Иван долго не мог прийти в себя от услышанного.
Они уже далеко отошли от колеса. Кусты становились приземистее и росли реже, к ним жалась налитая желтизной упругая как проволока трава.
Постояли у края оазиса.
– Никого, – подвёл Иван итог вылазке. – Дальше не пойдём.
– Да… Откуда же они тогда набежали? Даже следов нет.
– У колеса есть.
– Есть. Но к нему они должны были откуда-то прибежать? И те и другие? Не по воздуху же…
– М-да… Ты прав, – Иван рассеянно оглядел пустынный горизонт. – Возвращаемся! Может быть, там наши нашли что-нибудь, хотя бы воду…
Вода есть
Они возвращались к колесу по широкой дуге от окраины оазиса, где он, постепенно теряя растительность и оголяясь, переходил в пустыню. Правда, метрах в двухстах виднелись купы низкорослых деревьев или кустов, занимающих небольшой пятачок среди песков, но ходоки обошли его вниманием.
Ближе к посёлку аборигенов стали попадаться влажные понижения, словно громадные котлы с кашей они кипели от избытка переполняющих их мелких тварей – червячков, округлых и нитевидных созданий, красных, белых, землистых. Вокруг этих живых вместилищ теснились едоки: странные, на взгляд людей, зверушки, покрытые пушком птицы, какие-то часто прыгающие создания, что даже не уследить, к какому классу животных их можно было бы отнести. За ними тоже охотились те, кто покрупнее: разросшиеся бородавчатые жабы, узкоклювые полуптицы, ящерицы…
Вывел Ивана из плена невесёлых размышлений дон Севильяк.
– Здесь надо бы обойти… Осторожнее, Ваня!
Под ногами Ивана стелилось небольшое влажное пятно. Вода, если она могла проступить на поверхность, целиком поглощалась микроскопической живностью, отчего этот клочок земли в окружении сухой как солома низкорослой травы выделялся постоянно изменяющимся цветом и оттенками ковром.
Иван тронул носком сапога живую массу, и тут же провалился по колено другой ногой.
– Ваня, я же тебя предупредил, – с укоризной сказал дон Севильяк.
– Помоги выбраться, а потом читай нотации. Дай руку! Засасывает…
Песчаная трясина ухватилась цепко, и Ивану с помощью напарника с трудом удалось вытащить ногу и, главное, вместе с сапогом, а он так и норовил сползти и остаться под землёй.
– Здесь, наверное, когда-то было дно водоёма. Потом он усох, – предположил Иван, переобуваясь.
– Если дно, то давно. А недавно здесь росли деревья. И большие.
– Ну, да. Так уж и большие.
– Ты же сидишь на пне. Значит, росли, и большие.
Иван, занятый обувью, даже не заметил, на чём сидел. А это был пень, метра полтора поперечником. Не смотря на давность его появления, бросалось в глаза, что дерево упало не само, а его явно спилили, да и самого ствола рядом не было. Вокруг виднелись такие же пни, повыше или уже присыпанные песком, но ни одного от свалившегося дерева естественным путём, ни одного следа, что стволы тут лежали и за временем превратились в труху, унесённую ветром.
– Был лес, да сплыл. А как здесь, наверное, когда-то было хорошо, – сказал Иван, поднимаясь. Потопал ногами, проверяя, не остались ли в сапоге песчинки или камешки. – Но пилили. Значит, имели пилу. А пила – это уже не дикость. Те, кто пилил, думаю, на голову были выше тех дикарей, что на нас напали. Может быть, те ушли, а эти… Заняли их место.
– Может быть, и ушли, – нехотя согласился дон Севильяк. – Но чаще всего не уходят, а вымирают из-за нападений таких вот варваров.
– Наш эколог в институте говорил как-то. Сейчас вспомню… Он говорил, что это, якобы, даже закон. А закон исключений не имеет. Так вот, говорил он, если у тебя высокая культура… Нет, не так. Если высокая организация, а вокруг царит варварство, дикари ещё везде, то и ты вскоре станешь таким же… Ну, не ты сам, а потомки – точно.
– Это и к ходокам относится, Ваня. Мы здесь бродим, а вокруг… Сам видишь.
Замечание дона Севильяка оставило неприятный осадок в душе Ивана.
Закон не имеет исключений!
И он, общаясь с ходоками, погружаясь в прошлое, где имеет дело с людьми, далёкими от цивилизации, породившей его, тоже становится похожим на них, погружается в болото предрассудков и невежества…
Он даже простонал, думая об этом. Дон Севильяк понял его по-своему. Слегка толкнул громадным кулаком в плечо.
– Не переживай, Ваня. Ну, провалился, и провалился. Всякое бывает. Вон ещё одно.
За небольшим рядком кустов, подковой преградившим им дорогу, перед ходоками открылось новая влажная вмятина, переполненная живущими в ней обитателями. На берегу, смешно подёргивая ножками, бегал зверёк, больше похожий на ощипанного воробья, и высматривал добычу. Его тонкие длинные челюсти с мелкими зубами позволяли сунут их в самую гущу и выловить самое лакомое.
Появление людей его не испугало. Часто перебирая ножками, он побежал вдоль кромки лужи, оставляя её между собой и пришедшими не ко времени незваными гостями, которые могли стать ему конкурентами.
– Что-то я не вижу тех, кто мог бы лечь в основу нашего сытого существования, – витиевато, но с удовольствием построил фразу дон Севильяк. Давно, наверное, обдумал, как сказать. Но тут же испортил впечатление. – Жратвы нам, Ваня, хватать не будет. Эту вот букашку с ногами проглоти, даже не почувствуешь на зубах. А скорпионов я есть, не привык. И не буду!
– Говорят, питаться насекомыми полезно. В них белков много.
– Белков, может быть, и много, а еды нет, – глубокомысленно произнёс дон Севильяк. Он с брезгливой гримасой стряхивал с сапога, неизвестно откуда припавшего к нему слизня в палец величиной. Там, где он уже успел проползти, кожа сапога побелела. – Отстань, говорю! – кричал на него дон Севильяк.
Иван спешно осмотрел свою обувь. Чисто. Правда, левый сапог, побывавший в трясине, сверкал как новенький, чего не скажешь о правом. На нём скопилась грязь и кирпичная окраска руин перливого Лондона, чёрная земля подходов к городку Пекты, пыль местной пустыни.
Дон Севильяк справился с напастью, только выломав ветку из куста. Но, где сидел слизень, в сапоге образовалась сквозная дыра. Отчего ходок пришёл в ярость и с остервенением вбил в песок останки твари, испортившей не только походную обувь, но и настроение её хозяина.
– КЕРГИШЕТ! – к ним торопливо приближался Арно. – Вода есть! Целое озеро!
– Это уже полдела, – обрадовался Иван. – Кого-нибудь видели?
– Никого! Будто здесь никого никогда не было, – озадаченно нахмурился Арно, пристраиваясь к неспешно шагающим Ивану и дону Севильяку. – Странно это, не находишь? Никаких даже следов нет.
– У нас то же самое.
– Может быть, мы попали в будущее?
– Возможно. Но вторая женщина… Как её?
– Её звала Полли.
– Она указывает на прошлое.
– Да, конечно, – Арно помолчал и повторился: – Странно…
Прислушиваясь к ним, дон Севильяк тяжело вздохнул. С появлением Арно ему словно прикрыли рот, желание высказаться по обсуждаемой проблеме улетучилось. Он смотрел перед собой, молчал, сопел.
– Странно, не страшно. Сложнее то, что не понятно, – сказал Иван. – Они могут набежать в любую минуту. Мы в тот раз даже не успели оглядеться, как они на нас с двух сторон… А сегодня исчезли как перли.
– А что? Вдруг, перли?
Иван пожал плечами.
– Давай не будем пока гадать. – Посмотрел, прищурившись, на солнце. – Воду можно пить?
– Прекрасная вода! И холодная. Хиркус сунулся искупаться. Выскочил, щёлкая зубами.
– Не лезь, куда не надо, – назидательно буркнул дон Севильяк.
– Холодная – это хорошо, – задумчиво сказал Иван. – Но тоже странно. Если родники… Но здесь равнина. А ты как думаешь, дон Севильяк?
– Нам это важно знать? – дон Севильяк скрылся, заходя за куст, чтобы его обойти. – Э…Э-э! – раздался его возмущённый вскрик. – А ну, отпусти!
Иван и Арно кинулись к нему, предполагая, бог весть что. Вдруг, пока они рассуждали и строили догадки, куда подевались туземцы, они таились почти рядом и теперь напали на дога Севильяка? Его надо будет защищать, и, естественно, защищаться самим. А потом…
Громадных размеров жук висел на куртке дона Севильяка и, громко щёлкая устрашающей величины жвалами, поедал её. Ходок остервенело тряс полой, но насекомое весом в полкилограмма надёжно держалось всеми шестью конечностями, топорщило длинные усы и быстро расширяло дыру на куртке.
– Не подставляй руки! – крикнул Иван, срывая с плеча автомат.
– Ты чего удумал? – отшатнулся дон Севильяк, на мгновения забывая о жуке.
– Стой! Я его прикладом.
Перехватив автомат за ствол, он как дубинкой ударил жука вначале безрезультатно сбоку, потом по голове сверху вниз. Жук, наконец, оторвался с клоком одежды и грузно упал на траву ногами кверху, сложил их к синему брюху и замер. Один ус Иван ему отломил.
– Не-ет, Ваня, – горестно осматривая проеденную дыру, сказал дон Севильяк. – Нас здесь либо разденут, либо съедят вообще. Ты только посмотри. Что за напасть такая на меня? Дыра в куртке, дыра в сапоге… А-а!
– Сладкий ты наш, – не преминул позлословить Арно. – Откуда он взялся?
– Из куста выпрыгнул. Как кошка.
– Во, пакость! – Арно осторожно ткнул носком сапога насекомое.
Жук замолотил перед собой конечностями, силясь перевернуться.
– Живуч… Оставь ты его, – посоветовал Иван, видя как Арно пытается растоптать жука каблуком. – Всех не перетопчешь. Да и надо ли?
– Я таких больших жуков никогда не видел, – Арно тщательно протёр подошву сапога о траву. – Да ещё таких, что бросаются на человека.
– Здесь скорпионы не меньше, – посетовал дон Севильяк, поднял к самым глазам полу и внимательно рассмотрел утраченный кусок куртки. – А если здесь есть подобные комары или…
– Не накаркай! – Арно вскинул голову и осмотрелся, словно ожидания налёта разросшихся кровососущих тварей.
– Комары, это да, – сказал Иван. – Но на них кто-то должен также охотиться, иначе здесь от них было бы не протолкнуться.
– КЕРГИШЕТ, ты тоже не каркай!
– Я констатирую факт. Так что держите оружие наготове. А я, пожалуй, достану бластер. К тому же ему нужна подзарядка, а солнца здесь хватает.