Они опять переглянулись.
– Ты туда, что ль, приехала? Так это зря. Нет там ничего. Михась по лету там почти неделю жил, да только комаров зря накормил.
– А я попробую. – Я попыталась улыбнуться. – Мне задание в академии дали – написать реферат про какое-нибудь необычное место. Вот я и приехала. Схожу посмотрю на эту пещеру, не зря ж тащилась.
– Студентка, что ль? Ну коль тебе не сидится в городе, иди. Мы скажем, как добраться. – Рыжий вновь посерьёзнел и сдвинул брови. – Только сначала Черныху вылечи, а то, может, ты ничего и не умеешь.
Я опустилась на колени и погладила лежащую собаку. Под руку тут же ткнулся холодным носом щенок.
– Вы только щенка пока подержите, ладно?
Самый мелкий мальчишка тут же подхватил его на руки и прижал к себе.
Так, Черныха, что же с тобой такое? Я положила одну руку на голову собаке, а вторую на спину. Она даже не дёрнулась, только вяло вильнула хвостом.
Попыталась её почувствовать. А собака-то ещё молодая, ей и трёх лет нет. Только… Ох ты ж. Все внутренности собаки были отбиты. Да так знатно, что она была ещё жива только чудом. Видимо, материнский инстинкт не давал ей уйти на радугу, иначе я это объяснить не могу. Ничего, моя хорошая, помогу. Закрыла глаза, выпуская силу. Лёгкие, печень, сломанные ребра… Было и что-то ещё, я не стала вникать. Магия разливалась по телу собаки, сращивая кости и ткани. Медленно, но жизнь начала возвращаться и двигаться вместе с кровью. Ну и раз уж я маг, почему бы и нет. Я улыбнулась. Ох и красоткой ты будешь! Чёрная шерсть на глазах налилась цветом, заблестела. Спутанные комки падали на землю, поникшие уши поднялись, а хвост радостно застучал по деревяшкам будки.
– Ну вот и всё.
Я встала и отряхнула руки. Собаку было не узнать! Молодая, сильная, сверкая умными карими глазами, она бросилась к мальцу, который держал щенка, и встала на его куртку передними лапами. Тот заохал, чуть не упал сам, но бережно опустил свою драгоценную ношу на землю.
– Ничего себе! Ты видел? Как она её!
Ребята потрясённо переглядывались, пока собака облизывала своё дитя. Хотя он не очень и хотел быть облизанным, ему больше понравилось охотиться за хвостом матери.
– А что с ней было-то? – Рыжий первым пришёл в себя. Молодец парень, из него выйдет толк. И серьёзно спросил: – А щенок не болен?
– Не бойтесь, он в порядке. Да и она теперь тоже, только откормить как следует. Побили её сильно, все ребра переломали и внутренности.
– Вот же гад, а! Это хмырь этот, хозяин её. Он как придёт пьяный вусмерть, так вечно и норовит её пнуть. Видать, когда-то не в духе совсем пришёл. – Он почесал вихрастую макушку. – А Черныху я прям щас и заберу, и бате всё расскажу. Не отдадим мы их ему. Самого б его…
Пока говорил, мальчишка поймал собаку, прицепил ей свой поясок на шею, а другой конец обмотал вокруг руки. На таком импровизированном поводке он и повёл её домой. Я двинулась следом за ребятами, под ногами мелькал щенок.
– А этому чуду имя придумали?
Я кивнула на пятнистого малыша.
– Ага. Будет Бураном. Тоже знатный пёс вырастет.
Так мы и дошли до дома Рыжего. Обычный деревянный сруб, покрашенные в белый резные наличники и новенькая крыша. Не зажиточно, но за домом явно следят, и деньги водятся.
– Так, ребят. Дальше вы и без меня разберётесь. Лучше скажите, как до пещеры добраться, да пойду я. Хотелось бы дотемна вернуться, холодно в поле ночевать.
– Смотри, видишь вон там дом с синей крышей? – Мне махнули рукой на восток. – За ним тропинка есть, на соседнюю улицу. По ней до конца иди, упрёшься в деревянные ворота. Они днём всегда открыты. Вот дальше за них и иди. Там дорожка есть. Идти часа три, если быстро. Приведёт прямо к пещере, не заплутаешь!
– Спасибо, ребят.
– Тебе спасибо! За Черныху. Ты это, – Рыжий замялся, – если до ночи обернуться успеешь, заходи. Матушка комнаты сдаёт, переночуешь.
Я улыбнулась. Вот и проблема с ночлегом решена. И двинулась по тропинке.
Дорога заняла у меня больше четырёх часов. Не знаю, как мальчишки бегали, чтоб успеть быстрее. Тропинка вела сначала через поле, потом свернула в редкий березовый лесок, а последний час я шла уже по настоящему старому лесу – огромные деревья, покрытые снегом муравейники в мой рост и спутанные кустарники по бокам. Было жутковато, особенно в начинающихся сумерках. Я поймала себя на мысли, что мне было бы спокойнее идти не одной. Например, в компании эльфа мне было б не страшно.
Я так привыкла к такому пейзажу, что даже растерялась, когда, свернув по тропинке за широченный дуб, вдруг увидела огромные камни. Это была не гора, скорее, большой каменный холм, усыпанный валунами.
И вот за одним из них прятался вход внутрь. Почти стемнело, и выглядела пещера жутковато. Но оставаться снаружи не было смысла, так что я зажгла маленький магический шар и пошла вперёд.
Пещера как пещера. В стенах камни и высохший мох сменились какой-то сплошной каменистой породой. Затхлый землистый запах и вой ветра у входа.
Идти пришлось минут десять. Вот уж не подумала бы, что тут так глубоко. В самой пещере было пусто, как и ожидалось. Я повесила светлячок к потолку и осмотрелась. Шагов тридцать в ширину и чуть поменьше в длину, высокий потолок, каменный пол. В углу сложен хворост, и из камней сделано место для костра, там виднелся пепел. Это, наверное, от прошлых посетителей осталось.
Я прошлась по периметру, осмотрела камни и поворошила хворост. Ничего.
– Эй, призрак! Ты тут?
Голос эхом отскочил от стен.
– Покажись, давай поговорим.
И снова тишина в ответ.
– Говорят, ты оракул. Я бы не отказалась хоть от какой-то помощи.
Я ещё пару минут походила кругами, потом скинула куртку и постелила прямо на пол. Внутри было довольно тепло, холодный воздух с улицы сюда не проникал.
Села, согнув колени, и оперлась на них локтями. Что дальше, Милена?
Приехала я зря, вот что.
Тащиться назад по темноте не хотелось до жути. Ноги гудели, есть хотелось. Придётся переночевать тут, а завтра думать, что делать дальше.
Хотя… Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Магия, ау. Есть тут кто-нибудь неживой? Ну или живой, без разницы.
Было тихо. Но я почувствовала, что в воздухе разливается что-то магическое. Тут не водилось нежити, никаких призраков. Но что-то тут было.
Чёрт с ним, если захочет – объявится. А я есть хочу и устала.
Через полчаса, когда я уже задремала, прислонившись к стене, в пещере раздались тихие шаги. Стараясь не двигаться, я приоткрыла глаза. Звук шёл от входа.
– Милена?
Я аж подскочила от громкого голоса, разбившего вдребезги всю тишину.
– Ты что тут делаешь?
Меньше всего я была готова увидеть входящего в пещеру эльфа.
– Тебя ищу, разумеется.
– Зачем?
– Чтобы ремня тебе дать. Чтоб неповадно было сбегать от меня.
Я встала, услышав такую наглость.
– Я и не сбегала. Так, отлучилась на пару дней.
Ой, кажется, Лар злой как чёрт. Он шёл на меня, грозно сверкая глазами и, кажется, готовый осуществить свою угрозу.
– Ты чего? – Я отступила, упершись спиной в стену.
– Чего?! Ты ещё спрашиваешь? – Как громко-то тут. Эльф остановился прямо передо мной и скрестил руки на груди. – Приезжаю я в академию и узнаю, что одно ходячее проклятие чуть не убило какую-то девицу. Просто взмахом руки. А потом исчезло! Обыскали всё, а оказалось, она спокойно вышла за ворота. Тебе же сказали: сидеть тихо!
– Мало ли что мне сказали! – Моё спокойствие улетучилось. – А завтра, может, прикажут идти садиться в карцер, а лучше сразу в тюрьму! Тоже слушаться? Я не могла сидеть и ждать, когда кого-то действительно убью.
– Дура! – прошипел Лар. Мне даже обидно стало. – Я же сказал, что разберусь. Найду решение, и мы снимем проклятие. А ты? В бега? Ты хоть представляешь, что в мире творится?
– Нет. И хватит на меня орать! – Я двинулась вдоль стены и отошла от рассерженного мужчины подальше.
Он повернулся в мою сторону, и во взгляде вдруг отразилась вселенская усталость.
– Чёрт знает что творится, Милена. Приграничные земли захвачены. Крепости разбиты. Маги только успели передать сообщение, что движется армия нежити. Перемещение телепортом туда невозможно, порталы сбоят. Война, понимаешь?
Кажется, он успокаивается. Но сердце замерло у меня в груди, неужели и правда на нас нападут?
– Ваш король созывает войска. Завтра на рассвете они отправятся в Приграничье. И знаешь, что самое отвратительное? – Я помотала головой. – Что никто не знает, кто напал. И в такое время ты решила прогуляться одна по стране!
– Я не знала.
– Никто ничего не знает. Но я же тебя предупреждал! Так трудно было дождаться меня?
Лар осмотрелся по сторонам, увидел мою куртку на полу, снял свой (разумеется, белоснежный) плащ и кинул его на пол. А потом уселся на него сам.
– Я дико устал искать тебя, Дрейк. Больше так не делай. На кой ты сюда приехала? Правда веришь в детские сказки про оракула?
Я обиженно засопела. И правда, веду себя как ребёнок.
– Не очень. – Даже стало стыдно, что я сорвалась и припёрлась в такую глушь. Ради чего?
– Иди, садись. Если уж я вымотался, то ты, пока дошла, – совсем без ног. – Эльф похлопал рукой по плащу рядом с собой. – Нам всё равно тут ночевать. Садись и рассказывай, как ты до этого додумалась.
А что делать? Стоять тут всю ночь? Нет, конечно. Я осторожно присела на край плаща. Каменная стена холодила спину.
– Выбора не было.
И я рассказала всё, что привело меня сюда.
– Почему не подождала? Никуда бы оракул не делся, а добрались бы сюда за пару минут. Надо было только сказать, что хочешь попробовать. Правда, здесь нет никакой нежити.
Я задумалась.
– Потому что для меня никто никогда ничего не делал. Сколько я себя помню, я всё делала всё сама. Окружающие только смотрели и изредка пытались пакостить. Поэтому даже мысли не возникло, что кто-то будет со мной возиться.