оружие и одежда больше вызывали ассоциации с крестьянскими бандами, которые ходокам уже доводилось наблюдать. Если эти люди пришли с населённых земель и захватили эти места, что тогда стало с поселенцами, Ник подозревал, что ничего хорошего.
Для прояснения ситуации они заняли позицию на высоком холме, откуда Палач стал наблюдать в мощный бинокль. Смотрел он долго, что-то подсчитывал, запоминал, сам себе кивал головой. Наконец, он отложил бинокль и повернулся к остальным.
— Короче, — сказал он, — не всё так плохо, как показалось сначала. Если я всё правильно понял, ваши друзья сейчас живы и сидят в осаде, вон то здание, самое большое, взято в осаду по всем правилам тринадцатого века, кто кого пересидит. На штурм идти эта публика особо не хочет, дисциплины у них никакой, поэтому просто ждут, пока те сами сдадутся от голода и жажды.
— Что будем делать? — спросил Ник, сжимая автомат.
— Думать, — осадил его Палач, — много думать, а потом принимать решения. Для начала, неплохо бы узнать, что эти люди собой представляют? Вооружение, подготовка, численность. Последнее, впрочем, я и так представляю, под триста штыков.
— Дай бинокль, — попросил Ник, а получив его, приник к окулярам, — могу сказать сразу, это всё крестьяне или жители мелких городков. Местные махновцы, вооружение у них сильно разное, вижу двуствольные штуцеры, но их очень мало, в основном дульнозарядные карабины, у некоторых даже арбалеты.
— Чуть левее возьми, — посоветовал Палач, — там, где дерево большое. И чуть выше.
— Хреново, — проговорил Ник, увиденное его отнюдь не обрадовало, чуть поодаль от основных позиций стоял на четырёхколёсной тачанке предмет, который сложно с чем-то спутать. Пулемёт "Максим", ну, или его местный аналог, тоже с водяным охлаждением ствола.
— Как видишь, с оружием у них не всё так плохо, — указал ему Палач, — а что с подготовкой?
— Никакая, — уверенно сказал Румын, — всё упирается в патроны, они их не производят, а потому запас невелик, в лучшем случае, на тренировку можно истратить один-два.
— Это уже лучше, — удовлетворённо кивнул Палач, отбирая бинокль, — дисциплину я вижу и так, точнее, не вижу, нет её. Гренчик?
— Чего? — недовольным голосом отозвался снайпер.
— Того, что скоро темнеет, так что снимай свою кольчугу, чтобы не звенела и жди темноты, пойдём мы с тобой, мой ушастый друг, на разведку. В идеале, нужно в осаждённую крепость забросить рацию, благо, в пути не пользовались и аккумулятор ещё жив.
— Что мне делать? — с какой-то странной интонацией спросил снайпер, положив тонкую изящную ладонь на рукоять ножа.
— Вот рацию закинем, — объяснил ему Палач, — а потом можешь развлечься, только осторожно.
В глазах снайпера мелькнуло какое-то злорадство, он улыбнулся, обнажив ряды мелких белых зубов, после чего стал стаскивать кольчугу через голову. Ник ещё подумал, что этот вот парнишка опаснее, чем они четверо, вместе взятые. И дело не в меткости стрельбы. А ещё Ник подумал, что снайпер этот вовсе не молод, глаза у него старые на молодом лице, такое иногда бывает у людей, переживших много страданий. Что перенёс этот? Откуда такая любовь к убийствам? Нужно будет Палача расспросить.
Скоро стемнело, оба диверсанта, расставшись с тяжёлым оружием, ползком направились в сторону осадного лагеря. Палач остался с одним пистолетом, а Гренн и вовсе обошёлся ножами. ПНВ надевать не стали, внешний лагерь был хорошо освещён кострами, которые плотным кольцом охватывали центральное здание. Часовых отсюда не было видно, но они должны быть, даже у самой дикой банды имеется представление о караульной службе. Ник никак не мог повлиять на дальнейшие события, поэтому просто сидел и ждал. Если сейчас они там спалятся, то и выручить их не получится.
— Расслабься, — Илья попытался его успокоить, — парни своё дело знают, рацию сейчас закинут, с осаждёнными договоримся, а завтра начнём воевать. Палач своим пулемётом чудеса творит.
— Против трёхсот рыл со стволами?
— Да я прикинул по кострам, их там побольше, скорее, четыреста. Но это не предел, справимся, да и в осаде ведь тоже не дети сидят, поддержат инициативу.
Ожидание затянулось, прошло часа два, прежде, чем Палач появился, причём, не с той стороны, откуда его ждали. Гренн не вернулся совсем.
— Ну как? — спросил Ник.
— Хорошо, можешь вызывать своих, — в темноте видно было, как Палач широко улыбнулся.
— А снайпер наш где, — не забыл поинтересоваться Ник, доставая рацию.
— Этот престарелый юноша сейчас тешит свои садистские наклонности, занимаясь прикладным геноцидом с помощью ножей. Любит он это дело.
Ник нажал на кнопку передачи и негромко сказал:
— Ханс, ответь Нику, Ханс, ответь Нику. Ник вызывает Ханса.
Повторив это ещё несколько раз, он начал вызывать Вольфа, потом замолчал. Минуты через две в пластиковой коробочке раздался тихий голос:
— Ник, это правда ты?
— Ханс? Ну, конечно, я. Почему ты молчишь, расскажи мне, что произошло, вы живы?
— Живы, вот только ситуация дерьмовая. Арно погиб, Лука тоже, Юзефа тяжело ранило, Хелена тоже пулю получила, ранение не опасное, но кровопотеря большая.