- Похоже, придется, - кивнул я. - Так и быть, по дороге все расскажу. Если я не ошибаюсь, путь удваивается с каждой ходкой, и топать нам с тобой предстоит никак не менее двадцати километров. Успеем поговорить. Но сначала заберем рейд-плащ, БК-40 и припасы…
- Так значит мы гонцы на Дороге? И если дойдем до конца, то сможем просить высшую силу пощадить наши миры? Звучит очень странно, знаешь ли, - недоверчиво покачала головой Катя, когда я закончил рассказ. - А слияние с тенью мертвого танкиста, выглядит совсем уж сюрреалистично, извини. При иных обстоятельствах я бы даже назвала тебя… э… фантазером, - дипломатично подобрала слово Катя.
- Кто бы спорил, - не стал возражать я. - Однако, Айвер говорил именно так. И он же свел наши Дороги в одну. Я думал, что "маг" захочет поговорить с нами обоими перед сегодняшним путешествием, тогда бы мне было проще все тебе объяснить. Но почему-то этого не произошло. Вот и думай что хочешь.
- Понятно, - вздохнула Катя. - У нас как всегда всё загадочно.
- Смотри, командир, а Дорога-то меняется, - очнувшись через некоторое время от глубокой задумчивости после моего рассказа, заметила вольноопределяющаяся. - Лес поредел.
- Ага, - согласился с ней я. - И асфальт становится другим. Словно истончается… А еще в нем все чаще попадаются булыжники, будто их специально в дорожное полотно закатывали. Километров семь мы уже отшагали, предлагаю у следующего столба сделать привал. Осмотримся по сторонам, соберем информацию.
Однако, немного не доходя до отметки "460" Дорога окончательно изменила свой вид. Лес и асфальт кончились почти одновременно. Теперь вместо деревьев и кустов по обе стороны от Дороги простиралось сжатое пшеничное поле, со сметанными вручную неровными покосившимися стожками прелой соломы. А вместо асфальта под ногами появилась мостовая, выложенная из плоских, подогнанных друг к другу камней, как будто мы попали в средневековье. Правда камни, хотя и были разных размеров и форм, подходили друг к другу идеально, практически без зазоров, как детали одного паззла.
- Кажется, это уже не наша Дорога, - озабочено сказал я вслух. - Вот это новости…
- И указатель тоже изменился, - добавила Катя, показав на километровую отметку впереди. Теперь ей служило вертикально вкопанное в землю обтесанное бревно с поперечной деревянной табличкой и вырезанной на ней цифрой "460".
- Все, привал, - скомандовал я, дойдя до бревна. - Блин, что-то мне все это не нравится. Камни, поле, которое явно не комбайн убирал, указатель деревянный… Куда это мы попали и где здесь искать технологии киннеров, вот в чем вопрос? Отдавать Торбышеву деструктор я не намерен.
- Ничего, сейчас чайку сообразим, перекусим и что-нибудь придумаем, - бодро отозвалась Катя. - Ты не возражаешь против дорожной пищи, командир? Грубой, но калорийной? Я собрала для нас в поход вареные яйца, сыр, сало с чесноком, свежий хлеб, помидоры и колбаску…
- Вкуснятина! - сглотнул я набежавшую слюну. - Как тебе выдали такую вредную роскошь?
- По моей заявке на имя Торбышева о материально-технической поддержке нашей экспедиции! Иногда без бюрократии - никак… Если ему нужны технологии, то пусть обеспечивает комфортные условия выполнения задачи. Мы с Мариной вместе заказ делали, а я к нему научно-диетическое обоснование на трех листах писала, как будущий врач. Сначала съедим домашнее, а уж потом будем потрошить пайки. Разожги таганок и расстели плащ, я соберу на стол…
Однако, ничего умного нам за время привала в голову не пришло. Заморив червячка и закутавшись в рейд-плащ, я попытался сойти с Дороги в поле, но и это ничего не дало. Через три-четыре десятка метров ветер, туман и мороз делали разведку бессмысленной. Не видно ни зги, холодно, ветер бьет в лицо. Пришлось возвращаться и снова идти вперед.
Первое мертвое тело попалось нам на обочине Дороги примерно через полкилометра. Увидев его, я коротко выматерился во весь голос и ошарашенная не меньше меня Катя даже не стала делать мне замечание. Покрытая короткой рыжей шерстью тварь валялась в луже запекшейся крови рядом с одним из соломенных стожков. В холке она была метра два, а в длину - все шесть, если учитывать длинный голый хвост с кисточкой на конце. Не меньше метра этого тельца занимала голова, наполовину состоящая из длинной вытянутой пасти, вроде крокодильей, усеянной треугольными острыми зубами.
- Экая хреновина! - достал я на всякий случай дезинтегратор. Если еще одна подобная бестия бегает где-то рядом, то калибра 7,62х39 моего "калашникова" на такую тушу может и не хватить. - Не нравится мне этот экземпляр, блин.
- И в самом деле, на редкость уродливое создание, - зябко вздрогнула Катя и потянула с плеча в руки автомат. - Монстр какой-то…
- Вот именно, - кивнул головой я, изучая тушу и чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки. - Монстр под названием "хрень крокодило-копытная"! Причем совершенно неправильная! Пасть как у крокодила, значит, стопроцентный хищник. Такими зубками травяную жвачку жевать нереально, ими только мясо можно рвать. А ноги как у лошади, один в один. И как он, спрашивается, будет хватать и удерживать добычу, если у него нет когтей? Копытами? Неудобно, ему, наверное… Да и со скрытностью, похоже, проблемы. Я такую тушу в засаде себе не представляю.
- Думаешь, он искусственный? - опасливо косясь на тварь, спросила Катя.
- Думаю, да. Или из очень странного мира с крайне причудливой эволюцией. И ведь кто-то его прибил, он явно не от старости помер…
Следом за этой тварью вскоре обнаружилась еще одна. И не только она. Похоже, мы опять попали на место боя.
Поле вскоре закончилось, и метрах в двадцати от обочины мы с Катей увидели с десяток сгоревших домов, когда-то окруженных невысоким заборчиком из жердей, от которого уцелело всего несколько фрагментов. Лишь одно из зданий было относительно целым - деревянный дом с наполовину обгоревшей крышей, толстыми стенами, маленькими подслеповатыми оконцами и каменным фундаментом. От остальных остались лишь черные от копоти рухнувшие балки и серые остовы печей. А вокруг сгоревших домов и на самой деревенской улице валялись трупы монстров и людей. "Копытные крокодилы" местами лежали поодаль друг от друга, а местами прямо валом, один на другом, как будто их накрыло взрывом фугасного снаряда. А рядом с ними виднелись еще тела - скорее всего, их хозяев. Затянутые в странные чешуйчатые одежды, худые и длинноногие, в остроконечных шлемах, но, несомненно, человеческие. Вокруг трупов валялась разнообразная амуниция и просто мусор - короткие серебристые копья, изогнутые сабли, что-то вроде узких и длинных арбалетов, сумки, клочья одежды и куски ремней. Земля вокруг покрыта сажей и перепахана копытами, запекшейся крови тоже хватает.
- Такое ощущение, что атакующий кавалерийский эскадрон налетел на пушечно-пулеметную засаду, - задумчиво пробормотал я. - Если бы твари были оседланы, я так бы сразу и сказал. Но "крокодилы" без седел…
- Огнестрельного оружия и гильз не видно, - покачала головой Катя. - И воронок от взрывов.
- Зато пламени тут было хоть отбавляй. И осколков тоже, - показал я на посеченную кровлю уцелевшего дома. А вот и кандидатка на роль "Аньки-пулеметчицы", - кивнул я на одно из тел, разрезанное от горла до паха, с белеющими во вскрытой грудной клетке ребрами и вывалившимися внутренностями. - Похоже, эльфка, из тех, про которых я тебе рассказывал. Одета совсем иначе чем "чешуйчатые" и на лицо выглядит… выглядела симпатично.
- Вон там, за забором еще один "эльф", - тихим голосом заметила сильно побледневшая Катя. - Только ему кто-то руку и полбока…откусил. И за домом сразу двое лежат. Только уже мужчины… вроде.
Мы постояли на Дороге еще минут десять, тихонько переговариваясь, разглядывая сожженную деревню и находя все новые и новые детали разыгравшегося здесь побоища. Я достал из рюкзака выданный Торбышевым смартфон с мощной камерой и сделал несколько снимков, а вслед за ней небольшую видеозапись. Пусть спецы изучают. Картина боя в принципе понятная: конная лавина влетела в деревню, которую обороняло до полувзвода "эльфов". Первые потери "чешуйчатые" понесли еще за несколько сотен метров до цели, но среди домов разыгралась настоящая бойня. И, похоже, красавчиков в серых плащах и камзолах несмотря на отчаянное сопротивление вырезали подчистую. Причем с особой жестокостью - целых тел маловато, все изрублены или изгрызены. Не очень понятно, правда, чем "ушастые" воевали - эльфийских луков не видать, мечей тоже. Хотя что-то вроде боевых посохов имеется. Расписанные вязью и инкрустированные камнями длинные резные палки рядом с трупами "эльфов" на них вполне потянут.
- Будем собирать трофеи? - тихонько спросила меня Катя. - Я бы не стала, но если ты настаиваешь, что надо что-то прихватить с собой с питомник…
- Не будем, - решительно мотнул головой я. - Мародерка пока отменяется. У меня и так мороз по коже… Нехорошее здесь место, пахнет недавней смертью. А в магических артефактах мы с тобой все равно ни уха, ни рыла. К тому же чуйка мне не просто вещует, а прямо-таки орет - не лезь туда!
- Поддерживаю, - сглотнув слюну, ответила вольноопределяющаяся. - Тогда пойдем отсюда поскорее, ладно? А то у меня завтрак уже наружу просится, Вань.
- Хорошо, уходим. Ступай рядом, смотри в оба и держи автомат наизготовку. Вскоре рощица начинается, и чем-то она мне не нравится.
- Думаешь, может быть, засада? - озаботилась Катя.
- Кто его знает… но вообще-то живые на Дороге редко бывают, а тени и зомби для правильной засады годятся плохо. Говорю же, не нравится мне она. Такое ощущение, что я ее где-то видел, и даже в курсе, что за ней находится. Просто вспомнить никак не могу.
Впрочем, ничего страшного в роще с нами не произошло. Если бы не недавнее побоище, то ей вполне можно было бы залюбоваться. Дорога шла в приятном зеленом полумраке по чистому лесу с величественными дубами, высокими соснами и кленами с резными, только-только начавшими желтеть листьями, по ее обочинам росли синие, розовые и белые цветочки, вокруг стояла тишина и даже холод почти не ощущался. Но уже через нес