колько сотен метров роща закончилась, и мы вышли по Дороге на широкую поляну, посередине которой в окружении пяти здоровенных дубов стоял трехэтажный дом. А вокруг него, как и в деревне, валялись тела и виднелись следы гари и недавнего побоища.
- Трындец, - только и сказал я, разглядев строение как следует. - Приехали, просьба освободить вагоны. То-то я удивлялся, что эльфы на связь в этот раз не вышли… А все просто - некому больше.
- Что случилось? - вскинула на меня свои синие глазищи Катька.
- Я вспомнил, блин. Мы пришли, подруга - это и есть охотничий дом в лесу Тементейл. На втором этаже которого, в зале янтарного дерева со мной беседовал о Дороге господин Айвер, воспитатель и наставник дома Лойнт. Только вот у него, похоже, большие проблемы.
Глава 11
Дорога пролегала совсем рядом с охотничьим домом, пересекая поляну и исчезая в лесу на другой ее стороне. Поэтому миновать строение, больше похожее на усадьбу чем на жилище охотника, было сложно. Конечно, мы могли попробовать обойти его стороной, борясь с морозом, туманом и ветром. Однако, никаких видимых причин делать это не наблюдалось - здание выглядело покинутым, а мертвых тел хватало и на обочинах. К тому же что греха таить: мне было любопытно. Внушенная "эльфами" ложная память при виде усадьбы вызвала сильнейшее чувство дежавю. Высокое крыльцо, кусты с ярко-красными ягодами вдоль ведущей к нему дорожки, украшенная затейливым резным орнаментом дверь парадного входа, длинные ветви замерших как стражники дубов - все было мне почему-то до боли знакомо и отдавалось сладким замиранием сердца, как будто я приехал в отчий дом после многолетней разлуки. Не мог я пройти мимо и все тут! Кроме того, имелось и рациональное соображение: возможно Дорога вывела нас именно сюда не просто так. Может быть это ловушка, а может и наш шанс - поди знай? Тот, кто всего боится, в итоге остается ни с чем, это правило Ходока я уже усвоил. Поэтому, повинуясь моей команде, мы с Катей осторожно двинулись к распахнутым дверям с оружием наизготовку.
Но ничего не произошло. Ни один из десятка "чешуйчатых", распластанных на траве в проплешинах гари, не встал и не отрастил себе движущуюся тень. Остались спокойно лежать у ступенек крыльца двое молодых "эльфов" с посохами. Одному чем-то пробило дыру в груди, в которую без труда влез бы мой кулак, второй же, валявшийся на спине, раскинув руки в стороны, выглядел на удивление целым. Я так и не понял, что его убило.
- Зайдем в дом? - почему-то шепотом спросила Катя.
- Да. Осмотримся там. Иди за мной. Медленно, на цыпочках, - уточнил я. - Не надо тут никого тревожить…
Мы осторожно прокрались по крыльцу, затем заглянули в открывшуюся за прихожей обширную комнату. Удивительно, но следов погрома никаких. В зале стоит богатая мебель в стиле барокко, на полу узорчатый ковер, висят картины на стенах, виден отделанный сине-зелеными изразцами камин в углу.
- Если бы "чешуйчатые" ворвались сюда, то непременно стали бы грабить - вслух подумал я. - Но этого не произошло. Хотя двери настежь и хозяев в доме нет. Загадка? Она самая.
- Откуда ты знаешь, что хотели хозяева копытных крокодилов? - усомнилась Катя. - Нам пока чужда и неведома их психология.
- Ерунда! Обязательно бы ограбили! Или, по крайней мере, перевернули все вверх дном, - отмахнулся от вопроса я. - Какая тут нафиг психология, если у них злобность натуры на мордах написана. Тем более они воюют с "эльфами".
- Мы не знаем причин этой войны…
- Вот не надо философствования, Катька! Ты рассуждаешь не как порядочный военный с одной извилиной от фуражки, а как, прости господи, какой-нибудь пацифист, - нервно усмехнулся я. - Не ожидал от тебя. Еще скажи что у всех своя правда, всех жалко и прочее в таком духе… Эльфы нам помогают и они воюют с чешуйчатыми, которые выглядят как самые настоящие варвары. А остальное нас не волнует, у нас свой интерес. Ладно, пошли наверх.
- Вот тут я и лежал - показал я Кате на широкую кровать в зале на втором этаже. - Полюбуйся на зал янтарного дерева, подруга. Видишь: резной потолок, гобелен с вышитым лесным водопадом, канделябры со свечами - точно, это он самый.
- Красивая комната! - повертела по сторонам головой девушка.
- Ага. Только моего собеседника - господина Айвера, в ней не видать. Интересно, где он? Убежал? Погиб? - Я не торопясь прошел вокруг кровати, осмотрел мебель у стены, заглянул в застекленное окошко на улицу…
- Смотри, как здорово! - восхищенный возглас Кати заставил меня обернуться и внутри у меня все обмерло. Вольноопределяющаяся достала из стоящей на низеньком столике в углу открытой шкатулки какое-то украшение в виде многолучевой серебристой звезды, размером с мою ладонь, усеянное зелеными, красными и нежно-синими, почти прозрачными ограненными самоцветами разной величины. И теперь, подойдя к соседнему окну, девчонка восхищенно наблюдала за игрой света на гранях камней.
- Что ты делаешь!? - оторопел я. - Положи немедленно украшение на место. Я же говорил тебе, это Дорога, тут ничего просто так не берется. Будут последствия, за которые придется платить.
- Но я же не забираю себе насовсем. Взяла только на одну секундочку. Полюбоваться и все, - обиженно сморщила нос девчонка.
- Положи, тебе говорю… - начал было я, но тут внезапно по комнате словно пронесся порыв морозного ветра. На секунду резко потемнело, а когда свет вернулся, я увидел, как у кровати сгущается тень, принимая очертания человеческого тела. Я разглядел сотканный из дыма полупрозрачный камзол, лицо с размытыми, но все же узнаваемыми чертами… Айвер, легок на помине!
- Впрочем, можешь оставить цацку себе - выдохнул я. - Мы уже вляпались, поздравляю. Теперь придется расхлебывать.
- Я рад, что вы пришли в мой охотничий дом, странники. - Голос полностью сформировавшейся у изголовья кровати тени был низкий и негромкий, но вполне разборчивый. - Прежде всего: не пытайтесь отвечать мне или задавать вопросы. Перед вами воплощенное эфирное письмо или, как говорят в технических мирах, видеозапись. Я вас не слышу и не вижу. Приготовьтесь внимательно слушать и запоминать, - тень замолчала, глядя прямо на нас.
- Мы готовы, - кивнул я Кате, доставая смартфон и активируя камеру, а заодно внимательно следя за реакцией тени. Мало ли, вдруг Айвер лукавит? Но фигура наставника дома Лойнт молчала еще с четверть минуты, выдерживая запланированную паузу, и лишь потом продолжила речь.
- Дом Лойнт потерпел окончательное поражение. Фронт прорван на многих участках, клат-эйра перешли в наступление, их мобильные отряды повсюду. Лес у усадьбы Тементейл охраняет лишь горстка добровольцев. Старейшины дома Лойнт вынуждены отступать с оставшимися тент-ал к союзникам из дома Квейт, наши родовые земли потеряны. Если вы слышите это послание, значит, враги добрались до усадьбы, и я больше не могу лично помогать вам. Но я все еще надеюсь на ваше заступничество в конце пути. Если враг окажется рядом с домом, а его защитники падут, то перед тем как клат-эйра ворвутся внутрь, участок вашей Дороги ненадолго совместится с лесом Тементейл, чтобы вы могли услышать это письмо и взять мой последний подарок.
- Самое важное, что вы должны узнать, - продолжил после новой паузы Айвер. - На Дороге есть… скажем так, наблюдающие за ней и контролирующие пути между мирами существа. Мы не знаем точно кто они, эти создания крайне редко вмешиваются в действия использующих Дороги разумных, пока исследователи, путешественники и торговцы-одиночки между мирами не создают им помех. Хранители не обращают внимания на мелочи. Их задача другая - не дать прорыву реальности принять стабильную форму, не допустить слияния и взаимопроникновения разных миров, не дать узким калиткам на Дорогу превратиться в открытые ворота между мирами. В случае появления подобной угрозы Хранители беспощадны. В первый раз следует предупреждение, а если оно игнорируется, то кара настигает всех, кто хочет заставить служить Дорогу только себе. Неважно, маги ли это из миров апейрона или технари с их устройствами. Мы, народ тент-ал, всегда старались ходить по грани, не переходя ее и не навлекая на себя гнев Хранителей, - печально наклонила голову тень. - Но, кажется, нам это не удалось…
- Однако, для вас сейчас важно другое, - продолжил "эльф". - Хранители следят за Ходоками и отчасти даже благоволят им. Это точная информация. Дерзающие и добивающиеся успеха восхищают их, осторожные и неуверенные Ходоки внушают хранителям Дороги презрение. Если вы покажете свою смелость и удаль, то сможете просить их о помощи и даже об исполнении желаний. Я расскажу вам о том, что нужно для этого сделать, - сотканный из тени Айвер поднял вверх указательный палец в назидательном жесте. - И даже помогу показать вашу храбрость Хранителям!
- Запоминайте! Вы должны добраться до ближайшего сотого километра Дороги. В вашем случае это будет указатель с отметкой "400". Затем следует активировать Дорожную звезду Тей-нол, заклятием "Лейн карра Тей-нол". Звезда лежит в шкатулке на столике в левом углу, она одна такая, не ошибетесь. Тот, кто первым возьмет ее в руки станет ее Хозяином, это важно. Решите сначала между собой, кто из вас этого больше достоин. Луч звезды покажет вам направление к башне Хранителя через туман. Затем вам надо будет преодолеть сопротивление Дороги, добраться до башни и войти в нее. На этом все, потом Хранитель сам вступит с вами в беседу. Если пожелает, конечно, - мне показалось, что тень печально вздохнула.
- Кроме того помните, - чем больший участок Дороги вы пройдете не возвращаясь домой для отдыха, тем легче вам будет добраться до башни. Те странники, что смогут пройти сотню километров без передышки, увидят башню и без Дорожной звезды, а жара или холод не помешают им. Но вы выходите на Дорогу уже не первый раз, поэтому вам будет сложнее, - покачал головой Айвер. - Я не советую вам возвращаться домой до того как вы побываете в башне, иначе вы рискуете не найти ее даже с моим подарком.