Сильная рука опустилась мне на плечо, а потом развернула и заставила уткнуться носом в промокшую куртку. Мои нервы сдали, и я откровенно разревелась на чьей-то груди.
«Как такое возможно? В этой девчонке столько силы, а она при этом такая слабая.
И бестолковая.
Вон у парней духу не хватило прыгнуть обратно в это проклятое болото, а эта (вот дура!) полезла меня искать. Зато теперь ревёт, заливая и без того мокрую куртку слезами. И чего сырость разводит, спрашивается? Все живы, всех спасла. Поздно переживать.
Другая б гордилась собой и думала, что с меня потребовать взамен спасённой жизни. И я бы ведь заплатил, а то и до конца своих дней остался в должниках. Есть за что.
А тут вся дрожит от холода и страха – ни тебе гордости за свои деяния, ни радости. Хрупкая и напуганная.
Откуда она такая свалилась на мою голову?»
Не знаю, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент слезы кончились, в голове стало пусто и сил на рыдания не осталось.
Отстранилась от поглаживающего меня по спине мужчины и некрасиво вытерла шмыгающий нос рукавом куртки.
– Он жив? – не поднимая глаз спросила то, что меня сейчас волновало больше всего.
– Куда ж вы от меня денетесь? – прохрипел над головой тот же голос. – Мне вас ещё Крассвилу сдать надо.
Я наконец взглянула вверх. Ларуиндуил смотрел на меня своими голубыми глазами, на миг мне даже почудилась в них обеспокоенность. Кошмар! Я рыдала в объятиях эльфийского лорда! Стыдно-то как.
Правда, таким потрёпанным я его ещё видела. Плащ потерялся, белая куртка пестрела разводами грязи и дырами. Брюки выглядели не лучше. Лишь волосы, хоть и до сих пор мокрые, выглядели так, будто их пригладили руками как могли и заплели в косу.
– Успокоилась?
Кивнула и напоследок шмыгнула носом.
– Тогда вставай, надо добираться до крепости, – эльф встал и протянул мне руку. – Если не хотим встретить ещё кого-нибудь из местных жителей.
Я вложила свои пальцы в его руку, отдалённо отметила, что она на удивление горячая, и тяжело встала.
Собирались в тишине. Часть вещей затонула, мы лишились своих сумок с остатками припасов и воды, так нравившегося мне плаща из яргона и меча Димрана. Успокоительного тоже не нашлось. Сушиться не стали. Магии у всех осталось мало, да и не хотелось её выплесками потревожить притихшее болото.
Шли медленно, хромая и с трудом передвигая уставшие ноги. Минут за пятнадцать преодолели топь, слезли с остатков моста на сырую землю и потащились в направлении, которое указывал Лар. Было темно, но страшно не было. Весь страх остался там, на дне проклятого болота.
К рассвету мы выбрались в степь, буквально вползли на пригорок и повалились на его вершине. Впереди виднелся редкий лес и за ним крепость. Мы смогли!
После небольшого привала, где мы как могли привели себя в порядок, двинулись в путь. Погода сегодня стояла по-настоящему осенняя, продувая промозглым ветром куртку и подталкивая в спину. Затянутое тучами небо не давало понять, сколько же мы идем.
В Моленце нас встретили стражники, наставившие на нас свои копья.
– Стой! Вы кто такие?
Разговаривал с ними Ларуиндуил, он был среди нас старшим как по возрасту, так и по статусу. Его отвели к коменданту, нас – в столовую, где мы вяло поковыряли в тарелках с кашей. Дальнейшее прошло словно мимо меня. Вернулся Лар, что-то обговорил с Ариком, потом мы прошли в зал, где местный маг настраивал телепорт на академию.
Каменная арка, светящиеся камни по периметру, короткий кивок коменданту – и мы шагнули в портал. Арик, Димран, Ромал, я и Лар.
На площади нас ждали. Мелкий, но шустрый студент увидел нас и рванул к учебному корпусу. Пока мы вышли, огляделись, облегчённо вздохнули – к нам подошли запыхавшийся директор Крассвил и бодрый, но удивлённый профессор Гремлайн.
– Где вас носило?! И что, чёрт вас побери, с вами случилось? – громкий голос директора эхом отозвался от каменных стен. – Ларуиндуил! – Он наконец выбрал жертву, от которой собирался дождаться ответов о судьбе нашей потрёпанной компании.
– Крас, я всё тебе расскажу за бокалом чего-нибудь согревающего. А ребят отпусти в комнаты, им не помешает отдохнуть. – Эльф приобнял меня за талию и подтолкнул в сторону общежития. – Они немало пережили за эти дни.
Я ожидающе посмотрела на Гремлайна, получила подтверждающий кивок и двинулась в указанном направлении. Сзади послышались шаги Арика. Так мы и потащились в свои комнаты, распугивая пробегавших мимо студентов своим видом.
Как же хорошо дома! Никогда я ещё так не радовалась своей маленькой комнатке! Даже когда поступила сюда.
Не раздеваясь, я повалилась прямо на покрывало и раскинула руки в стороны.
Ну и практика!
Рядом уселся зашедший следом сосед.
– Мне казалось, что в прошлом году, когда мы своим первым курсом упокоили с десяток зомби за месяц, было сложно. Но ту-у-ут… – Он потёр покрасневшие от недосыпа глаза рукой. – Капец.
Парень упал рядом со мной, заставив подвинуться.
– Если б не ты, мы бы не выбрались. Расскажешь, что случилось в болоте?
– Кажется, я всё-таки нашла общий язык с магией. Она слушалась. Может, энергия и так направилась бы в нужное место, но я её чувствовала. А это прогресс.
– А что случилось с Ларом? Наши щупальца распались, когда гидра погибла. Почему он не смог выплыть?
– Он сам что-то рассказал?
– Не-а, почти ничего. Сказал, что его утянуло на дно, а потом он вырубился. Пришёл в себя, когда его напоили зельями. Правда, мне кажется, он знает больше, чем говорит.
Я хмыкнула.
– Он же эльф да ещё лорд. Вообще отсюда кажется невероятным, что нам позволили с ним общаться на «ты» и не казнили. О нём столько слухов ходит, а мы его бутербродами кормили и в болоте искупали. – Парень рассмеялся, а я продолжила: – Думаю, он правда знает больше, но вряд ли нам расскажет. А так… Он был завёрнут в кокон, что-то типа куколки у бабочек или жертв паука. Пришлось эту дрянь разрезать и его вытаскивать. Надо будет спросить у Гремлайна, может, он что-то знает о гидре.
Мы помолчали, потом Венсон потрепал меня по голове и отправился в свою комнату.
Я лежала, размышляя: сбегать в душ сейчас или уже когда проснусь? Усталость взяла своё, и я уснула.
Разбудил меня стук в дверь. Кто-то настойчиво колотил в неё, кажется, уже ногами.
Ну кого там принесло!
Нехотя сползла с кровати, вышла в общую гостиную и пошла открывать. Там стояла Катрина.
Девчонка кинулась мне на шею, причитая, как она за нас волновалась.
– Вы точно целы? Неужели на озере так опасно?!.
Я впустила её внутрь и пригласила пить чай. Ну а что делать, если поспать больше не дадут? Вскоре к нам присоединился мой сосед, и мы до поздней ночи ели сладости и болтали.
Только когда я отправилась спать, увидела на своём подоконнике коробку. Небольшая, из плотного белого картона с зелёной ленточкой. Осторожно развернула её, не зная, чего ожидать.
Там лежал шоколад. Настоящие, сводящие с ума одним своим ароматом плитки были украшены ягодами и лепестками цветов. Надеюсь, съедобными. А на всём этом великолепии лежала записка.
«Это лучше успокоительных, которые делают студенты. И вкуснее.
P. S. Спасибо».
Что ж, в уме эльфу не откажешь. Попробовал бы в благодарность прислать что-то дорогое – точно б не приняла. Но шоколад…
Дальше учёба потекла своим чередом.
Про нашу практику ходили самые разные слухи, но мы придерживались официальной версии – портал сбился, мы попали не туда и пешком добирались до ближайшей крепости. Про нежить ни слова. Эльф рассказал всё за нас, поспособствовал, чтобы нам поставили высший балл, и отправился к себе, не попрощавшись. Не скажу, что надеялась, будто мы стали друзьями, пережив вместе пару не очень спокойных дней, но было как-то обидно.
На первом же личном занятии с профессором Гремлайном я обрадовала его, что могу чувствовать, по каким каналам течёт моя сила. В подробностях рассказала, что случилось в болоте, и поинтересовалась, не знает ли он, что это за зверь – гидра?
– Студентка, вашей группе невероятно повезло выбраться оттуда живыми. Много лет назад, после того как в тех местах сгинули два полка – свои и чужие, маги обратили внимание на это место. Там обитало древнейшее существо, убить которое не взялись и сильнейшие боевые маги.
Гидра не совсем нежить, отчасти она живая. Обитает в таких глухих водоёмах, питаясь случайными путниками и силой мира. Она буквально вытягивает энергию из окружающей её природы, приводя всё в запустение. Питаясь, она растёт. У неё множество щупалец, которыми она затаскивает к себе случайных жертв. Каких-то просто поедает, а некоторых, особенно сильных, помещает в кокон. Там она поддерживает в них подобие жизни, а сама постепенно выпивает из них жизненные силы и магию. Страшное существо.
Тогда, после войны, опытные маги сумели отправить её в стазис. Грубо говоря, усыпили. Вот уже много лет место считается… считалось относительно спокойным. Не знаю, почему гидра проснулась и связано ли это с вами, но это точно плохой знак.
– Профессор, а что же случилось с порталом? Равенски неправильно его настроил?
Гремлайн задумчиво пригладил волосы и, поставив локти на стол, посмотрел мне прямо в глаза.
– Видите ли, Милена. Мы так и не смогли понять, что же случилось… Как только портал захлопнулся и стало понятно, что что-то пошло не так, директор Крассвил тут же попытался открыть новый. На место вашей практики. Но вас там, разумеется, не оказалось. Пока всё наше внимание было приковано к порталу и поиску ошибки, студент Равенски клялся и божился, что он всё сделал правильно. – Профессор нервно теребил в руках карандаш. – А когда мы вернулись из портала, не обнаружив там вас, он просто пропал. С тех пор его не видели, дома он тоже не появлялся.
– Пропал? – У меня глаза на лоб полезли. – Из академии? А так можно? Тут же куча охранных заклинаний.